Национальный парк Игуасу (на языке индейцев гуарани — Великая вода) занимает территорию 540 кв. км (55 тысяч га в Аргентине и 180 тысяч га в Бразилии). Он расположен на высоте от 100 до 700 м вдоль южного берега реки Игуасу, левого притока реки Парана. Последние 120 км течения реки Игуасу служат границей между этими странами. В точке водопада Игуасу сходятся и границы Бразилии, Аргентины и Парагвая, страны соединены друг с другом двумя мостами. Мост дружбы связывает Бразилию и Парагвай, мост имени Танкредо Невеса — Бразилию с Аргентиной.
Национальные парки в двух государствах были созданы в разное время. Парк в Аргентине, в провинции Мисьонес, был создан в 1909 году, а в Бразилии, в штате Парана, — лишь в 1939-м.
Примечательно и другое: три самых известных водопада в мире составляют границу между двумя странами. Так, на водопадах Виктория проходит граница между Северной и Южной Родезией. На Ниагарский водопад посетители ходят смотреть как с канадского берега, так и из Соединенных Штатов. По Игуасу тоже проходит граница, установленная двусторонним договором 1903 года между Бразилией и Аргентиной и дополнительным протоколом 1904 года. Окончательно граница была учреждена только в 1928 году.
Охраняются растительность субтропического леса и различные животные (ягуар, оцелот, тапир, водосвинка и др.).
Главной достопримечательностью национального парка является чудо природы Латинской Америки — водопад Игуасу, один из наиболее зрелищных в мире. Он находится на расстоянии 26 км от места впадения реки Игуасу в реку Парана. Река Парана, или Мать моря, протяженностью 4880 км, берет начало в Бразилии. Она течет на юго-запад и рядом с городом Гуаира образует участок естественной водной границы между Бразилией и Парагваем (расстояние 180 км). Здесь она сливается с рекой Игуасу. Дальше к югу Парана течет вдоль границы между Парагваем и Аргентиной, в Аргентине впадает в залив Ла-Плата.
Водопад Игуасу относится к наименее доступным в мире, поэтому довольно долго европейцы не знали о его существовании. Этот водопад открыл дон Альвар Нуньенс Кабеса де Бака в 1541 году, когда отправился из Санта-Катарины, расположенной на побережье Атлантики, в глубь материка, в царство инков. По дороге он услышал в чаще лесов шум большой воды и пошел на этот звук. Его имя вытесано на каменной плите недалеко от узкого мостика над водопадом Аррайагарай. Испанский путешественник и не подозревал, что на языке гуарани „и" означает „вода", а „гуасу" — „большой". А окрестил открытое им чудо в Южной Америке Salto de Santa Marja.
Намного позже, лишь в XVII веке, увидели великие воды миссионеры-иезуиты. Водопады Святой Марии на них не произвели, по-видимому, большого впечатления, так как они отправились дальше.
Только в 1892 году была составлена первая более или менее подробная карта окрестностей водопада, и мир начал знакомиться с этим чудом природы.
Водопад Игуасу имеет форму подковы (Аргентинская Подкова), а кому-то водопады Игуасу напоминают косу, обращенную к западу, потому что вода рек подходит к скалистому подковообразному барьеру и низвергается с него 275 потоками и струями. Их разделяют скалистые острова, покрытые пышной тропической растительностью. Вода спадает каскадом в ущелье с двух отвесных базальтовых ступеней шириной до 4 км (такой полноводный поток река Игуасу образует непосредственно перед водопадом). Некоторые из потоков падают вниз на глубину до 82 м, общая ширина каскадов водопада 2700 м. Мельчайшие капли образуют в воздухе водную пыль и сверкают на солнце всеми цветами радуги. Как падает вода с отвесной скалы, слышно за много километров по всей округе.
И. Ганзелка и М. Зикмунд пишут: „Водопады Игуасу, несмотря на свои размеры и мощность, производят впечатление хрупких. Они капризны, как маркизы времен рококо. На земле нет места, откуда можно было бы увидеть их все сразу. Они играют в прятки, как школьники. Скрываются за скалой и вдруг выскакивают из другого места. Сужаются до тонкой нити; вы могли бы держать пари, что завтра здесь иссякнут последние капли и будет сухо. И тотчас же бегут широким потоком, как дети на прогулку. Они скачут, как шалуны, со ступеньки на ступеньку, останавливаются, осматриваются, вертятся, брызгают в солнце и только потом с серьезным жестом погружаются в омут".
В сезон дождей (ноябрь-март) расход воды реки Игуасу достигает 12,7 тысяч куб. м в секунду, или четыре биллиона гектолитров в год. Для сравнения: 46 миллиардов гектолитров проносит через Прагу река Влтава в течение года. Поэтому годовой рацион Влтавы был бы исчерпан в Игуасу в течение четырех дней.
Верхнее течение Игуасу напоминает широкое озеро. Конца не видно. Только далеко на горизонте в широких водах виднеется кайма леса.
И. Ганзелка и М. Зикмунд пишут: „Жидкое серебро кипит, и искрящаяся лавина низвергается огромной подковой в пропасть. Там, в глубине, над которой можно наклониться только в том случае, если тебя держат за руку, это жидкое серебро меняет форму, кипит, обегает в бешеном темпе пенящиеся воронки, возвращает свой блеск водопадам в вихре брызг и через несколько десятков метров спокойно несется вдаль. Garganta del diablo (Горло дьявола). Какое другое название мог дать беспомощный человек этой могучей стихии, которая сопротивляется изо всех сил, не желая лететь с солнечных высот в темную пропасть! Такое же название человек дал и самому могучему из водопадов Виктория в Африке. И все же! Дьявол не может воплотиться в столь нежную шейку, украшенную блестящими жемчужинами. Он не может воплотиться в шелковую вуаль охлаждающей водяной пыли, которая подымается из глубины на крыльях легкого ветерка и превращается в миллиарды искрящихся блесток. У дьявола недостаточно сил, чтобы подчинить себе пространство, солнце и воду и соткать из них спектральный мост, на который бросаются птицы, подобные живым бриллиантам. Нет, дьявол никогда не был в пенящейся, излучающей сияние вазе Игуасу. Только человек, не сумевший увидеть хрупкого, мелькающего чуда Великих вод, не понял заключительного фортиссимо первой части игуасской симфонии и вспомнил о дьяволе, чтобы заглушить в себе страх".
Парк Бразилии расположен на северном берегу реки Игуасу. Здесь выделяются два приподнятых горных массива: один включает в себя пограничный водопад Игуасу. Петля водопада, расположенная на бразильской стороне, известна под названием Чертова пасть, или Глотка дьявола, над которой всегда возвышается столб белой водяной пыли. Согласно легенде, речной бог сотворил водопад Игуасу в приступе гнева. А сам он обитает в наиболее опасной точке водопада — в Глотке дьявола. Желающие могут увидеть это место ближе, если совершат прогулку на лодке или экскурсию на вертолете.
Хотя большинство водопадов Игуасу принадлежит Аргентине, Бразилии природа подарила львиную долю их красоты. Поэтому полное представление о масштабах водопада можно получить только в Бразилии.
Правый берег Игуасу на бразильской стороне значительно выше, чем левый. Он покрыт густым лесом, в котором удачно прорублены несколько тропинок и выкорчеваны деревья. Отсюда открывается чудесная панорама водяных каскадов. А тропинки, проложенные в стенах отвесного берега, позволяют наблюдать за Игуасу начиная с верхнего края каньона и до самого дна водопадов.
И. Ганзелка и М. Зикмунд отмечают: „На бразильской стороне вы чувствуете себя как на передвижном подъемном кране огромной киностудии, который движется с вами в пространстве в зависимости от того, какую вы нажимаете кнопку. Вы, как хозяева пространства, осмотрите четырехкилометровый рельефный фронт водопадов от их гребня и до того места, где разбушевавшаяся стихия сливается с нижним током реки и течет спокойно, как стадо овец".
В национальном парке Игуасу представлена богатейшая в Южной Америке фауна и флора.
Для растительности парка Игуасу характерен субтропический и тропический лес с 200 видами деревьев, обвитых лианами. Великие воды расположены в двух градусах широты от южных тропиков, и все же их окрестности имеют тропический вид. Сладковатый аромат мимоз наполняет все вокруг. На берегах цветут орхидеи фантастической расцветки и форм, с цветка на цветок перелетают колибри. Пальмы размахивают на ветру своими „веерами". Бамбуковые рощи особенно живописны на фоне леса. Встречаются и широколиственные породы деревьев, араукария. Распространены бегонии, мхи, папоротники.
Вся это многообразие растений великолепно сочетается с почвой карминного цвета, лазурным небосклоном и грядами белоснежных облаков.
Фауна национальных парков не менее разнообразна. На их территории встречаются ягуар, средний вес которого достигает 120 кг. Он очень похож на пантеру, но отличается более крупной головой и короткими ногами. В джунглях, которые несколько месяцев в году залиты водой, ягуар постоянно живет на деревьях. Он легко взбирается на деревья, хорошо плавает в воде, где ловит кайманов, черепах, рыбу. Но может охотиться и на таких крупных животных, как капибара и тапир.
Обитает в лесах парка Игуасу пума. Она весит только 30 кг, при этом длина ее туловища достигает 2 м, а хвост — 80 см. Она отличается такой ловкостью, что может прыгать на 6 м в высоту и на 14 в длину. Питается пума мелкими млекопитающими, тапирами, птицами.
Здесь же, по берегам заболоченных рек, можно видеть настоящего исполина — водосвинку капибара, ростом с годовалую свинью. Этот гигантский грызун представляет собой жирного зверька с продолговатым телом, покрытым жесткой лохматой коричневой шерстью. Его передние лапы длиннее задних, массивный огузок без хвоста, и поэтому кажется, будто он все собирается присесть. У него крупные лапы с широкими перепончатыми пальцами. По земле капибара передвигается шаркающей походкой или скачет вразвалку галопом, легко и проворно плавает в воде.
В горах или на болотистой местности обитает оцелот, млекопитающее из семейства кошачьих. Высота в холке до 60 см, длина туловища вместе с хвостом около 1,5 м, вес 16 кг. Это животное ведет в основном ночной образ жизни.
Иногда в твердых, как камень, стенках термитников можно видеть огромные дыры — это работа гигантского броненосца, панцирь которого состоит из роговых щитков (это единственные млекопитающие с кожным скелетом). Пробив дыру, зверь сует в нее узкую морду и длинным языком изучает термитник. Прилипших насекомых броненосец съедает. Но охотится он ночью, а днем обычно не покидает своего убежища.
На территории парка можно видеть и другое очень интересное животное — муравьеда. У него нет зубов, муравьед подбирает пищу с помощью длинного языка и клейкой слюны. Когда он лежит на боку, свернувшись калачиком и прикрывшись хвостом, его легко можно было принять издали за ворох сероватой травы. Хвост муравьеду служит зонтиком, благодаря ему животному не страшна любая погода.
На территории парка обитают также койот, тапир, ленивец. Водятся в Игуасу гигантская и лаплатская выдра, альпака. Обитает много различных обезьян, в том числе обезьяна-ревун, змеи, рептилии, в том числе кайманы (широкомордый и карлик) и др.
В парке много птиц, среди которых встречаются гарпия, голубой попугай ара, коршуны-падалыцики, цапли, куриные, утки, цапли и т. д. Разнообразна ихтиофауна.
Национальный парк представляет интерес еще с одной точки зрения — технической. Здесь 13 октября 1982 года впервые в мире на такой могучей реке, как Парана, была проведена уникальная гидротехническая операция: в течение семи минут на дно реки было опущено 12 огромных ворот, закрывающихся с помощью гидравлики. Потом, в течение двух недель, вода реки поднималась, остановленная бетонной стеной, до отметки 100 м, а потом сбрасывалась по отведенному каналу в объеме 60 000 куб. м/ч. Гигантская бетонная плотина была установлена в 20 км к северу от города Фос-ду-Игуасу. Ее длина — почти 8 км, высота — 196 м, ширина — 400 м. Чтобы построить это грандиозное сооружение, понадобилось отвести реку по каналу протяженностью 2 км, шириной 150 м, для чего его пробивали в скалах. Через год после того, как реку отвели, началось строительство плотины. Генераторы энергоблока электростанции самые мощные в мире, каждый из них производит 700 000 киловатт.
Плотина образовала искусственное озеро площадью 1340 кв. км. Перед затоплением этого района отсюда были вывезено около 300 ценных археологических памятников. Уже после затопления в районе водохранилища были реадаптированы многие виды животных, которые прежде обитали в этих местах. По берегам искусственного озера было высажено 20 миллионов деревьев.
Путешествие на плотину Итайпу и водопад Игуасу лучше начать из города Фос-ду-Игуасу. Здесь есть аэропорт, связанный авиарейсами с Рио-де-Жанейро, Асунсьоном и Сан-Паулу. Из Сан-Паулу и из Рио-де-Жанейро сюда ходят автобусы. Расстояние от Фос-ду-Игуасу до Рио-де-Жанейро — 1500 км, до Сан-Паулу — 1030 км.
Те, кто не очень спешит, могут отправиться в путь на пароходе. Большой речной пароход доставит туристов из Дарсена-Суд, южной гавани Буэнос-Айреса, до самого Корриентеса. Там туристы пересаживаются на пароход поменьше, в Посадасе меняют его на моторную лодку, которая проберется через потоки верхней Параны до самого устья реки Игуасу. На все это понадобится шесть дней.
Национальный парк Игуасу (на языке индейцев гуарани — Великая вода) занимает территорию 540 кв. км (55 тысяч га в Аргентине и 180 тысяч га в Бразилии). Он расположен на высоте от 100 до 700 м вдоль южного берега реки Игуасу, левого притока реки Парана. Последние 120 км течения реки Игуасу служат границей между этими странами. В точке водопада Игуасу сходятся и границы Бразилии, Аргентины и Парагвая, страны соединены друг с другом двумя мостами. Мост дружбы связывает Бразилию и Парагвай, мост имени Танкредо Невеса — Бразилию с Аргентиной.