Ботанический сад БИНа в Санкт-Петербурге относится к старейшим научным учреждениям страны.
Одним из первых ботанических садов в Европе был сад в Падуе (1594 г.). Настоящий расцвет ботанических садов пришелся на более позднее время, особенно когда они стали возникать в колониальных тропических странах (Индия, Цейлон, Ява). В садах культивировались не только растения местной флоры, сюда доставлялись многие иноземные растения.
Первым ботаническим садом в России был царский сад в Измайлове под Москвой. В 1714 году в Петербурге на Вороньем острове Петр I основал Аптекарский огород для сбора, изучения и использования лекарственных растений. Аптекарскому огороду вменялось в обязанность заводить „куриозные и чуждые планты", сохраняя их в зимнее время. Здесь был создан участок и для „прозябословия" — для преподавания ботаники в медицинских школах. В устройстве сада принимал участие лейб-медик Арескин.
В Аптекарском огороде выращивалось до трехсот видов лекарственных растений.
Вскоре функции этого учреждения расширились. В 1735 году, когда его директором стал ученый Иоганн Сигезбек (1735–1742), перед Аптекарским огородом были поставлены такие задачи: разведение лекарственных растений, постановка опытов по методам их размножения и выращивания; обучение работников госпиталей; установление контактов с зарубежными ботаниками и организация обмена семенами; расширение коллекций изучаемых растений.
К тому времени в саду числилось 1272 вида растений, росших в открытом и защищенном грунте. Здесь была представлена флора Сибири, Кавказа, Германии, Швеции, Монголии, Китая и др. Фактически это учреждение уже можно было назвать ботаническим садом.
Однако еще в 1823 году Аптекарский сад находился в очень плачевном состоянии. Он имел два отдела: медицинский и ботанический, число растений в последнем было крайне невелико — не более 1500 видов, и при этом не существовало никаких научных коллекций и пособий. В это время на сад обратил внимание возглавлявший Министерство внутренних дел граф В. П. Кочубей. Он задумал преобразовать сад, сделав его не только местом разведения лекарственных трав, но в первую очередь центром научных исследований. Тогда было принято решение соединить оба отдела в один сад, перестроить здания, приобретать живые и сухие растения, семена и, наконец, переименовать Аптекарский сад в Императорский ботанический сад. Управление новым садом было поручено профессору Ф. Б. Фишеру.
Первая денежная помощь была пожалована в день открытия сада в размере 100 тысяч рублей. На эти деньги были приобретены живые растения из коллекций, находившихся в Санкт-Петербурге и его окрестностях. В это же время прибывший из Лондона старший садовник Ф. Фальдерман привез оттуда значительную коллекцию живых растений. Был приобретен сибирский гербарий ветеринарного врача, состоящий из 1000 видов, позже — коллекция сухих растений профессора Эшшольца, собранная во время кругосветного плавания. Ценный гербарий был пожертвован вдовой профессора Ледебура, послуживший основой коллекции так называемого Русского гербария (в конце XIX века гербарий сада считался одним из обширнейших и ценнейших в мире).
Одновременно был создан музей сада, состоявший из пяти коллекций. Особенно интересной была коллекция Амурского края (700 растений).
Приобретались растения в ботанических садах Англии, Бельгии, Германии, Франции. Созданный в Рио-де-Жанейро филиал Петербургского ботанического сада организовал сбор и закупку семян и саженцев тропических растений и пересылку их в Петербург.
Ботаническому саду мы обязаны и распространением кактусов в нашей стране (они уже были среди первых питомцев Аптекарского огорода). Французский путешественник Дешизо, посетивший Россию, в 1728 году с восхищением отзывался о саде и упоминал такие растения, как цереус, опунция, алоэ, молочай.
При первом директоре И. Сигезбеке, несмотря на сравнительно небольшую еще оранжерейную коллекцию (200 видов), насчитывалось 20 видов алоэ, 35 экземпляров цереусов и опунций.
В. Карвинский (1779–1855), при покровительстве министра внутренних дел России Кочубея, организовал несколько экспедиций по сбору растений. В 1840 году он отправился с экспедицией в Мексику. Через три года он привез в Санкт-Петербург большую дендрологическую коллекцию, гербарий, семена живых растений, в основном кактусов.
При основании Ботанического сада в нем не было ни одной книги, и только в 1824 году было сделано первое и очень ценное приобретение — библиотека, оставшаяся после смерти профессора Стефана, состоявшая из 637 сочинений в 1185 томах. Позже стали выписываться книги из-за границы и приобретались сразу целые библиотеки, как, например, библиотека профессора Мертенса, затем 900 томов ботанических сочинений из бывшего Горенкского сада Директор сада Ф. Фишер купил множество книг в Англии, Германии и Франции во время своей командировки в 1824 году за границу.
В саду также велись сбор и сортировка семян, они отправлялись за границу, по каталогам выписывались семена из других садовых заведений. В 1835 году вышел первый каталог семян сада.
30 марта 1830 года было принято решение передать Ботанический сад из Министерства внутренних дел в ведомство Министерства Императорского двора. В связи с этим ежегодно выдаваемая сумма на нужды сада возросла почти вдвое, был увеличен и штат сада.
Больше внимания стало уделяться исследовательской работе, разведением аптекарских трав стали заниматься все меньше, а затем их выращивание было прекращено совсем.
В 1855 году директором Петербургского ботанического сада стал ботаник Э. Л. Регель. Он первым в России стал разрабатывать теоретические основы интродукции и акклиматизации растений, по его инициативе было организовано Русское общество садоводства. В период директорства Э. Регеля коллекция кактусов и суккулентных растений была уже достаточно крупной (в ней насчитывалось более 550 наименований, из них 377 видов и разновидностей кактусов) К 1889 году число кактусов достигло 1026 таксонов, а всего суккулентов насчитывалось 2103 наименования.
В конце XIX века сад пополнял свои коллекции растениями, которые завозили в Россию члены Русского географического общества. После пятого путешествия Н Пржевальского в Центральную Азию сад пополнился неизвестными ранее видами жимолости, гентианы, лука, эремуруса, лилии, аквилегии, дейции, груши, рододендрона, сирени, винограда.
В 1931 году на базе этого сада и Ботанического музея Академии наук СССР был создан Ботанический институт АН СССР (БИН), развивающий все отрасли ботаники.
До Великой Отечественной войны Ботанический сад БИНа был самым богатым по составу коллекций растений.
В результате блокады Ленинграда сильно пострадал парк, большой урон был нанесен саду. Самая большая оранжерея — Центральная — была разрушена бомбой, погибли ценные экземпляры. Но даже во время блокады сотрудники сада как могли боролись за жизнь редких коллекций отапливали оранжереи, разжигая в них костры, хранили у себя дома небольшие растения. Большую часть сохраненных растений составили кактусы (823 экземпляра пережили блокаду). Заслуга в спасении этой коллекции принадлежит садоводу Н И Курнакову. Все эти растения он держал в своей квартире.
После войны Ботанический сад был восстановлен относительно быстро.
Сейчас он включает в себя научный сектор, группу обслуживания коллекций открытого и закрытого грунта, семенную лабораторию, группы защиты растений, физиологическую, культуры тканей, группу экскурсоводов.
Коллекционный фонд растений Ботанического сада в начале 1980-х годов составлял примерно 10 тысяч таксонов, коллекции живых растений уникальны.
П. Лапин пишет: „Большая часть парка построена в классическом ландшафтном стиле. По парку посетителя ведут плавно разветвляющиеся тропы, раскрывая все новые гармоничные композиции, сочетающие в себе группы деревьев, кустарников, многолетников. Сейчас парк предельно насыщен растительным материалом. Практически расширять его состав без ущерба композиционной целостности невозможно".
В парке Ботанического сада есть участки Сибири, Дальнего Востока, Средней Азии, Крыма, Кавказа, Северной Америки. Здесь растут сибирская кедровая сосна с большими шишками и грецкий орех, серый американский орех и дальневосточное бархатное дерево.
Н. Верзилин отмечает: „Вдоль аллеи интересная коллекция лекарственных дикорастущих растений. На этикетках указано, какое это растение и при каких болезнях употребляется. По другой стороне аллеи высажены различные сорта георгин. Каких только форм и расцветок здесь нет! А какие названия „Аида", „Мери Пикфорд", „Амундсен", „Офелия", „Сатана", „Александр Невский", „Садко", „Гордость Советов", „Советская Арктика", „Сказка Пушкина", „Максим Горький", „Л Н Толстой", „Станиславский", „Чайковский", „Чернышевский", „Степан Разин", „Песня о Соколе", „Элегия" и другие. На длинной рабатке вдоль дорожки любители цветов имеют возможность познакомиться с научными названиями, может быть, не известных им красивых растений".
Здесь можно видеть горки, на которых растут трупами представители горной флоры Европы, Кавказа и Малой Азии, Сибири и Туркестана, Гималаев и Северной Америки. Произрастают и типичные альпийские растения (горный лен, камнеломки).
Есть здесь даже каменный сад на большой возвышенной площадке, обрамленной стеной из известняка, произрастают невысокие сухолюбивые растения.
Н. Верзилин пишет: „Ботанический сад прелестен во все времена года. В нем вы всегда найдете какие-нибудь цветущие растения. Это своеобразный цветочный календарь. В марте ранней весною из-под снега и на проталинах пробиваются и зацветают: галантус, пушкиния, белушник, крокус, сцилла, хианодокса. В апреле вас встречают цветущие ивы, осина, серая ольха и орешник. В мае цветут береза, клен, вяз, ясень, черемуха, рододендроны. Одеваются нежной листвой яркой весенней окраски бузина, таволга, жимолость, черемуха, лиственница, сирень. В июне более всего покрываются цветами древесные растения. В цвету стоят акации, жимолость, бузина, вишни, и каштан „зажигает" белые свечи своих соцветий. А чуть позднее цветут яблони, рябина, сирень, боярышник, азалия. В июле цветут жасмин, чубушник, липы и розы. В августе появляются плоды у черемухи, желтой акации, вишни. В сентябре листва деревьев принимает осеннюю теплую окраску желтых, розовых, оранжевых, красных тонов. Деревья и кустарники пламенеют. Цветут розы. В октябре опадают листья и на синем небе вырисовываются черные силуэты стволов и выразительных ветвей. Среди опавшей листвы еще упорно цветет колхикум — безвременник. В ноябре дуб черешчатый сохраняет засохшие листья, и бирючина, бересклет карликовый, снежник — свои зеленые листочки…"
В оранжереях Ботанического сада много экзотических растений — виктория-регия, пальмы, саговники и др.
Ботанический сад БИНа в Санкт-Петербурге относится к старейшим научным учреждениям страны.