О восточной окраине величайшего континента Евразии даже в позднеи средневековье у европейцев были самые смутные представления. Ограниченность знаний отражали карты, где Малая Азия изображалась непомер но большой, а Центральная и Восточная — столь же уменьшенными. ( северо-восточной окраине Азии и вовсе не было никаких сведений.

Однако в ту пору Китай был едва ли не самой обширной и многолюд ной страной в мире. Он простирался от Маньчжурии до Вьетнама. Великий шелковый путь соединял Китай через Центральную Азию с Европой.

    Китайские мореплаватели посещали преимущественно берега Юго-Вое точной и Южной Азии, заходя из Тихого океана в Индийский. Более или менее регулярная связь с Индией поддерживалась преимущественно морским путем: сухопутное сообщение было сопряжено с огромными трудностями.

    Впрочем, не исключено, что в те времена многие территории, сейчас представляющие собой пустыни, были пригодны для обитания, не были еще опустошены человеком из-за войн и активного хозяйничания. Да и наши представления об изоляционной политике средневекового Китая возможно, не вполне соответствуют действительности. Известно, что в Х век до н. э. китайский государь Му Ван предпринял экспедицию к горам Кунь лунь, а отсюда на север.

    Как сказано в китайской хронике: «My хотел следовать своему сердеч ному влечению и путешествовать повсюду. Весь мир должен был носит следы колес его повозки и следы копыт его коней».

Конечно, о «всем мире» здесь чересчур сильно сказано. Но пройдя «Стран летучих песков (песчаную пустыню) и скопления перьев» (не снежные ли это были хлопья?), он на обратном пути одержал победу над гуннами и взя в плен пять их царей. Судя по всему, это была не просто туристическаї поездка — по сердечному влечению, но и военный поход.

    Однако наиболее освоенными торговыми путями для китайцев остава лись морские пути сообщения. Тем более что ими был изобретен компас, не исключено, что именно опыт дальних морских плаваний привел их к идее шарообразности Земли.

    Об одном из путешествий морским путем в Индию сохранилось свидетельство буддийского монаха И Цзина. Вдоль берегов Индокитая и Малакки он добрался до Суматры. На юге этого острова в крупном городе Шриваджаи (ныне Палембанг) он прожил несколько месяцев, изучая санскритский язык и знакомясь с буддийской литературой. Затем на торговом судне через Малаккский пролив вышел в Индийский океан, пересек Бенгальский залив и достиг устья Ганга. Посетив индийские святыни, он вернулся на родину также морским путем, составив описание своего путешествия, которое длилось с 689 по 695 год.

    По-видимому, в средние века китайские мореплаватели достаточно регулярно посещали острова Индонезии, Филиппины, Индию, Цейлон, доходили до Аравийского моря и берегов Восточной Африки. В дальние страны они доставляли изделия из шелка, фарфора, металлов, а на родину привозили золото, пряности, рога носорогов и бивни слонов, ценную древесину.

        Грандиозным морским предприятием средневековья стала экспедиция под командованием Чжей Хэ (или, в другой транскрипции, Чень Хо), евнуха при императорском дворе. Он успешно командовал во время сложнейших морских переходов крупным флотом, состоявшим из 317 судов и 27 тысяч человек — моряков, солдат, навигаторов, картографов.

Китайские джонки, мало изменившиеся со времен  XV века были крупнее европейских судов того времени и фактически ничем не уступали им по своил мореходным качествам. То же можно сказать о достижениях китайских на вигаторов и картографов. Все это предопределило успех экспедиции Чже Хэ. Флотилия прошла вдоль берегов Юго-Восточной Азии, посетила Индокитай, острова Малайского архипелага, и, возможно, некоторые разведыва тельные корабли достигли северо-западного побережья Австралии.

    Войдя в Индийский океан, флотилия миновала Индостан, Персидский залив, Аравийский полуостров и прошла вдоль восточного берега Африки Не исключено, что при этом они обогнули мыс Доброй Надежды (тогда еще остававшийся безымянным, ибо лишь в конце XV века португальцам удалось пройти с запада этот путь). Во всяком случае на китайской карте 1420 года вполне достоверно показана часть юго-западного побережья Африки.

    Всего с 1405 по 1433 год Чжей Хэ совершил семь больших плаваний Однако они не имели дальнейшего развития в виде укрепления торговых и политических связей Китая с дальними странами, расширения границ  и влияния Поднебесной империи. По всей вероятности, правители ее укре пились в мнении, что им не приходится ожидать ничего хорошего от со предельных, а тем более дальних стран. По-видимому, в этом их оконча тельно убедили материалы экспедиции славного флотоводца Чжей Хэ.