С именем Владимира Мономаха связан последний период государственного единства и могущества Киевской Руси. Владимир, родившийся за год до смерти своего деда Ярослава Мудрого, был сыном Всеволода и Марии, дочери византийского императора Константина IX Мономаха. Прозвище деда по материнской линии прочно связалось с именем Владимира Всеволодовича, с гордостью носившего его. Ранее от византийской цесаревны (Анны, супруги князя Владимира Святославича) на Руси были рождены только Борис и Глеб, убитые Святополком и причисленные к пику святых в княжение Ярослава Мудрого.

Брак Всеволода и Марии был счастливым. Сам Всеволод, человек рассудительный и высокообразованный, знал пять иностранных языков и, подобно своему отцу, любил книжную премудрость. Детские годы Владимира, старшего ребенка этой четы, прошли в расположенном недалеко от Киева Переяславе, где в период правления Изяслава Ярославича княжил Всеволод, в 1078 г. занявший киевский трон.

К этому времени Владимиру исполнилось 25 лет. Женой его стала Гита, дочь погибшего в 1066 г. в битве при Гастингсе последнего короля Англии англо-саксонского происхождения Гаральда II. Осиротевшая девушка нашла приют в Дании, при дворе женатого на Елизавете Ярославне короля Свена II. Елизавета, приходившаяся Владимиру теткой, сосватала Гиту за своего племянника. Из детей Владимира и Гиты до зрелого возраста дожили одиннадцать.

Свою политическую деятельность Владимир Мономах начинал в отдаленной Ростово-Суздальской земле. В этой глуши уже существовали города, заложенные славянскими колонистами. Назначение Владимира диктовалось тем, что помимо Переяславского княжества, его отец по завещанию Ярослава Мудрого получил в управление этот отдаленный край, требовавший пристального внимания ввиду слабой освоенности.

По примеру деда, чье имя поныне носит город Ярославль, в междуречье Волги и Оки молодой князь основал Владимир-на-Клязьме. Он приложил немало усилий для христианизации и славянизации края, ставшего со временем центром формирования собственно русского народа. В эти годы Владимиру нередко приходилось воевать, в частности подавлять восстание вятичей, живших в верховьях Дона и Оки. Позже, еще до вокняжения отца в Киеве, Владимир оборонял днепровское Левобережье от половецких нападений. Некоторое время ему довелось княжить в Смоленской земле и на Волыни. Проявляя рассудительность и уравновешенность, справедливость и государственную дальновидность, Владимир завоевал уважение и любовь простых людей.

С вокняжением в 1078 г. в Киеве Всеволода Ярославича Владимир Мономах занял княжеский стол в Чернигове, вскоре прославившись как отважный и одновременно предусмотрительный борец против половцев. После смерти Всеволода киевляне пожелали видеть своим князем именно Владимира, однако он, во избежание княжеской усобицы, уступил трон своему двоюродному брату Святополку Изяславичу, на тот момент старшему в правящем доме Рюриковичей.

Начало правления Святополка Изяславича (1093–1113) отмечено страшным половецким опустошением Киевской земли с предместьями самой столицы летом 1093 г. Святополк не сумел стать общенациональным лидером и дать отпор кочевникам. Ведущая роль в этом принадлежала Владимиру Мономаху, фактически выступавшего соправителем Святополка. Почти полувековой период в истории Киевской Руси прошел под знаком яркой личности Владимира Всеволодовича, хотя сам он занимал великокняжеский стол сравнительно недолго — с 1113 по 1125 г.

В мае 1096 г. несметные полчища кочевников вновь обрушились на Русь. В осаде оказался Переяслав. Тогда Святополку и Владимиру удалось незаметно для врагов подойти к городу и стремительной атакой разгромить осаждавших. В этом бою погиб могущественный хан Тугоркан с сыновьями и несколькими подчиненными ему ханами. Когда Святополк и Владимир праздновали победу, под Киевом неожиданно появились орды хана Боняка. Горожане успели запереть ворота, тогда половцы начали грабить окрестные села и монастыри, в том числе и Печерский. В тот раз кочевникам удалось уйти в степь с награбленным имуществом. Победа под Переяславом была омрачена, но с этого времени набеги кочевников на несколько лет прекратились, а русичам удалось восстановить оборонительную линию по реке Рось.

Победа над половцами дала Святополку и Владимиру кратковременную передышку, позволившую заняться внутренними проблемами, и в первую очередь разрешением конфликтов между младшими князьями. Посреднические функции взял на себя Владимир Мономах. Осенью 1097 г. он пригласил князей к себе в Любечский замок. Там потомки Ярослава Мудрого пришли к соглашению о том, что каждый из них должен владеть наследством своего отца. Таким образом утверждался общий для всех принцип наследования княжеских столов. Владимир Мономах, сидевший в Чернигове, подал личный пример, согласившись перейти в Переяслав, а северские земли уступил побежденному им ранее двоюродному брату Олегу, отец которого Святослав получил Черниговское княжество по завещанию Ярослава Мудрого.

Казалось бы, спорные вопросы были улажены. Но не успели князья разъехаться, как Давид Игоревич оклеветал перед Святополком Василька Ростиславича, который был схвачен и ослеплен с санкции великого князя. Владимир Мономах, возмущенный этим поступком, с несколькими другими князьями двинулся к Киеву. Святополк приготовился бежать из столицы, однако киевляне, чтобы не допустить кровопролития, не позволили ему это сделать. На переговоры с Владимиром Мономахом киевляне послали его мать Марию и митрополита Николая. Владимир, выслушав их, согласился на примирение. Киевляне приветствовали это решение, заставив Святополка целовать крест и поклясться, что он собственноручно накажет подбившего его на нечестивый поступок Давида. Во имя мира в 1100 г. под патронатом Святополка и Владимира собрался второй общекняжеский съезд, положивший конец смутам. Князья, договорившись между собой, объединились для совместной борьбы с кочевниками. Вдохновителем сплочения перед лицом грозного врага был Владимир Мономах.

Узнав о готовящемся походе объединенных сил князей, половцы в 1101 г. опросили мира, который и был заключен при личной встрече Святополка и Владимира с половецкими ханами возле городка Саков в переяславских владениях Мономаха. Но мир этот оказался недолгим. На Руси узнали о том, что кочевники готовят новое мощное вторжение. В начале 1103 г. Владимир убедил Святополка нанести упреждающий удар. Весной объединенные княжеские дружины перешли за днепровские пороги и оттуда двинулись вглубь степей. В начале апреля они нанесли кочевникам сокрушительное поражение на берегах реки Молочной. 12 ханов полегло в бою, а русичам досталась огромная добыча.

И снова мир оказался недолгим. В 1107 г. хан Боняк опустошил предместья Переяслава, а затем, соединившись с ханом Шаруканом, подступил к Лубнам. Но здесь 12 августа их настигли и разгромили соединенные дружины Святополка Киевского, Владимира Переяславского и Олега Черниговского. Эта победа в очередной раз доказала преимущество действий объединенных русских дружин. После победы под Лубнами стратегической инициативой завладели русские князья, и в начале 1111 г. Владимир Мономах на очередном съезде под Киевом убедил их выступить в новый поход.

Объединенные силы князей, собравшиеся у Владимира в Переяславе, в начале марта перешли Ворсклу и, захватив Сугров и Шарукан (вблизи современного Харькова), нанесли половцам решительное поражение на реке Сальнице, притоке Северского Донца. Обессиленные половцы были отброшены от границ Руси далеко к Предкавказью, а часть их ушла в Грузию. Наконец-то стране был надежно обеспечен мир, а власть Киева снова простерлась до Дона, причем были восстановлены сухопутные связи с отдаленными владениями — Белой Вежей и Тмутараканью.

Однако теперь конфликт назревал в самом Киеве. В последние годы жизни Святополк часто болел, чем его многочисленное окружение пользовалось для личного обогащения за счет горожан и государственной казны, вызывая у киевлян возмущение. Поэтому не удивительно, что как только 16 апреля 1113 г. великий князь умер, в столице сразу же начались беспорядки. Бояре, опасаясь взрыва народного негодования, направили к пользовавшемуся всеобщим уважением Владимиру в Переяслав посольство с просьбой занять киевский престол. Однако князь, уважая принятое по его же настоянию в Любече решение о владении отцовским наследством, колебался.

Между тем обстановка в столице накалялась. Восставшие киевляне разграбили двор Путяты Вышатича и пошли громить кварталы Копирева конца, где жили ростовщики и менялы. Перепуганные бояре опять послали за Владимиром, сообщая, что ситуация в городе вышла из-под контроля и погромы грозят перекинуться на княжеские дворцы и монастыри. Тогда Мономах согласился принять великокняжеский престол, и 20 апреля 1113 г. Киев торжественно встречал нового князя, давно уже ставшего «своим» для горожан. Приветствовать Владимира вышли митрополит Никифор с епископами и игуменами столичных монастырей, городская знать и весь киевский люд.

Половцы, узнав о смерти Святополка и волнениях в городе, решили взять реванш за прошлые поражения, надеясь на то, что между князьями не будет единства. Однако Владимир успел вовремя собрать силы и выступить им навстречу. Кочевники не приняли боя и бежали, едва завидев дружины русичей. Для укрепления своих позиций Владимир, с согласия других князей, совершил перемещения должностных лиц внутри страны, посадив своих младших сыновей, Святослава и Вячеслава, в Переяславе и Смоленске, а старший Мономахович, Мстислав, сохранил за собой Новгородскую землю, где он правил до утверждения отца в Киеве.

Все годы великого княжения Владимир Мономах крепко держал власть над Киевской Русью. В 1115 г. он выступил против Глеба Всеславовича, князя Полоцкого, за то, что он, в нарушение договоров и воцарившегося в стране мира, опустошил землю дреговичей и сжег их город Слуцк. После повторного неповиновения Мономах привел Глеба в Киев как пленника, где тот вскоре и умер. Подобным образом в 1117 г. был укрощен сидевший на Волыни своевольный племянник Владимира Ярослав Святополкович, бежавший в Венгрию. В 1123 г. этот князь создал против Владимира мощную коалицию, в состав которой, кроме него и прикарпатских князей Ростиславичей, вошли венгры, чехи и поляки. Однако в самом начале войны Ярослав был смертельно ранен, а после его смерти союзники разошлись по домам. Единство Киевской Руси было восстановлено и уже не нарушалось до самой смерти унаследовавшего престол от Мономаха его старшего сына Мстислава.

Годы правления Владимира Мономаха стали для Киева и всей Руси благоприятной порой. Половцы были укрощены и сами искали прочного мира. Превосходство над ними окончательно закрепилось успешным походом на Дон сына великого князя, Ярополка, в 1116 г. Объединенные силы князей снова овладели зависимыми от кочевников аланско-булгарскими городами Сугровом, Шаруканью и Балином, а там Ярополк вскоре женился на плененной аланской княжне Елене, поразившей киевлян своей красотой. В ознаменование заключенного мира, надолго положившего конец войнам с половцами и донецкими аланами, Владимир в 1117 г. женил своего младшего пятнадцатилетнего сына Андрея на внучке погибшего в войне с Русью великого половецкого хана Тугоркана.

Половцы признали себя младшими партнерами киевского князя и в 1120-м г. приняли участие в походе Андрея Владимировича на Польшу. Тогда же правивший в Ростово-Суздальской земле сын Мономаха Юрий Владимирович, впоследствии прозванный Долгоруким, предпринял победоносный поход на Волжскую Булгарию. Эти акции обеспечили спокойствие на западных и восточных рубежах Древнерусского государства. В годы правления Владимира Мономаха добрые отношения поддерживались с Византией и скандинавскими странами. Своей последовательной, разумной и взвешенной политикой Владимир Мономах обеспечил стране спокойствие и мирное процветание.

Умер Владимир Мономах 19 мая 1125 г. в возрасте 72 лет и, оплакиваемый сыновьями, внуками и всем народом, был похоронен в Софийском соборе, возле своего отца. Власть спокойно перешла уже немолодому Мстиславу Владимировичу, которого отец призвал к себе из Новгорода еще в 1117 г. Поэтому княжение Мстислава Владимировича в Киеве (1123–1132) явилось органическим продолжением отцовского правления.

Владимир Мономах установил на Руси крепкую централизованную ипасть, ослабевшую после смерти Ярослава Мудрого. Для обеспечения стабильности внутри страны Мономах нередко прибегал к решительным действиям против нарушителей мира, но, как правило, проявлял к усмиренным противникам милосердие. К концу правления Владимира под его прямым управлением и под властью послушных отцу сыновей находилось три четверти территорий Киевской Руси. Такая консолидация сил обеспечивала стране высокий международный престиж.

Владимир Мономах проводил широкую международную политику, отразившуюся в браках его детей. Старшего сына, Мстислава, в 1095 г. он женил на дочери шведского короля Ингвара Кристине. Старшая дочь Владимира, Мария, стала женой Льва Диогена, сына византийского императора Романа IV, a младшую, Ефимию, отдали за венгерского короля Коломана, завоевателя Хорватии и Далмации. Их сын Борис, воспитывавшийся в Киеве при дворе деда, был женат на дочери византийского императора Иоанна II Комнина. Престиж Владимира в Европе был настолько высок, что за помощью к нему обращались и монархи, и большие города, как, например, немецкий Регенсбург, просивший спонсировать окончание строительства главного городского собора.

Содействовал Владимир и строительству в Киеве и окрестностях. По его распоряжению в великокняжеской загородной резиденции Берестове возвели величественный собор Спаса, где впоследствии был погребен его сын Юрий Долгорукий. Тогда же был сооружен мост через Днепр. Игумен облюбованного еще Всеволодом Ярославичем Выдубецкого монастыря завершил окончательную редакцию непреходящего по значению памятника исторической мысли Древней Руси «Повести временных лет».

Особое место в истории древнерусской культуры Владимир Мономах занимает как выдающийся мыслитель и писатель. Он был одним из образованнейших людей своего времени, знал несколько иностранных языков. Главным его произведением, дошедшим до нас, является знаменитое «Поучение» — своеобразное духовное завещание потомкам. Основная идея «Поучения» — необходимость сохранения государственного единства как залог безопасности страны. В нем утверждаются нормы и идеалы христианской морали: сострадание, добродетель, милосердие, а также справедливость, которая и рассматривается как истинная законность. Литературные произведения великого князя свидетельствуют о глубоком знании им религиозной литературы, знакомстве с писаниями отцов церкви.

Много столетий спустя, в 1873 г., выдающийся ученый Николай Костомаров в своей «Русской истории в жизнеописаниях ее главнейших деятелей» напишет о Владимире Мономахе: «Между древними князьями дотатарского периода после Ярослава никто не оставил по себе такой громкой и доброй памяти, как Владимир Мономах, князь деятельный, сильный волею, выдававшийся здравым умом посреди своей братии, князей русских. Около его имени вращаются почти все важные события русской истории во второй половине XI и в первой четверти XII века». И далее: «Имя Владимира Мономаха было до того уважаемо потомками, что впоследствии составилась сказка о том, будто византийский император прислал ему знаки царского достоинства — венец и бармы, и через несколько столетий после него московские государи венчались венцом, который назвали „шапкою" Мономаха… За ним в истории останется то великое значение, что, живя в обществе, едва выходившем из самого варварского состояния, вращаясь в такой среде, где всякий гонялся за узкими, своекорыстными целями, еще почти не понимая святости права и договора, один Мономах держал знамя общей для всех правды и собирал под него силы Русской земли».

И к этой оценке историка вряд ли можно что-то добавить.