В конкурсе, проведенном недавно украинскими средствами массовой информации, Владимир Иванович Вернадский назван «Человеком века». Вернадский — один из немногих ученых-универсалов минувшего столетия. Он был мыслителем и природоведом широчайшего профиля, одним из основателей геохимии и радиогеологии, творцом биогеохимии, создателем учений о биосфере и ноосфере. Его вклад в науку был отмечен многочисленными премиями и избранием действительным членом ряда мировых академий наук и научных обществ. Именно ему выпала честь стать одним из создателей и первым президентом Украинской Академии наук.

О самом себе Владимир Иванович писал: «Меня следует определять как русского по культуре и всему укладу жизни — правда, русского, вся жизнь которого непрерывно была связана с Украиной». Так он считал. Украина — его земля, ее почву и силу ее «живого вещества» Вернадский исследовал и знал досконально. Его жизнь, его мысли простирались и планетарно, и в степях Украины, на холмах Полтавщины, в поймах ее рек. Именно в полтавских Шишаках зародилось его учение о живом веществе и биосфере.

Род Вернадских имеет глубокие исторические корни и, по преданию, происходит от литовского шляхтича Верна, во время Освободительной войны 1648–1654 годов перешедшего на сторону казацких войск Б. Хмельницкого. Достоверные сведения о предках Владимира Ивановича начинаются с его прадеда, Ивана, выпускника Киево-Могилянской академии, бывшего священником в селе Церковщина. Его сын, Василий Иванович, служил лекарем, участвовал в кампаниях русской армии против Наполеона, а затем многие годы заведовал госпиталями в различных гарнизонах Украины. Колоритной личностью была и его супруга, Екатерина Яковлевна, урожденная Короленко. Ее отец приходился прадедом известному писателю В. Г. Короленко, троюродному брату Владимира Ивановича.

Родился Владимир Иванович Вернадский 28 февраля 1863 года в Петербурге, в семье профессора политической экономии Ивана Васильевича Вернадского, закончившего Киевский университет и много лет преподававшего в нем. Детство будущего ученого прошло в Харькове, где его отец с середины 1860-х годов работал управляющим местным отделением Государственного банка. В 1876 году семья возвратилась в Петербург, но глубокое ощущение украинских корней навсегда осталось в душе юноши. Его единственное гимназическое стихотворение посвящено многострадальной Украине, с историей которой переплелись судьбы всех его предков:

Окончив гимназию в 1881 году, Владимир Иванович поступил на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета, где под влиянием выдающегося естествоиспытателя В. В. Докучаева занялся минералогией и кристаллографией. Уже тогда юноша отличался широтой интересов. В 1883 году, к примеру, он выступил одним из организаторов студенческого Научно-литературного общества, в которое входил и Александр Ульянов. В течение нескольких лет молодые люди, чутко воспринимавшие несправедливость общественного строя царской России, поддерживали теплые приятельские отношения.

Важным событием в становлении Вернадского как ученого стала его совместная с В. В. Докучаевым исследовательская поездка по Нижегородской губернии летом 1884 года. Впечатления от нее несколько развеяли скорбное состояние духа, в котором юноша пребывал после смерти отца весной 1884 года. В 1885 году В. И. Вернадский закончил университет со званием кандидата наук и был оставлен при нем хранителем Минералогического кабинета для подготовки к профессорству. В том же году на заседаниях кружка по народной литературе он познакомился с Натальей Старицкой, с которой в сентябре 1886 года обвенчался.

Арест Александра Ульянова 1 марта 1887 года отразился и на судьбе В. И. Вернадского. Прямых улик против него полиция не нашла, но сам факт близкого знакомства с молодым революционером ставил под вопрос продолжение работы в университете. Ему даже предложили подать в отставку, однако вскоре было найдено компромиссное решение. Молодой ученый по линии и на средства Вольного экономического общества отправился исследовать залежи фосфоритов в Смоленской губернии, сохранив за собой должность в Петербургском университете.

В августе 1887 года у Вернадских родился сын Георгий (впоследствии известный историк). В марте 1888 года руководство Петербургского университета отправило Владимира Ивановича в длительную заграничную командировку.

Находясь на стажировке в Мюнхене у выдающегося специалиста в области кристаллографии П. Грота, В. И. Вернадский много путешествует, работает в музеях и научных учреждениях Германии, Австрии, Италии и Франции, принимает участие в работе IV Международного Геологического конгресса в Лондоне. Именно в те годы в его сознании стала вырисовываться минералогическая карта Европы. В начале марта 1889 года для продолжения научной работы молодой исследователь переехал в Париж, который полюбил на всю жизнь.

Летом 1890 года Владимир Иванович возвратился в Россию и вместе с В. В. Докучаевым занялся почвоведческими исследованиями в Полтавской губернии. Еще раньше он принял предложение профессора А. П. Павлова возглавить кафедру минералогии и кристаллографии Московского университета. 8 сентября 1890 года ученый приехал в Первопрестольную, где был утвержден в должности приват-доцента, а в 1898 году, после защиты докторской диссертации «Явление скольжения кристаллического вещества», — профессора Московского университета.

В эти годы В. И. Вернадский руководит геологическими исследованиями на Левобережной Украине, в Польше, на Урале, в Крыму, на Кавказе; часто выезжает в научные командировки в Западную Европу. Под его руководством формируется особое научное направление, отличительной чертой которого стал междисциплинарный подход к решению проблем геологии и минералогии.

В общественной жизни страны Владимир Иванович Вернадский неизменно занимал принципиальную гражданскую позицию. В начале 1890-х годов он принял деятельное участие в организации помощи голодающим крестьянам Тамбовской губернии и 8 декабря 1892 года был избран гласным Тамбовского губернского земского собрания. Активизация либерально-демократических сил России в первые годы XX века не могла оставить его безучастным. Вместе с такими выдающимися интеллектуалами и общественными деятелями как П. Б. Струве, Д. И. Шаховский, Н. А. Бердяев в июле 1903 года он участвовал в организации «Союза Освобождения», а осенью 1905 года, став помощником ректора Московского университета, приложил немало усилий для подготовки и проведения Учредительного съезда Конституционно-демократической партии. На этом съезде Вернадский был избран членом Центрального комитета партии. 10 апреля 1906 года его избрали в Государственный совет от Академии наук и университетов, а в 1908-м он был избран академиком Российской академии наук по минералогии.

В те годы в естествознании наблюдались бурные изменения, обусловленные появлением теории относительности А. Эйнштейна и стремительными успехами в области изучения радиоактивности. В. И. Вернадский одним из первых занялся систематическими исследованиями этого явления. Знаменательным научным событием стала его речь «Задача дня в области радия», произнесенная 29 декабря 1910 года в годичном общем собрании Российской академии наук. Вокруг неутомимого исследователя начинает формироваться научная школа, ориентировавшаяся на комплексное применение геологических, химических и физических методов в изучении пород, строения и эволюции Земли.

В феврале 1911 года В. И. Вернадский в составе большой группы профессоров в знак протеста против репрессивной антистуденческой политики министерства просвещения подает в отставку. Уход из Московского университета стал важной вехой в жизни ученого. Весну и лето 1911 года он посвятил специальным радиологическим экспедициям в Закавказье, Среднюю Азию и на Урал. Остаток лета Вернадские провели в селе Шишаки в любимой ими Полтавской губернии. Вскоре Владимир Иванович с семьей переехал в Петербург. В 1913 году он ездил в Америку, где участвовал в работе очередной сессии Международного геологического конгресса, а на обратном пути посетил парижский Институт Кюри, специализировавшийся на исследованиях радиоактивности.

В марте 1914 года Вернадский был назначен директором Геологического и Минералогического музея Академии наук в Петербурге. Эта должность открывала широкие возможности для проведения масштабных геохимических исследований. Однако начавшаяся вскоре Первая мировая война помешала реализации многих творческих планов, но даже в тех неимоверно трудных условиях благодаря неуемной энергии и инициативе В. И. Вернадского осенью 1915 года при Российской академии наук была создана Комиссия по изучению естественных производительных сил России, которую он же и возглавил. Этим было положено начало систематического изучения природно-геологических ресурсов страны. Обязанности председателя этой комиссии, с перерывом в годы гражданской войны, В. И. Вернадский исполнял до 1930 года.

Огромную научно-организационную работу ученый, как и ранее, сочетал с общественно-политической деятельностью, оставаясь одним из руководителей возглавляемой П. Н. Милюковым партии конституционных демократов, или, как ее тогда называли, «партии народной свободы». Часто приезжая в Украину, он был близко знаком с членами Киевского комитета этой партии историком Н. П. Василенко и бароном Ф. Штейнгелем. Долгое время Владимир Иванович руководил либеральной газетой «Русские ведомости», авторы которой отстаивали академические свободы и демократическое решение аграрного и национального вопросов.

Февральскую революцию 1917 года В. И. Вернадский воспринял с энтузиазмом, принимая активное участие в событиях тех судьбоносных дней. 26 февраля он присутствовал на последнем заседании Государственного совета и поставил свою подпись под воззванием четырех его выборных членов об отречении Николая II и передаче власти Временному Комитету Государственной думы.

Уже в марте 1917 года ученого избрали председателем новообразованной Комиссии по научным учреждениям и членом Комиссии по реформе высших учебных учреждений, а в июне — председателем Сельскохозяйственного ученого комитета при Министерстве земледелия. 1 августа 1917 года Вернадский вместе со своим киевским другом Н. П. Василенко становится товарищем министра просвещения и, таким образом, входит в состав Временного правительства. Уже летом 1917 года, сознавая крайнюю неравномерность распределения научного потенциала в пределах России, Владимир Иванович официально ставит вопрос об открытии региональных академий наук — Украинской, Грузинской и Сибирской.

Остается лишь удивляться, как в эти перенасыщенные событиями месяцы во время недолгого посещения своей усадьбы на Полтавщине в июле 1917 года, ему удалось совершить масштабный исследовательский прорыв в осмыслении проблем природы живого вещества, придя к выводу о наличии живого вещества в ткани бытия и его принципиальной роли во Вселенной. С этого момента ученый мыслил Универсум как единое живое целое. Живая среда в учении Вернадского — это важнейший фактор саморазвития и преобразования Вселенной.

Большевистский переворот В. И. Вернадский как человек, мыслитель и гражданин решительно не принял. После ареста 25 октября большинства членов Временного правительства он с шестью министрами и товарищами министров вошел в подпольный состав Временного правительства, ставивший задачей обеспечение преемственности власти до открытия Учредительного собрания. 17 ноября в числе других членов находящегося на нелегальном положении правительства Вернадский подписывает «Обращение к русским гражданам» с призывом не признавать власть большевиков.

Далее оставаться в Петрограде было крайне опасно, поэтому 19 ноября ученый выехал в Москву, а в декабре добрался до своей усадьбы Шишаки на Полтавщине. Академия наук оформила ему бессрочную командировку на юг, а 28 ноября 1917 года Ленин специальным декретом объявил членов партии кадетов «врагами народа». В Украине к тому времени утвердилась власть Центральной Рады, и большевистские декреты тут не имели силы. Тем не менее и здесь события стремительно принимали угрожающий мирной жизни характер.

Пережив потрясения 1917 года в Петрограде, в январе — феврале 1918 года В. И. Вернадский оказался свидетелем борьбы за власть, развернувшейся в Украине. Большевистское наступление, а затем бегство красных перед лицом выступивших на стороне Центральной Рады и двинувшихся на восток немецких дивизий, прямо его не затронули. Однако, оценивая происходящее, ученый понимал неспособность украинских социалистов, доминировавших в Центральной Раде, к рациональной созидательной государственной деятельности.

В сложившейся ситуации, когда центральные губернии России оказались в руках большевиков, В. И. Вернадский, подобно П. Н. Милюкову и другим лидерам конституционных демократов, считал необходимым укрепление свободной от красных Украинской Народной Республики, возникшей на руинах Российской империи. Но не видя достойных лидеров в партиях, преобладавших в Центральной Раде, он весьма оптимистично отнесся к перевороту 29 апреля 1918 года, в результате которого власть в Украине перешла в руки гетмана Павла Петровича Скоропадского.

Друг Владимира Ивановича профессор Н. П. Василенко стал в новом кабинете министром просвещения. Он и убедил Вернадского взяться за организацию Украинской академии наук.

9 мая 1918 года. В. И. Вернадский приехал в Киев и остановился в семье Василенко, в их квартире на ул. Тарасовской. Организация и открытие Украинской академии наук в ноябре 1918 года стало основным делом ученого во время его пребывания в Киеве. Он возглавил Комиссию по разработке законопроекта об учреждении Академии наук. Эта комиссия, работавшая с 9 июля по 17 сентября 1918 года, подготовила 27 записок, касавшихся создания украинских научных учреждений.

В. И. Вернадский старался привлечь к работе по организации Академии М. С. Грушевского, кандидатура которого рассматривалась как основная на пост ее президента. Их концепции создания академии в Украине различались. Грушевский исходил из структуры западноевропейских академий и обращался к опыту прекрасно поставленного им Научного общества им. Тараса Шевченко во Львове. Но общество это не было приспособлено к работе в области других дисциплин — математики, естествознания и прикладных наук. Возражал Михаил Сергеевич и против организации академии при гетмане, которого называл «узурпатором» и отмечал, что «сейчас у украинцев нет достаточных научных сил и придется обращаться к другим». Вернадский, возражая М. С. Грушевскому, говорил, что он не считается с политической конъюнктурой, поскольку убежден, что ученые в этот тяжелый момент обязаны вести свою политику. Академия наук, создаваемая в начале XX века, не может строиться по уставам и типам старых академий. Она должна состоять из ученых, занимающихся наукой как делом своей жизни, в свою очередь признаваемым государством государственно важным делом.

М. С. Грушевский с коллегами настаивал на такой академии, которая обеспечит чисто национальный характер ее деятельности, считая необходимым «при утверждении ее действительных членов давать присягу на верность УНР». На что В. И. Вернадский отвечал: создание украинской академии — дело не только украинцев, но и русских, поскольку историческим фактом является совместное сожитие и участие украинцев в создании русской культуры за последние два столетия. Пророческими стали его слова: «Я так верю в будущее украинской культуры и украинского языка!.. С ходом времени в этих рамках, не враждебных русской культуре, украинский язык и украинская культура вырастут».

Однако выдающийся историк и бывший председатель Центральной Рады Михаил Сергеевич Грушевский все же отказался возглавить создаваемую Академию наук.

13 ноября 1918 года Совет Министров утвердил смету Академии, а на следующий день по приказу гетмана состоялось назначение ее первых действительных членов. В их числе был и В. И. Вернадский, 27 ноября избранный первым президентом Академии наук. Тогда же Владимир Иванович сказал: «Надо вести исследования не по национальному принципу, а в полном, широком общечеловеческом масштабе». И добавил: «Академия должна способствовать росту украинского национального самосознания и украинской культуры».

Пришедшие к власти лидеры Директории ничего не имели против учреждения Украинской академии наук и не мешали ее работе. Однако едва налаженная при П. П. Скоропадском нормальная административно-культурная жизнь рухнула. По всей Украине усиливался хаос и бандитизм, разгоралась гражданская война. С востока на Киев опять накатывался красный вал большевистского террора, противостоять которому Директория не смогла.

В начале февраля 1919 года большевики взяли Киев. На представителей интеллигенции обрушились репрессии. Угроза нависла и над президентом Академии наук. Чтобы не искушать судьбу, он переехал на биостанцию под Киевом. В конце августа большевики, потерпев поражение от белых на всем пространстве от Волги до Днепра, оставили город. На смену им пришли деникинцы.

Но если приход в Киев белых войск не угрожал лично В. И. Вернадскому, то существование Украинской академии наук, которую А. И. Деникин однозначно связывал с идеей украинской государственности, оказалось под угрозой, поскольку деникинцы вообще не признавали никаких украинских учреждений. Осенью 1919 года Владимиру Ивановичу и его коллегам пришлось предпринимать огромные усилия по сохранению Академии наук.

В. И. Вернадский отправляется в ставку командования Добровольческой армии в Ростов-на-Дону. 19 сентября ему удалось добиться ее сохранения под названием «Академия наук в Киеве».

24 сентября ученый вернулся в Киев. Однако в ближайшие недели белые силы, предпринявшие наступление на Москву, были разбиты, и деникинский фронт рухнул. Началось стремительное бегство разрозненных частей Добровольческой армии к черноморским портам. Над Киевом и лично над В. И. Вернадским, сумевшим договориться с А. И. Деникиным, нависла серьезная опасность.

Оставив дела Академии ее бессменному академику-секретарю Агатангелу Крымскому, умевшему удивительным образом договариваться со всеми властями, В. И. Вернадский через Полтаву добрался до Ростова, а оттуда — в Екатеринодар и в Крым. В январе 1920 года Владимира Ивановича свалил свирепствовавший в Крыму сыпной тиф, от которого он оправился лишь к весне.

Власть в Крыму находилась в руках барона П. Н. Врангеля, сумевшего организовать оборону против красных. На несколько месяцев жизнь на полуострове стабилизировалась. 18 марта 1920 года В. И. Вернадский возглавил кафедру минералогии недавно открытого Таврического университета, в котором собрались выдающиеся ученые и мыслители Н. И. Андрусов, В. А. Обручев, В. И. Лучицкий, С. Н. Булгаков, Л. И. Шестов, бежавшие от большевиков из Петрограда, Москвы и Киева. В сентябре 1920-го В. И. Вернадского избрали ректором этого университета.

Однако шансы на то, что белый Крым выстоит в борьбе с большевиками, с каждым днем уменьшались. 7 ноября Красная армия прорвала оборону врангелевских войск в районе Перекопа и Сиваша. Началась массовая эвакуация. Сын В. И. Вернадского Георгий как член правительства Юга России вынужден был эмигрировать. Возможность выехать на Запад была и у Владимира Ивановича, но он не представлял себе дальнейшей жизни за пределами своей страны, поэтому решил остаться. Он и при большевиках некоторое время исполнял обязанности ректора Таврического университета.

После окончательной победы красных в гражданской войне пребывание в Симферополе теряло смысл, и в феврале 1921 года Вернадский отправился в Москву, откуда вскоре перебрался в Петроград. В июле 1921 года Вернадского арестовали. В его доме был проведен обыск. Количество книг привело чекистов в изумление и некоторое негодование. Пребывание в тюрьме оказалось недолгим: помогли друзья Вернадского.

В начале 1922 года Владимир Иванович был утвержден в должности директора Государственного радиевого института. Вскоре ему удалось получить разрешение на длительную командировку за границу. 8 июля 1922 года он прибыл в Париж. В 1922–1926 годах В. И. Вернадский читает курс геохимии в знаменитом парижском университете Сорбонна, преподает в Карловом университете в Праге и ведет обширную научно-организационную работу. Его слава как ученого-универсала и глубокого мыслителя быстро разносится по Европе. Благодаря финансовой поддержке фонда Розенталя Вернадский получил возможность проводить исследования по собственному усмотрению, не опасаясь вмешательства многочисленных вышестоящих учреждений и комиссий.

Возвращение на родину в 1926 году в ближайшие годы не помешало новым зарубежным поездкам (в Германию, Чехословакию, Францию, Нидерланды, Англию, Норвегию). Везде он встречал радушный и уважительный прием. Его новое учение о жизни нашей планеты мало кто понимал в полном объеме, тем не менее ведущие научные умы неизменно признавали его глубину и перспективность. Никогда ранее единство всех сфер жизни планеты Земля еще не получало столь глубокого концептуального осмысления.

В. И. Вернадский деятельно участвовал в жизни не только Российской, но и Украинской академии наук. В мае 1928 года он вновь приехал в Киев для участия в выборах нового президента ВУАН. Тогда он в последний раз встретился со своим старым другом Н. П. Василенко, уже пропущенным сквозь жернова репрессивных органов.

К этому времени Вернадский был академиком не только Российской и Украинской академий наук, но также членом-корреспондентом Парижской академии, иностранным членом Чехословацкой и Югославской академий, Немецкого химического общества, Геологического общества Франции, Минералогических обществ США и Германии. В сентябре 1928 года под руководством В. И. Вернадского была создана Биогеохимическая лаборатория в Ленинграде, деятельность которой расширила горизонты понимания единства процессов, происходящих на нашей планете.

В 1920–30-е годы В. И. Вернадский опубликовал ряд фундаментальных научных работ, основные идеи которых вынашивались им в годы гражданской войны. Важнейшими среди них являются «Геохимия» (1924) и «Биосфера» (1926), а также «Биогеохимические очерки. 1922–1932», увидевшие свет уже в 1940 году.

В связи с переводом руководящих органов Академии наук и основных научных учреждений, в том числе и Биогеохимической лаборатории, Вернадский в 1935 году переехал в Москву. Тут он подготовил рукопись книги «Научная мысль как планетарное явление» и в 1940 году приступил к написанию очередного исследования «Химическое строение биосферы Земли и ее окружения».

Однако обстановка, сложившаяся в эти годы в стране, удручающе действовала на немолодого ученого. Многие его друзья, коллеги и ученики испытали на себе весь ужас репрессий тоталитарного режима. В. И. Вернадский не оставлял их в беде, делая все, что от него зависело, для облегчения их участи, хоть это редко приносило ощутимые результаты. Самого В. И. Вернадского, учитывая его мировую известность и преклонный возраст, власти не задевали.

В марте 1943 года научная общественность отметила 80-летний юбилей выдающегося ученого, тогда же он стал лауреатом Государственной премии. В 1944-м году Академия наук СССР учредила премию имени В. И. Вернадского. 1 ноября 1944 года была опубликована последняя, увидевшая свет при жизни автора, статья Владимира Ивановича «Несколько слов о биосфере» и зачитан его последний доклад. 6 января 1945 года Владимир Иванович Вернадский скончался в своей московской квартире.

Потом были опубликованы его «Избранные произведения» в пяти томах, а также ряд отдельных работ: «Химическое строение Земли и ее окружения» (1965), «Размышления натуралиста» в 2-х томах (1975–1977), «Живое вещество» (1978), «Избранные труды по истории науки» (1981), «Труды по всеобщей истории науки» (1986), «Философские мысли натуралиста» (1988), «Научная мысль как планетарное явление» (1991). Особое значение имеет публикация дневников Вернадского, в которых ярко воссоздана жизнь тех сложных и противоречивых лет.

Высшей ценностью в системе эволюции Вселенной для В. И. Вернадского всегда оставался человек. Осмысливая становление и развитие биосферы Земли как единый эволюционный процесс, ученый выдвинул концепцию ноосферы, планетарной «сферы разума», которой суждено определять поступь бытия. Всю свою сознательную жизнь Владимир Иванович занимал принципиально гуманистическую позицию. Непродолжительный украинский период жизни Вернадского был отмечен самым крупным его научно-организационным достижением — созданием Украинской академии наук. В те годы Владимир Иванович записал в своих дневниках: «Вы знаете, как мне дорога Украина и как глубоко украинское возрождение проникает в мое национальное и личное мировоззрение… Я верю в будущее…»