Летний сад обычно считают ровесником города. Еще в 1704 году по замыслу Петра I был разбит дворцово-парковый ансамбль, названный „Летний дворец царя". Вскоре он стал называться Летним садом.
В 1717 году царь Петр побывал в Париже, осматривал Версальский парк с большим любопытством. Он сказал тогда: „Ежели проживу три года, буду иметь сад лучше, чем в Версале у французского короля".
Хотя идея создания Летнего сада появилась у Петра гораздо раньше, чем он увидел Версаль. В 1704 году, год спустя после того, как была заложена крепость и основан город Санкт-Питербурх, у реки Ерик, начали строить и дворец для царя с Летним садом. Петр сам выбирал место для летнего дворца и первого сада в Петербурге. Облюбовал Петр участок на левом берегу Невы, видимо, потому, что он был давно обжит и почти со всех сторон окружен водой.
В 1704 году Петр дает указание прислать „всяких цветов из Измайлова не по малу, а больше тех, кои пахнут". Летом 1706 года он сам посылает из Нарвы луковицы белых лилий. Осенью того же года приказывает вывезти из Новгорода многолетние липы. Деревья для Летнего сада, по распоряжению Петра, подбирали „толстотою кругом дюймов в 12 или 15 с корнем и с землей". И везли березы, яблони, душистые травы из-под Москвы Грабы, ильмы — из Киева, липы — из Нарвы, кедры и пихты — из Соликамска. Из Гамбурга — каштановые деревья, из Любека — сирень. Из Новгородского уезда доставили 60 больших лип. Из Голландии прислали для сада 6 кустов пионов и тюльпаны, из Нарвы — белые лилии, майоран и липы, из Данцига — розы и барбарис, из Швеции — яблони.
Но деревья, привезенные с юга, вымерзли. Потому тис заменили можжевельником, пересаживали из леса ели, украшали газоны брусникой.
Сначала Летний сад ограничивался лишь участком, на котором сейчас находится скульптура. Тогда определилась первоначальная его планировка и началось освоение территории. Первый план Летнего сада, как позднее и план Петергофского Нижнего парка, вероятно, набросал сам Петр. В 1704–1705 годах разбивкой так называемого царского огорода и устройством в нем фонтанов занимался русский архитектор И. М. Угрюмов. С 1711 года украшением и расширением территории Летнего сада руководил Ян Розен.
К этому времени это был уже сложившийся регулярный парк с узорными цветниками, фонтанами, водоемами. Началось сооружение каналов, один из каналов делит первый Летний сад на две части. В эти же годы в Летнем саду был устроен Карпиев пруд.
В 1716–1725 годах архитекторы Леблон и Земцов сделали планы Летнего сада в начале и в конце завершающего этапа его строительства. Камер-юнкер Берхгольц писал о Летнем саде того времени: „там есть все, чего можно только желать для увеселительного сада".
В Летнем дворце Петр I жил со своей семьей с мая по октябрь в течение 1712–1725 годов. Первый этаж занимали комнаты Петра I, а второй — комнаты императрицы Екатерины и детей.
Этот каменный дом строил Доменико Трезини. Летний дворец очень отличался от московских построек допетровского времени четкостью планировки, простотой архитектурных форм, скромным украшением фасадов.
При всей кажущейся простоте в этом доме есть изысканность. Водостоки по углам его крыши сделаны в виде маленьких дракончиков, флюгер не что иное, как фигурка Георгия Победоносца на коне, с копьем в руках. Над входом во дворец — изображение древнеримской богини войны, мудрости, покровительницы наук и законов Минервы и двух амуров, поддерживающих над ней царскую корону.
Фасады Летнего дворца украшали двадцать девять лепных барельефов. Многие из них прославляли государство Российское, другие играли роль декоративных украшений.
После смерти Петра во дворце жили белошвейки и прачки, обслуживавшие царский двор Позднее его отдавали на лето крупным сановникам. При этом каждый раз его ремонтировали, слегка перестраивали.
В середине XIX века Летний дворец закрылся, и только изредка его демонстрировали высокопоставленным гостям.
С начала XX века в нем устраивали различные выставки. В 1934 году Летний сад и Летний дворец Петра I получили статус архитектурно-художественного и историко-мемориального музейного комплекса.
Летний сад был спланирован во французском стиле „люстгартен" Система аллей и дорожек делила территорию на прямоугольные участки. В то время сад простирался до самого берега Невы.
В Летний сад вели три длинные прозрачные галереи. Две, по бокам, белые деревянные с золочеными российскими гербами. Между ними возвышалась центральная галерея, самая большая, на „столбах российского мрамора", пол которой выстлан черными и белыми мраморными плитами, а потолок подбит холстом. Посреди галереи стояла беломраморная статуя Венеры на высоком пьедестале. Вокруг ее постамента на медной полосе шла надпись „Императору Петру I в угодность подарил папа Климент XV". Эту драгоценную статую охранял часовой.
Из Венериной галереи открывался вид на Летний сад. Со стороны Невы и Лебяжьего канала тянулись высокие зеленые стены из елей, стриженых грабов и желтой акации. В них были сделаны ниши для белых и золоченых статуй. Прямые аллеи делили Летний сад на несколько прямоугольных боскетов, окаймленных стриженой акацией. В нишах этих стен также стояли статуи.
Самая широкая, центральная аллея начиналась от Венериной галереи. Она прерывалась четырьмя площадками с фонтанами. Центральную аллею и аллею вдоль Невы обрамляли стриженые зеленые стены 2,5 м высотой Стены боковых и поперечных аллей были не выше двух метров.
С одной стороны центральной аллеи находился птичник в виде индокитайской пагоды. В клетках пагоды содержались орлы, черные аисты, дикобраз, синяя лисица и соболи.
В доме рядом с пагодой жили голуби. Чуть дальше была оранжерея, окруженная цитрусовыми деревьями и финиковыми пальмами. На правой стороне, среди деревьев, располагалась вольера — большая клетка, наполненная разными мелкими птичками.
На берегу Фонтанки уже после смерти Петра был устроен грот — большой прямоугольный павильон, увенчанным шестигранным фонариком, с колоннами и статуями. Такие же статуи (Флора, Мореплавание, Архитектура, Фортуна, Терпсихора, Зефир) украшали вход в грот и весь фасад со стороны Фонтанки. Стены и колонны внутри грота были выложены раковинами, разноцветными камнями и толченым стеклом. Грот состоял из трех залов, соединенных арочными проемами.
Посредине зала на большой раковине стояла фигура Нептуна, поддерживаемая тритонами (этот фонтан, так же как и другие четыре фонтана в залах грота, блистал золотом). Как только фонтаны начинали бить, звучала музыка.
Вдоль Лебяжьего канала тянулся партер с узорами из цветов, битого кирпича, песка, окрашенного в различные цвета, раздробленного стекла. Дорожки, делящие цветник на четыре прямоугольника, были посыпаны песком и мелкотолченым разноцветным стеклом. Вокруг партера на решетках висели фонари.
В саду цвели ирисы, нарциссы, мальвы, фиалки, гвоздики и др. В оранжерее сада выращивались заморские растения.
Петр I сам сажал дубы и распорядился создать питомник дубовых деревьев. На частоколе питомника собственноручно прибил указ, запрещавший портить деревья, а для устрашения главный лесничий поставил в лесу около Петербурга виселицы через каждые пять верст.
Поперечный канал делил сад на две части — первый и второй сад. По мосту через канал можно было пройти во второй Летний сад, но не беспрепятственно — на середине моста вдруг из его перил и снизу начинали бить многочисленные струи воды.
Второй Летний сад за каналом, хозяйственный, украшали фруктовые деревья с трельяжами и шпалерами, ягодные кусты. Там были оранжерея, дом садовника, беседки, длинная крытая аллея и фонтаны.
Аллеи второго сада вели к большому фигурному пруду, где разводили карпов для царского стола, пруд так и назывался Карпиевым. Пруд окружала галерея на 126 столбах. В 1833 году у пруда была поставлена изящная ваза из эльфдальского порфира — подарок шведского короля.
На месте Инженерного замка и Михайловского сада располагался третий Летний сад, или Сад за маленькой речкой. В нем были дворец, пруды, лабиринт, беседка.
Вдоль Фонтанки, у самого Летнего дворца, росла дубовая роща, одну из прямоугольных площадок занимали подстриженные ели. Внутри нее шла крытая аллея (таких крытых аллей в саду было несколько).
В начале XVIII века Летний сад был первым в Петербурге и в России образцом архитектурного (регулярного) стиля. Однако он сохранил черты и русских подмосковных садов, где высаживались фруктовые деревья и огородные растения.
Поэтому парадная часть сада занимала половину современной территории, а огород с грядами овощей, теплицей, плодовыми деревьями, оранжереями — остальную часть сада.
В создании дворцово-паркового ансамбля принимали участие крупнейшие архитекторы — Шлютер, Леблон, Земцов, лучшие мастера садоводства — Ян Роозен (бессменно работал здесь целых 13 лет, до самой смерти, совпавшей с годом смерти царя Петра), Илья Сурмин и другие.
В Летнем саду отмечались многие торжественные события. В эти дни в сад „позволено… всякому чину входить, кроме тех, кои в серых кафтанах, а паче с бородами, оных впущать запрещено" (для „серых кафтанов" и для солдат гвардейских полков готовилось угощение на Царицыном лугу).
Веселились за праздничным столом в Венериной галерее. Четыре гвардейца носили по саду на носилках водку. Сопровождавшие их майоры наполняли ковши и угощали всех встречных. От выпивки нельзя было отказываться, иначе содержимое ковша оказывалось у гостя за шиворотом. После обильной трапезы в боковых галереях сада начинались танцы и был салют.
К середине XVIII века в Летнем саду насчитывалось около пятидесяти фонтанов.
На центральной широкой аллее фонтаны били один за другим. У первого фонтана из белого мрамора с черными плитами по краям располагалась Царицына, или Дамская, площадка (здесь обычно бывала Екатерина со своими дамами). У второго фонтана — Шкиперская площадка с четырьмя столами, за которыми обычно сидел Петр с иностранными гостями. Вокруг большого фонтана на Шкиперской площадке было четыре боскета. В первом боскете возвышалась статуя женщины с лицом, закрытым покрывалом. Вокруг нее били высокие струи воды. Во втором боскете располагался небольшой пруд с маленьким островком с беседкой. По пруду плавали редкие породы уток и гусей и маленький кораблик, на котором катался карлик, шут царя.
Несколько дальше располагался водопад — мраморный позолоченный фонтан, украшенный позолоченными вазами.
Напротив грота две радиальные крытые аллеи вели к площадкам с фонтанами Фаворит и Лакоста (были построены после смерти Петра).
Особенно интересен лабиринт на темы басен Эзопа из скульптурных групп и отдельно стоящей статуи горбатого Эзопа (архитектор Земцов). Этот лабиринт с 31 фонтаном начинался во втором Летнем саду, позолоченная статуя Эзопа стояла у входа. На каждом повороте дорожек лабиринта, в небольших бассейнах, обложенных раковинами и мхом, возвышались скульптурные группы: птицелов с соловьем, лев с лисой, лисица с петухом, орел с лягушкой и мышью, павлин с двумя соловьями, лев в клетке с мышью, змей, грызущий наковальню, свинцовая сковорода. И у всех зверей и птиц из пасти или клюва била вода. Почти в каждой из скульптур угадывался прообраз современных героев. Змей, грызущий наковальню, — Карл XII, тщетно пытающийся победить русских; курица, защищающая своих цыплят от ястреба, — русская армия, охраняющая отечество от шведов, лев в клетке — побежденная Швеция и т. д. Для тех, кто басен не знал, около фонтанов были таблички с пояснениями. В Летнем саду намечалось иллюстрировать скульптурами 60 басен, но удалось проиллюстрировать лишь 31 (в Версале было представлено 39 басен). По краям дорожек лабиринта шли стены из стриженых растений, в нишах которых было установлено 32 фонтана.
В Летнем саду была собрана большая коллекция мраморной скульптуры (это очень важная деталь для регулярного парка). В первой четверти XVIII века в саду насчитывалось до двухсот статуй, скульптурных групп, бюстов, которые заказывались и покупались в мастерских Венеции и Рима. Изваянная неизвестным скульптором Венера полтора тысячелетия пролежала в римской земле, пока в начале XVIII века ее не извлекли из почвы. С отшибленной головой и без рук ее купил агент русского царя в Риме Юрий Кологривов и отдал на реставрацию местному скульптору. Но в те времена Папа Римский запретил вывоз из Италии произведений античного искусства. Поэтому римские власти, узнав о сделке Кологривова, арестовали продавца, а у реставратора отобрали скульптуру. Но хитроумный агент русского царя Рагузинский предложил обменять статую на мощи католической святой Бригитты, бывшей настоятельницы разрушенного монастыря в Пирите (эти мощи оказались у русских после взятия Ревеля) Папа не мог отказаться от такого подарка и дал разрешение отправить статую Венеры в Россию.
Так благодаря стараниям доверенных лиц Петра в саду появилась античная статуя Венеры (ее установили в центральной галерее на берегу Невы в Летнем саду, а после смерти Петра I перенесли в грот, в XIX веке статуя „гостила" в Царском Селе, Михайловском и Таврическом дворцах, затем — в Эрмитаже).
Но далеко не у всех Венера вызывала восхищение. Иные, проходя мимо нее, плевались и кляли царя-антихриста. Неслучайно Петр велел поставить около статуи часового.
Для Летнего сада скульптуры отбирались по смыслу. Аллеи украшали бюсты политических деятелей, королей, римских императоров, героев. Некоторые скульптуры олицетворяли процветание страны в период царствования Петра I — Правосудие, Милосердие, Слава, Навигация (автор П. Баратта), Истина (с солнечным диском в руке, символом света и просвещения), Искренность (с рукой на голове льва) Последние две скульптуры создали отец и сыновья Гропелли.
Кроме того, античные боги и богини населяли все уголки сада. Например, в глубине сада „спит" Амур, со светильником в руках склонилась над своим возлюбленным красавица Психея. Можно было встретить в саду Минерву (богиню войны и государственной мудрости), Флору, Цереру, Вертуми, Помону. В виде скульптуры были представлены музы, спутницы бога Аполлона, покровительницы искусств (сейчас осталось только три статуи).
Интересна серия Круговорот суток (скульптор Д Бонацца), состоящая из четырех статуй — Утро, Полдень, Закат, Ночь. Ночь — в звездном покрывале и венке из мака, летучая мышь заняла место на пряжке ее пояса, у ног расположилась сова Богиня утренней зари — Аврора — легко ступает по земле, рассыпая на своем пути цветы. Полдень — щекастый юноша с солнцем на лбу и пучком солнечных лучей в руке Закат — мускулистый старик, сопротивляющийся порывам ветра. У ног старика заходящий диск солнца и дурман.
Неменьший интерес представляет и скульптурная группа Мир и изобилие, созданная по заказу Петра I в 1722 году в честь заключения мира со Швецией (скульптор П. Баратта) Скульптурная композиция состоит из двух женских фигур. Женщина-изобилие изображена с опущенным факелом и рогом изобилия, под ее ногами знамя, щит с головой горгоны, пушка, барабан. Рядом с ней крылатая богиня Победа с пальмовой ветвью в руках. Кроме двух женских фигур скульптор изобразил в образе льва побежденную Швецию и в виде орла — победительницу Россию.
Еще при жизни Петра был построен второй каменный дворец для Екатерины. В 1725 году рядом с ним архитектор Земцов возвел деревянное сооружение — залу для „торжествований" (по случаю брака дочери Петра, царевны Анны, с герцогом Голштинским). В это время появился и грот. К сожалению, во второй половине XVIII века он был превращен в обычный павильон (в 1777 году во время наводнения почти полностью разрушен).
Но в 1732 году. В Растрелли построил на месте этой залы одноэтажный деревянный дворец для императрицы Анны Иоанновны. Здание резко отличалось от петровского дворца. Обращала на себя внимание центральная часть сооружения, в боковых крыльях были устроены спуски к воде. Край кровли был украшен нарядной балюстрадой, окна — наличниками.
После смерти Петра осваивались другие участки дворцово-паркового комплекса. Третий Летний сад предназначался для резиденции Екатерины I. Сад был разбит на прямоугольные участки, на которых росли фруктовые деревья. Украшением третьего сада стал Летний дворец Екатерины I, так называемые Золотые хоромы (он строился одновременно с Летним дворцом Петра I, но был разобран во второй половине XVIII века).
В 1730-х годах оформилась композиция Летнего сада в районе партера и Лебяжьего канала. Главный вход в сад был сделан со стороны Большого луга, для чего через Лебяжий канал перекинули подъемный мост. Сразу за мостом открывался вид на мраморный амфитеатр с каскадом, декорированным статуями и апельсиновыми деревьями в кадках. Тут же находились две маленькие сцены. Напротив амфитеатра, в цветнике, бил многоструйный фонтан.
В 1740-х годах Растрелли построил для императрицы Елизаветы Петровны Летний дворец. По богатству декора он превзошел все бывшие в Летнем саду здания и стал первым образцом стиля барокко в России. Его фасад украшали ниши, полуколонны, карнизы, фонтаны, планировка помещения усложнилась.
К 40-м годам XVIII столетия были внесены изменения в планировку третьего Летнего сада (он украшается павильонами и сооружениями для аттракционов) и Большого луга, который становится Променадом (садом для прогулок). Вход в Летний сад делается со стороны Невы.
К 70-м годам XVIII века регулярные сады стали выходить из моды, пришло увлечение пейзажными парками (в них создавалась иллюзия естественной, не тронутой рукой человека природы). Поэтому Летний сад оказался заброшенным. В соответствии с новой модой в нем перестали подстригать деревья. Пострадавшие от времени и непогоды скульптуры увозили на склады. У оставшихся скульптур появились неграмотные, нелепые пояснения. Например, около бюста старика с длинной бородой можно было обнаружить табличку с именем греческой поэтессы Сафо, а у статуи старой женщины надпись „Авиценна".
Но самый большой вред причинило саду наводнение, которое было 10 сентября 1777 года. После него из сада исчезли фонтаны, не стало поперечного канала и лабиринта Эзоповых фонтанов, погибло много старых деревьев. Упавшие скульптуры разбились. Беседки и трельяж были уничтожены. Испорчены были оранжерея и грот.
Екатерина II начала устраивать новую резиденцию в Царском Селе с пейзажным парком. Летний сад не стали восстанавливать. Императрица подарила свинцовые фигуры басен Эзопа своим придворным. Поперечный канал засыпали, оранжерею снесли, украшения боскетов и разбитые фонтаны убрали. Систему водоснабжения ремонтировать не стали. Обломкам статуй, пострадавшим „от непогоды и праздношатающихся людей", нашли более „пристойное" место — свалку.
Однако спустя 20 лет появилась решетка, которая отделила Летний сад от набережной. Ограда имеет высокий цоколь, который повторяет плавные линии набережной. Над ним возвышаются пепельно-розовые колонны, так же как и цоколь, высеченные из гранита. Чугун для ажурной решетки отлили на Тульском заводе, верхние ее части были покрыты золотом. На рисунке решетки можно увидеть щиты на скрещенных мечах.
Но 7 ноября 1824 года Нева опять вышла из берегов. На фасаде Летнего дворца, на высоте середины окна первого этажа, можно видеть бронзовую доску с отметкой уровня воды в саду во время этого наводнения. Для ликвидации последствий стихийного бедствия потребовались годы.
Полуразрушенный грот был перестроен в 1826 году архитектором К. Росси в Кофейный домик. Росси сохранил внутреннюю структуру грота. Это одноэтажное прямоугольное здание с низким куполом и железной кровлей было декорировано скульптурными барельефами и окружено чугунными цветниками-треножниками.
В 1820-х годах появляется и решетка со стороны Мойки (архитектор Л Шарлемань).
Конечно, она уступает по своей художественной ценности Невской ограде. Но благодаря ее небольшой высоте можно и за пределами сада любоваться Карпиевым прудом и тенистыми аллеями Ее украшением становятся ряды копий и пик, скрещенные мечи и щиты с изображением головы горгоны Медузы.
В 1827 году Шарлемань построил в саду деревянный Чайный домик, который по формам не отличается от современных ему каменных зданий.
В 1833 году напротив ворот новой ограды появилась ваза из розового эльфдальского порфира, высотой почти 5 м (подарок Николаю I от шведского короля Карла Иоанна XIV).
Постепенно Летний сад превратился из императорской резиденции в сад для прогулок горожан. Если по указу 1755 года разрешалось посещать сад два раза в неделю и в праздничные дни, то к XIX столетию доступ в сад стал более свободным, однако плохо одетому простолюдину вход был все равно запрещен.
В Летнем саду в течение всего XIX века ежегодно устраивали смотрины купеческих невест.
Здесь бывали многие знаменитости. В 1833–1834 годах Пушкин жил на Пантелеймоновской улице. Он часто заходил в сад в домашних туфлях и халате. В шутку поэт называл сад так же, как и Петр, — мой огород.
По аллеям Летнего сада гуляли Тютчев, Гончаров, Гаршин, Куприн, Чайковский, Серов, Блок, Маяковский… Неслучайно первый в городе памятник Крылову появился в 1855 году именно в Летнем саду. Скульптура усталого сидящего баснописца расположена на высоком гранитном постаменте, вокруг нее разместились герои басен — ворона и лиса, медведь, петух, волк и овца, лев. Создал памятник П. Клодт, автор вздыбленных коней на Аничковом мосту.
Во второй половине XIX века решетку со стороны Невы безжалостно изуродовали в память о чудесном спасении царя. 4 апреля 1866 года в четыре часа дня в Александра II, выходящего из сада, стрелял студент Московского университета Дмитрий Каракозов. 3 сентября 1866 года Каракозова казнили, а решетку изуродовали. В ее центре, на месте самых больших ворот, построили невзрачную мраморную часовню. Двое старых маленьких ворот поставили рядом с часовней (ее разобрали в 1931 году).
После Октябрьской революции Летний сад стали приводить в порядок (например, посадили рядами молодые липы). Американцы предлагали советскому правительству поменять решетку Летнего сада на паровозы, но ограду иностранцам не отдали. В 1931 году было принято решение восстановить в первоначальном виде большую ограду, но так как найти снятые центральные ворота не удалось, вместо них поставили еще одно, дополнительное звено решетки.
В 1934 году в Летнем дворце открылся музей основателя города.
В 1940 году у Лебяжьего канала был наполовину восстановлен партер из цветов (по архивным рисункам XVIII века), реставрировано много мраморных статуй. А когда началась Великая Отечественная война, мраморные статуи опустили в траншеи, засыпали их песком и землей, сверху посеяли траву, памятник Крылову закрыли мешками с землей и деревянными щитами Экспонаты Летнего дворца Петра I вывезли на Урал. Глубокие траншеи для укрытия от бомб были проложены прямо по газонам и дорожкам сада. Партер вскопали под огород (вместо тюльпанов стали выращивать свеклу и картофель).
После окончания войны в короткий срок ленинградцы восстановили довоенный облик Летнего сада.
В 1961 — 1964 годах были проведены большие реставрационные работы в Летнем дворце-музее Петра I.
В ходе архитектурно-археологических изысканий 1974–1978 годов были раскрыты фонтаны на главной аллее, фонтаны в бывших „зеленых кабинетах" около грота и другие.
В 1982 году было принято решение о замене скульптуры копиями (подлинники будут экспонироваться в закрытых помещениях).
После Великой Отечественной войны архитектор Т Дубяго предложил проект реставрации Летнего сада, ровесника города, к его 250-летию. По этому проекту был бы создан единственный в своем роде сад-музей (он находится у Смольного).
Новый сад — с фонтанами, клумбами из роз, с подстриженными четырехугольными и круглыми кронами деревьев, с прямыми, пересекающимися под прямым углом дорожками — напоминает молодой Летний сад, каким он был много лет тому назад.
Летний сад обычно считают ровесником города. Еще в 1704 году по замыслу Петра I был разбит дворцово-парковый ансамбль, названный „Летний дворец царя". Вскоре он стал называться Летним садом.