Сокольники — московский парк культуры и отдыха, известен как памятник садово-паркового искусства XVIII века. Он занимает площадь 594 га. Его зеленый массив в пять раз больше Центрального парка имени Горького, в четыре раза больше лондонского Гайд-парка, в два с половиной раза больше, чем площадь Центрального парка Нью-Йорка.
В XVI веке на месте Сокольников располагался огромный дворцовый заповедник-зверинец, где бродили могучие лоси, поэтому и сам лес назывался Лосиным островом.
В XVII веке здесь было место царской соколиной охоты. Недалеко от главного входа в сегодняшний парк находилась застава и вокруг нее слобода, населенная царскими слугами — сокольничими и псарями, тут же был дом главного ловчего с высокой дозорной башней. В так называемом Соколином дворе при царе Алексее Михайловиче содержалось 30 тысяч ловчих птиц.
С начала XVIII века в Сокольниках стали проводиться народные гулянья. Самым многолюдным было гулянье 1 мая. Отдыхающие качались на качелях и катались на каруселях. Смотрели представления у лубочных балаганов. Посетителей Сокольников веселили Петрушка, медведь с козой и т. п. Приезжие балаганщики (немецкие и голландские „кунштмейстеры", французские „комедианты" и итальянские кукольники) развлекали публику. На московских гуляньях можно было увидеть механическую поющую канарейку или движущуюся лягушку, которая „знает время на часах и показывает оное, плавая в судне".
На майских гуляньях 1765 года москвичи могли видеть в Сокольниках „великана Бернарда ростом 3 аршина с половиною" и даже африканскую птицу — страус… Чтобы посмотреть страуса, нужно было заплатить: „благородным — по изволению, купечеству — по 25 копеек, простому же народу цена будет при самом входе объявлена".
Вл. Холодковский описывает гулянья тех лет: „Там, на просторной поляне, среди палаток и крытых рогожею шалашей, высится, по обычаю московских гуляний, высокий главный шатер — „колокол", верхушка которого украшена флагом и кудрявой елочкой. Вокруг расставлены столы с кипящими самоварами. Зазывают покупателей голосистые сбитенщики, бузники, калашники; бродячие торговцы лакомствами предлагают гуляющим стручки, орехи, пряники. В толпе снуют шарманщики и фокусники. Разостлав на земле свои коврики, кувыркаются акробаты и „шпрингеры". А затейники-ямщики из Дорогомилова и из-за Тверской заставы, признанные подражатели птичьим голосам, рассыпались по кустам и „оказывают весну разными высвисты по-птичью" — кто соловьем, кто малиновкой…"
В XIX веке Сокольники продолжали оставаться Сокольнической рощей — лесным массивом. Только тропы прорезали его, дороги проезжие и еще прорубленный Петром I широкий Майский просек. Лишь во время Отечественной войны 1812 года был проложен кратчайший путь.
Позже Сокольники облюбовало богатое купечество. За купцами потянулись сюда в поисках дач и чиновники.
В „Путеводителе" середины XIX века говорилось о Сокольниках уже как о слободе, где „есть и французская ресторация, и кондитерская, и булочные, и залы для стрижения волос, и модистки, и аптека, и разные мелочные лавки, одним словом: целый городок. Всякое лето в слободках живет столько народу, что они обратились из дач в уголки Москвы".
Многие русские писатели — от Толстого до Чехова — не раз избирали именно Сокольники местом действия своих произведений. Художники (Левитан, Саврасов и др.) запечатлевали Сокольники на своих полотнах.
Но лишь после 1878 года Сокольники официально стали Городским общественным парком. Тогда Министерство государственных имуществ за 300 тысяч рублей уступило Сокольническую рощу городу Москве. По воскресеньям здесь играла музыка. В выстроенном павильоне давались представления и концерты, иногда с участием Шаляпина и Собинова.
В 1920-х годах часть территории Сокольников была огорожена и выделена в самостоятельный сад. Этот новоустроенный в Сокольниках сад стал Садом профсоюзов. 23 мая 1931 года президиум исполкома Московского городского Совета принял решение объявить всю территорию Сокольнической рощи парком культуры и отдыха. Первым директором парка был назначен рабочий с завода „СВАРЗ".
Сейчас Сокольники представляют собой территорию, на которой выдержана веерная планировка в виде расходящихся от центрального круга просеков, пересекаемых двумя полукольцевыми поперечными просеками. Характерное отличие Сокольников, например, от Нескучного сада — это рельеф. Для них свойственна спокойная песчаная равнина с незаметным уклоном в сторону Яузы (она протекает вдоль восточной границы парка). Здесь нет ни холмов, ни оврагов. Поэтому самим рельефом подсказана радиальная планировка Сокольников.
От двух концентрических кругов (большого и малого) лучами расходятся восемь аллей. Каждая просека, или, как принято называть их в Сокольниках, просек, — это абсолютно прямая аллея, обсаженная определенной породой деревьев: 1-й просек — березами, 2-й — густыми вязами, 4-й — кленами и т. д.
Справа и слева от аллей располагаются либо тенистая роща, либо открытая поляна, либо мелькают сквозь зелень очертания беседки или эстрады. Все аллеи пересекаются полукружием поперечного просека. Таким образом, зеленый массив парка расчленен как бы на девять секторов, в которых расположены все основные зоны и сооружения.
Каждый просек имеет не только свое индивидуальное зеленое оформление, но и выполняет определенную функцию. Песочная аллея, оформленная смешанными древесными насаждениями и цветниками, ведет к аттракционам и спортивным площадкам, Массовому полю и Зеленому театру, а дальше — к Детскому городку и Летнему театру. Четвертый просек, обсаженный кленами, укажет путь к стадиону и т. д.
Кроме дворца спорта „Сокольники" на территории парка расположены Детский городок, павильоны для международных выставок.
Здесь есть пруды. Встречаются старинные насаждения, которым более ста лет.
Когда-то основными породами парка были сосна и ель. Еще сохранились, в основном в северной части парка, „старожилы" — сосны и ели, дубы, но преобладающая часть массива — более юного возраста. Растут в парке березы и клены, липы и вязы, ясень, дуб и каштан. Встречаются сосны, пихты, лиственницы, кедры, серебристые ели… Зеленый массив Сокольников занимает 350 га — больше половины всей площади парка.
В первые десять лет после Великой Отечественной войны здесь было посажено около 200 тысяч деревьев и более 400 тысяч кустарников. Большую часть территории занимают сад-заповедник и три обширных питомника, там представлены сотни тысяч отборных экземпляров — от итальянских лип и каштанов до дальневосточного абрикоса и пенсильванской вишни.
Знамениты Сокольники и своими розами, славятся они и замечательными многолетниками — флоксами, пионами, ирисами, лилиями… Цветы в парке разбросаны живописными группами, в основном на извилистых боковых аллеях, соединяющих между собой просеки. Для Сокольников характерна так называемая ландшафтная посадка растений, при которой избегают внешней эффектности, добиваясь при этом более интимной обстановки.
Сокольники — московский парк культуры и отдыха, известен как памятник садово-паркового искусства XVIII века. Он занимает площадь 594 га. Его зеленый массив в пять раз больше Центрального парка имени Горького, в четыре раза больше лондонского Гайд-парка, в два с половиной раза больше, чем площадь Центрального парка Нью-Йорка.