Сергей Александрович Ефремов принадлежит к числу наиболее выразительных, характерных и трагических фигур Украины первых десятилетий XX века. Пламенный патриот, человек либерально-демократических убеждений, он сторонился модного в то время радикализма и, отдав все силы развитию украинской культуры, мужественно переносил тяжелейшие испытания, которые выпали на его долю в конце жизни.

Сергей Александрович Ефремов родился 6 октября 1876 года в селе Пальчик Звенигородского уезда на Киевщине, в семье священника. К духовному сословию во многих поколениях относились его предки из рода Охрименко. Их фамилия в официальных документах середины XIX века была русифицирована в Ефремовых. Пять лет проучился Сергей в Уманском духовном училище, в 1891 году приехал в Киев и поступил в духовную семинарию. Оказавшись в большом городе, впечатлительный и остро ощущавший царившую в стране социальную несправедливость, юноша погружается в гущу идейно-политической жизни, отмеченной острой полемикой между сторонникам народнической и марксистской идеологий.

Под влиянием видного теоретика того времени Н. К. Михайловского Сергей Ефремов склоняется к либерально-народническому, близкому его самоощущению, мировоззрению и не воспринимает марксистских идейных построений. Еще семинаристом он стал активным членом украинского кружка Л. Скачковского, будущего дьяка Иорданской церкви на Подоле. Благодаря Скачковскому юноша познакомился с уже немолодыми лидерами киевской «Старой громады» В. Б. Антоновичем и А. Я. Конисским, а также с представителями национально ориентированной творческой молодежи Киева, в частности с Михаилом Грушевским.

В 1893 году С. А. Ефремов начал писать рассказы в народническом духе на украинском языке, которые с 1895 года печатались во Львове. Постепенно он становится заметной фигурой в национально-культурных кругах Киева. В 1896 году за участие в украинском общественном движении, преследуемом властями, юноша был вынужден оставить семинарию. Через год, сдав экстерном выпускные экзамены в Первой киевской гимназии, С. А. Ефремов поступил на юридический факультет Киевского университета.

Обучение в университете св. Владимира молодой литератор сочетал с общественно-просветительской работой. К тому же, как вскоре выяснилось, к правоведению он не испытывал никакого внутреннего тяготения.

В первые годы XX века С. А. Ефремов вместе с другими молодыми украинскими деятелями выступил соучредителем издательства «Век». Целью издательства была организация многотиражного издания и распространение украинской художественной литературы, прежде всего произведений украинских классиков И. Котляревского и Т. Шевченко. В 1902 году издательство выпустило составленную С. А. Ефремовым трехтомную антологию украинской литературы XIX века с многочисленными биографическими справками о писателях, произведения которых сюда вошли.

С публикации этого трехтомника началась систематическая научно-исследовательская работа Сергея Александровича над историей украинской литературы. Закончив в 1901 году университет и никогда более не вспоминая о полученном дипломе юриста, С. А. Ефремов всецело посвятил себя литературоведческой и публицистической деятельности. Он много печатался в авторитетном историко-культурологическом журнале «Киевская старина», в «Киевских откликах», «Лiтературно-науковому вiснику», «Записках НТШ», «Русском богатстве».

Считая главным призванием художника служение народу, С. А. Ефремов выступает за реалистическую литературу, критически относясь к новомодным в то время модернистским течениям, в том числе и к набиравшему силы символизму, видя в них оторванные от жизни интеллигентски-снобистские направления.

Ефремову всегда было присуще скептическое отношение к приходившим с Запада веяниям, будь то декаданс или марксизм, о чем он во всеуслышанье заявил в своей программной статье «В поисках новой красоты» (1902). Подобная позиция осложнила его отношения с такими украинскими поэтами и писателями, как И. Я. Франко, Леся Украинка и О. Ю. Кобылянская, творчество которых развивалось в русле общеевропейского литературного процесса.

Сложный, настойчивый, принципиальный характер С. А. Ефремова не способствовал установлению теплых отношений с другими, достаточно амбициозными лидерами украинского движения начала XX века, в частности с М. С. Грушевским и В. К. Винниченко. Органически не воспринимая марксистский космополитизм, Ефремов подозрительно относился к социал-демократической ориентации сформированной в 1900–1902 годах Революционной украинской партии (РУП) и, тем более, к вскоре созданной на основе ее ведущего ядра Украинской социал-демократической рабочей партии (УСДРП), возглавленной В. К. Винниченко, Д. В. Антоновичем и Н. В. Поршем. Но, следуя их примеру, С. А. Ефремов сам начинает заниматься «партийным строительством» и выступает одним из основателей созданной осенью 1904 года мало заметной Украинской демократической партии (УДП). Эта партия быстро раскололась на умеренную Украинскую демократическую и левую. Украинскую радикальную (с которой остался и Ефремов) партии, осенью 1905 года объединившиеся на платформе борьбы за широкую украинскую автономию в границах обновленной демократической федеративной России.

Во время революции 1905 года С. А. Ефремов развернул широкую публицистическую работу. Он опубликовал несколько брошюр для народного чтения, входил в состав редколлегии украиноязычного журнала «Общественная мысль». Арестованный в конце декабря 1905 года за национально-политическую деятельность, Сергей Александрович почти год провел в киевской Лукьяновской тюрьме. После освобождения, в период спада революционного энтузиазма в обществе, он продолжал выступать с публицистическими статьями по украинскому вопросу, редактировал большую часть книг, издаваемых издательством «Век», сопровождая их биографическими статьями об авторах.

Но основным занятием Сергея Александровича постепенно становится историко-литературная работа. В годы, последовавшие после поражения Первой русской революции, он являлся активным членом основанного в 1908 году Общества украинских прогрессистов (Товариства українських поступовців — ТУП), сплотившего ведущих представителей творческой интеллигенции Киева, а также других украинских культурно-общественных организаций. Кроме многочисленных статей в украинской и русской периодике на украинском языке выходят его литературоведческие книги «Шевченко и украинская литература» (1907), «Марко Вовчок» (1907), «Тарас Шевченко, его жизнь и дела» (1908), а также брошюры по общественно-политическим вопросам: «Еврейское дело на Украине» (1908), «Из общественной жизни на Украине» (1909) и другие.

В 1911 году в Киеве был издан фундаментальный труд С. А. Ефремова «История украинской литературы», в дальнейшем неоднократно переиздававшийся. В этом исследовании впервые был собран, упорядочен и обобщен колоссальный разноплановый материал, осмысленный, однако, уже в несколько старомодном для начала XX века народническом идейном контексте.

Основным содержанием украинского литературного процесса исследователь считал раскрытие национально-освободительных идей, основываясь на принципе народности. Этим обусловлена его недооценка самобытного значения украинской литературы эпохи барокко и модернистских течений рубежа XIX–XX веков. В целом эту книгу украинская общественность восприняла одобрительно, хотя не обошлось и без полемических откликов, один из которых принадлежал историку Д. И. Дорошенко.

За этой обобщающей работой последовали новые литературоведческие монографии, написанные в том же народническом духе: «Шевченко» (1914), «Борис Гринченко» (1913), посвященная И. Я. Франко книга «Певец борьбы и контрастов» (1913), литературоведческий обзор «За год 1912» (1913). Эти издания закрепили за С. А. Ефремовым позиции ведущего историка украинской литературы. Можно смело утверждать, что он разработал базовую концепцию развития истории украинской литературы, принципиально пересмотренную лишь три десятилетия спустя группой украинских ученых в эмиграции, прежде всего Д. И. Чижевским.

С началом Первой мировой войны публиковаться на украинском языке стало чрезвычайно трудно, поскольку большинство украинских журналов и газет были закрыты по подозрению в нелояльности. С. А. Ефремов оказался в затруднительном материальном положении. Войну он воспринимал как трагедию украинского народа, разделенного между двумя враждующими империями и не имеющего в ней собственных интересов. При этом литературовед остро и справедливо осуждал грубую украинофобскую, русификаторскую политику российской военной администрации на оккупированных западноукраинских землях. Эта бездумная политика борьбы со всем украинским и репрессий по отношению к греко-католическому духовенству имела далеко идущие негативные последствия, надолго восстановив против России широкие круги галицийской общественности, до того времени весьма дружественно настроенные по отношению к ней.

В годы Первой мировой войны публицистический голос С. А. Ефремова, ведущего украинского литературоведа и одного из лидеров национальнокультурного движения, становился все более громким. В январе 1917 года Ефремов от имени ТУПа направляет письмо президенту США В. Вильсону с поддержкой его плана окончания войны, предусматривавшего признание за всеми народами Европы права на самоопределение.

Узнав о победе Февральской революции, Сергей Александрович с головой уходит в общественно-политическую работу. Он выступает одним из инициаторов создания Центральной Рады, избирается председателем Союза украинских автономистов-федералистов (преобразованного из ТУП), а в июне 1917 года становится председателем Украинской партии социалистов-федералистов, стоявшей на умеренных, либерально-демократических позициях и объединявшей в своих рядах различных представителей украинской творческой интеллигенции. Членами этой партии были Д. И. Дорошенко, Л. М. Старицкая-Черняховская, А. В. Никовский и многие другие.

Особенно заметным в первой половине 1917 года было участие Ефремова в работе Центральной Рады, стремительный рост популярности и влияния которой во многом был обязан его неординарной личности. В марте 1917 года С. А. Ефремов был избран в Комитет Центральной Рады, в апреле вместе с В. К. Винниченко стал заместителем ее председателя, М. С. Грушевского, входил в состав делегации Центральной Рады на переговорах с Временным правительством в Петрограде в мае 1917-го, присылая в киевскую газету «Нова Рада» репортажи о ходе этих переговоров. Ефремов был одним из авторов 1 Универсала Центральной Рады.

Однако уже середине лета 1917 года С. А. Ефремов отошел от активной работы в Центральной Раде. Ему претил курс, навязываемый Раде левым крылом представленных в ней партий — украинских социал-демократов и украинских социалистов-революционеров. Свою роль сыграло и ухудшение личных отношений С. А. Ефремова с лидерами этих партий М. С. Грушевским и В. К. Винниченко.

Со второй половины 1917-го года Сергей Александрович, разочарованный практикой повседневной политической борьбы (в основном за министерские портфели, а не за выбор политического курса) опять сосредоточился на публицистике.

Шквал негодования вызвала у Ефремова кровавая вакханалия, устроенная в Киеве красными войсками, взявшими город в последние дни января 1918 года В пламенном письме одному из большевистских командиров, Юрию Михайловичу Коцюбинскому, сыну выдающегося украинского писателя М. М. Коцюбинского, Сергей Александрович выразил гневный протест и личные упреки. Абсолютно неприемлемой для С. А. Ефремова была и идея обобществления земли, на практике означавшая уничтожение основ жизни и культуры украинского крестьянства. Ужасы пережитого им в Киеве красного террора Ефремов описал в публицистическом очерке «Под обухом. Большевики в Киеве». Остро критиковал Ефремов и беспомощность эсеровского правительства В. А. Голубовича в марте — апреле 1918 года.

Не принял С. А. Ефремов и совершенный Павлом Петровичем Скоропадским переворот 29 апреля 1918 года, отказавшись войти в состав нового, в целом центристского по своему первоначальному составу, правительства. Более того, Д. И. Дорошенко, возглавивший Министерство иностранных дел в гетманском Совете министров, по его инициативе был исключен из партии социалистов-федералистов.

Вместе с другими членами своей партии в мае 1918 года С. А. Ефремов вошел в антигетманский Украинский национальный союз, на первых порах руководимый социалистом-федералистом А. В. Никовским. Но после того, как возглавивший его 18 сентября В. К. Винниченко развернул деятельность по дестабилизации положения в Украине с целью свержения гетмана, С. А. Ефремов отошел от активного участия в нем.

С лидерами Директории В. К. Винниченко и С. В. Петлюрой Сергей Александрович принципиально расходился в политическом и личном отношении. Находясь в оппозиции к власти П. П. Скоропадского, С. А. Ефремов все же понимал, что падение гетмана в сложившейся ситуации окончательно погубит Украину как государство и откроет путь к власти большевикам. Тем не менее, в схватке, разгоревшейся в ноябре — декабре 1918 года между гетманом и Директорией, он не примкнул ни к одной из сторон.

В конце 1918 года С. А. Ефремов окончательно отошел от политической деятельности, полностью сосредоточившись на научно-исследовательской работе. В январе 1919 года его избрали действительным членом образованной Украинской академии наук и предложили занять должность секретаря историко-филологического отделения. Во время второй большевистской оккупации Киева в марте — апреле 1919 года Сергей Александрович находился в заключении, но по ходатайству руководства Украинской Академии наук, где тогда ведущую роль играл А. Е. Крымский, он был освобожден, хотя и в последующие месяцы притеснения продолжались, но теперь уже со стороны администрации Добровольческой армии, которая закрыла восстановленную Ефремовым под старым названием «Рада» газету «Новая Рада».

После окончательного перехода Киева под власть большевиков в июне 1920 года Ефремову как видному украинскому общественно-политическому деятелю либерально-демократического направления некоторое время пришлось скрываться неподалеку от города, в Боярке. Однако по ходатайству руководства академии наук, прежде всего ее «несменяемого секретаря» Агатангела Крымского, ему удалось получить амнистию и вернуться к научной деятельности. Осознавая постигшее украинское освободительное движение поражение, Ефремов примирился с большевистским господством, хотя по идейным и моральным убеждениям не принимал новую власть.

В 1922 году С. А. Ефремов был избран вице-президентом Всеукраинской академии наук (ВУАН). Казалось бы, самые страшные годы остались позади. Большевистская власть для упрочения позиций в непокорной республике демонстрировала свое намерение поддерживать украинский язык и культуру, но, вместе с тем, все решительнее навязывала творческой интеллигенции свою идеологию, неприемлемую для большинства ее представителей, в том числе и для Сергея Александровича Ефремова.

Еще в 1919 году С. А. Ефремов возглавил авторитетную комиссию по изданию произведений украинских классиков литературы и науки (Т. Г. Шевченко, М. П. Драгоманова, В. В. Антоновича и др.), параллельно работая в других комиссиях, в частности в Археографической и Постоянной комиссии для составления Биографического словаря деятелей Украины, которую возглавлял в 1923–1929 годах. В 1920-х годах выходят его монографии, посвященные М. Коцюбинскому (1922), И. Нечую-Левицкому (1924), И. Карпенко-Карому (1924), Панасу Мирному (1928). В 1924 году увидело свет доведенное до первых послереволюционных лет 4-ое издание «Истории украинской литературы», а два года спустя — переработанная книга о жизни и творчестве И. Я. Франко.

Однако политические бури, и в первую очередь репрессии против украинских общественных и культурных деятелей, все ощутимее затрагивали и С. А. Ефремова. В сфабрикованном властью деле «Центра действия» в 1923–1924 годах Сергей Александрович поддерживал обвиняемых, и особенно — президента Украинской академии наук Н. П. Василенко.

В конце 20-х годов объектом откровенной травли и грубых обвинений в антисоветской деятельности и «буржуазном национализме» стал и Сергей Александрович Ефремов. Против него выступил чрезвычайно влиятельный в те годы «национал-коммунист», нарком юстиции и генеральный прокурор УССР, с 1927 года — нарком просвещения УССР Н. А. Скрипник, грозивший поставить ученого на колени, если тот не раскается в совершенных им преступлениях.

С. А. Ефремов, вполне осознавая свою обреченность, вел себя открыто и мужественно. 21 июля 1929 года его арестовали, инкриминировав руководство выдуманным большевистскими репрессивными органами контрреволюционным «Союзом освобождения Украины» («Спілка визволення Украни» — СВУ). По этому делу в марте — апреле 1930 года после изнурительных допросов, шантажа и давления Ефремов предстал перед показательным судом, проходившим в зале оперного театра в Харькове, тогдашней столице УССР.

Обвинение по делу СВУ было предъявлено 45 представителям украинской интеллигенции, в том числе близким друзьям С. А. Ефремова А. В. Никовскому и Л. М. Старицкой-Черняховской. Всего по делу СВУ было репрессировано свыше 5 тысяч человек (в основном научных сотрудников, вузовских преподавателей, школьных учителей, врачей, студентов). «Отделения» этой «организации», кроме Киева и Харькова, были «выявлены» в Одессе, Днепропетровске, Полтаве, Чернигове, Виннице и Николаеве. Процесс «СВУ», проходивший на фоне массовых репрессий украинского крестьянства в ходе коллективизации и раскулачивания, послужил прологом к Большому террору 1930-х годов в Украине. Его целью было уничтожение ядра украинской национальной интеллигенции, сохранявшей оппозиционный по отношению к новой власти дух и возмущавшейся зверскими методами коллективизации и раскулачивания.

С. А. Ефремов, многие его друзья и мало кому известные скромные люди разных профессий из большинства городов Украины, привлеченные по ложным обвинениям, приняли на себя первый массированный удар сталинской репрессивной машины.

Многих обвиняемых и привлеченных по делу в качестве свидетелей удалось принудить к даче ложных показаний, но некоторых, например М. С. Грушевского, сломать не удалось. Мужественно и гордо вел себя на следствии и в зале суда и Сергей Александрович Ефремов. 19 апреля 1930 года он был приговорен к смертной казни, замененной затем 10 годами лагерей. Наказание Ефремов отбывал в Ярославском и Владимирском изоляторах, а через 7 лет был передан в систему ГУЛАГ, в одном из лагерей которой он и погиб 31 марта 1939 года, разделив трагическую участь многих лучших сыновей и дочерей украинского народа.

Значение С. А. Ефремова в культурной и научной жизни Украины первой трети XX века чрезвычайно велико. Он не был на передовых рубежах вооруженной борьбы, не занимал высоких государственных постов. Но своим бескомпромиссным поведением он демонстрировал совесть украинской интеллигенции, не принимавшей насильственных методов любой власти и прежде всего большевистской — наиболее кровавой и лицемерной.

Неоценимой научной заслугой С. А. Ефремова явилось создание им первой фундаментальной истории украинской литературы, исследованию которой ученый посвятил всю свою жизнь. Его жизненный путь во многом символичен и типичен для целого поколения украинских интеллигентов начала XX века.