Княгиня Ольга (в святом крещении Елена) почитается православной церковью святой и равноапостольной. Приняв христианство, она ненасильственными методами способствовала его распространению на Руси.

Юность княгини пришлась на вторую половину правления Олега, период, отмеченный бурными событиями, в частности, походами на Византию и в Прикаспий. Около 913 г. Олег предпринял грандиозный поход к Каспийскому морю и разграбил Азербайджан, но на обратном пути, на Нижней Волге, на его ослабленное и перегруженное добычей войско напали мусульмане, находившиеся на службе у хазар, и перебили большую его часть. Видимо, именно тогда погиб и Олег, о смерти которого летописная традиция содержит противоречивые сведения. По крайней мере в Киев он больше не вернулся, и муж Ольги, Игорь Рюрикович, которому уже исполнилось 35 лет, стал полновластным правителем Руси.

О годах правления Игоря известно очень мало. В 914 г. ему пришлось покорять древлян, ранее подчинившихся Олегу. В следующем году он выступил против впервые появившихся в степях Причерноморья печенегов, однако на этот раз все обошлось мирно.

В 930 г. наметилось сближение Византии и Руси, и вскоре дружины русичей во главе с неким Хельгу (возможно, воеводой из клана уже покойного князя Олега) по соглашению с византийским императором Романом I захватили хазарский город Самкерц на Таманском берегу Керченского пролива, но были разбиты хазарским полководцем Песахом. В результате Игорь, видимо, под давлением хазар, вынужден был выступить против Византии. Предпринятый в 941 году морской поход на Константинополь закончился неудачно: византийцы сожгли его флот «греческим огнем».

Не смирившись с поражением, в 944 г. Игорь собрал новое войско и отправился на Византию. Но греческие посланцы встретили его на Дунае и, предложив дорогие подарки, заключили мир.

Далекие походы отвлекали Игоря от внутренних событий, и Ольга все более входила в дела управления государством. В те времена в Киеве было уже много христиан, которые при заключении мира с Византией в 944 г. присягали не возле идола Перуна на днепровской круче, как местные язычники, а в соборной Ильинской церкви на Подоле. Их отличали грамотность и широта кругозора, необходимые при ведении государственных дел. Поэтому Ольга в делах государства опиралась в основном на христиан, постепенно склоняясь к их вере.

В 942 г. у Игоря и Ольги родился сын Святослав. Видимо, он был у них не первым ребенком, однако в историю вошел только он.

Осенью 945 г. Игорь отправился за данью к древлянам, но поскольку дружина не удовлетворилась ее размером, князь вернулся в Древлянскую землю. Тогда возмущенные древляне убили Игоря.

Оставшись с малолетним сыном, Ольга первым делом должна была усмирить древлян. Летописец повествует о троекратной мести княгини древлянским послам. Сперва древляне решили предложить ей в мужья своего князя Мала, послав в Киев своих старейшин. Ладью, на которой приплыли послы, подняли на гору к княжескому дворцу, а потом их бросили в приготовленную заранее яму и живыми засыпали землей. Во второй раз послы древлян по приказу Ольги были сожжены в бане, когда мылись. А третье посольство отроки княгини перебили во время тризны, справлявшейся по Игорю.

После этих расправ княгиня в 946 г. послала в Древлянскую землю войско во главе с воеводой Свенельдом. Древляне заперлись в хорошо укрепленном городе Искоростене. Тогда Ольга пошла на хитрость: она пообещала отступить, взяв дань голубями от каждого дома. Хитроумная княгиня приказала подвесить к лапкам голубей тлеющие лучины и отпустить их. Птицы полетели обратно и город запылал. Сопротивление древлян было сломлено, и больше уже никто из данников Руси не восставал против Ольги. Фольклорные мотивы в этих летописных рассказах очевидны, но несомненно одно — древляне были сурово покараны.

Княгиня также извлекла уроки из обстоятельств гибели мужа. Она установила фиксированный объем дани с каждой земли и занялась устройством великокняжеских хозяйств и доходных промыслов. С этой целью в 947 г. она отправилась в поездку по Руси до Новгорода, устанавливая свои ловы и погосты. По всей земле был наведен порядок.

Укрепив свое положение внутри страны, Ольга перешла к активной внешней политике. Прежде всего ей следовало установить добрые отношения с двумя сильнейшими державами Европы: Византией и Германией. Согласно древнерусской летописи, в 955 г. вдова Игоря прибыла в Константинополь к императору Константину VII Багрянородному. Здесь она крестилась, причем византийский самодержец якобы был настолько очарован ею, что предложил руку и сердце, однако вынужден был довольствоваться ролью крестного отца.

И хотя этот рассказ имеет фольклорное происхождение, тем не менее факт визита Ольги в Царьград бесспорен: о нем подробно и обстоятельно пишет сам император Константин, принимавший ее в своем дворце. К сожалению, даты визита он не указывает, но из контекста следует, что визит состоялся либо в 946, либо в 957 г.

Вторая дата представляется более вероятной: княгиня могла оставить Киев, лишь вполне укрепив свою власть на Руси.

Поездка в Константинополь развеяла многие надежды княгини относительно развития партнерских отношений с Византией. Принимая ее, Константин подчеркнуто демонстрировал превосходство греческой империи над Русью, и хотя торговые соглашения были подписаны, Ольга возвратилась домой неудовлетворенной. В 959 г. она отправила посольство к немецкому королю Оттону I, претендовавшему на императорское достоинство. Согласно западным источникам, княгиня, именуемая Еленой, «королевой русов», просила прислать епископа. Ее просьба была удовлетворена. Ответное посольство во главе с Адальбертом прибыло в Киев в 961 г. Его целью, кроме прочего, было склонить княгиню к признанию церковного первенства Рима. Но усилия послов оказались тщетными, и через год посольство вернулось в Германию. Русь уже приобщилась к греческому христианству, однако место, отводимое ей Византией на международной арене, не устраивало княгиню.

Ольга проводила самостоятельный курс, без оглядки на Константинополь. Сделав окончательно выбор в пользу включения Руси в христианский мир, она добивалась для страны независимого статуса при равноправном положении в отношениях с Византией и Германией, с греческим Востоком и латинским Западом, определив этим общий характер внешней политики Киева на два последующих столетия.

Во время правления Ольги увеличилось строительство в Киеве. Старокиевская гора, где до этого времени был обширный могильник с древним капищем, постепенно превращалась в парадный дворцово-административный центр столицы. Уже в начале ее правления здесь стоял каменный княжеский терем, неподалеку от которого Ольга воздвигла каменный дворец с большой круглой башнеподобной пристройкой, украшенной фресковыми росписями и архитектурными деталями из мрамора и розового шифера. Это был тронный зал, где Ольга принимала своих бояр, подвластных князей и иностранных послов.

Создаваемый Ольгой новый дворцово-храмовый центр на Старокиевской горе следовало укреплять. В 968 г., когда Святослав воевал на Балканах, княгиня с внуками выдержала в Киеве печенежскую осаду. Вероятно, система укреплений, в научной литературе прошлых лет получившая название «города Владимира», заложена была при Ольге.

Между тем подрастал Святослав, жаждавший побед и воинской славы. Мать убеждала его принять христианство, но он, как и его дружинники, был верен язычеству. Летописец сообщает, что этим он огорчал мать.

В 964 г. Святослав официально занял престол. Но почти все время проводя в походах, молодой князь редко бывал в своей столице, практически не занимаясь управлением страной. Поэтому Ольга до конца своей жизни фактически управляла Русью. При этом она не возражала против расширения владений Руси на восток, однако была категорически против войны с Византией, справедливо полагая, что добром для сына это не кончится.

11 июля 969 г. Ольга умерла. Ее погребли по христианскому обряду.

Правление Ольги было решительным поворотом в истории Киевской Руси. Страна обрела упорядоченное управление, начав интегрироваться в политическую систему христианского мира. Христианство получило мощный импульс для распространения среди местных язычников. Два десятилетия после смерти княгини велась ожесточенная борьба между христианской и языческой партиями, завершившаяся победой христианства при внуке Ольги Владимире.