В те годы, когда Римская империя еще не миновала зенита своего могущества, грозившего распространиться на всю ойкумену, произошло событие, коренным образом повернувшее всю историю человечества…

«…Завоевания не избавили Рим от тяжких внутренних конфликтов. Земельные владения и финансы все больше сосредоточивались в руках олигархии. Разоренные крестьяне Италии толпами шли в Рим, где кормились случайными заработками и подачками правительства…

Не менее глубоким был и духовный кризис. Древние верования и мифы у многих стали вызывать насмешку. Религия теряла свое значение, превращаясь в составную часть гражданских обязанностей. Еще Цицерон говорил, что официальный культ нужен только для соблюдения порядка в массах. Находились и люди, которые готовы были идти куда дальше. Поэт Лукреций видел в религии просто вредное заблуждение. В своей книге «О природе вещей» он воскрешал материализм старых греческих философов Демокрита и Эпикура. Согласно их доктрине, Вселенная есть не что иное, как случайное образование, порожденное пляской атомов. Рано или поздно ее ждет гибель. Лукреций уже видел повсюду симптомы мировой осени, предвещавшей конец и распад мира…

Однако сама природа человеческого духа не позволяла ему слишком легко примириться с бессмыслицей. Даже разуверившись во всем, люди не хотели признать жизнь случайным всплеском материи, вслед за которым наступает тьма. Поэтому, познакомившись с религиями Востока, римляне жадно потянулись к ним. Началось подлинное завоевание Запада чужеземными культами. Египетской Исиде стали молиться от Британии до Балкан, в Риме сооружались иудейские синагоги, храмы фригийской богине-матери Кибеле, персидскому богу Митре. Уличные проповедники возвещали истины, принесенные с берегов Ганга, из Парфии и Средней Азии. Возродились греческие мистерии, которые сулили их участникам бессмертие и познание высших миров. Оккультные учения, астрология, магия и ворожба находили последователей во всех классах общества. Погоня за чудесным вызвала рост суеверий и шарлатанства. Видя это, люди скептически настроенные, готовы были вообще отказаться от надежды разгадать смысл жизни. По их мнению, на вопрос: «что есть истина-» – ответа не существует. Словом, разброд в умах был полный. Мистические искания и бездуховность, жажда чистоты и нравственное разложение могли встретиться в одной семье. Нередко отец замыкался в стоическом презрении к суете мира, мать ходила на ночные радения сектантов, а сын изобретал новые виды удовольствий и острых ощущений. Человек стоял на распутье…

Наконец, когда все, казалось, было уже испытано и исчерпано, над темным горизонтом истории зажглась утренняя заря. В двадцатый год правления Августа в маленьком селении Назарет галилейская Дева услышала весть:

«Ты родишь Сына и наречешь Ему имя ИИСУС. Он будет велик и наречется Сыном Всевышнего, и даст Ему Господь престол Давида, отца Его; и будет царствовать над домом Иакова вовеки, и Царству Его не будет конца»» (о. Александр Мень. Сын Человеческий. Брюссель, 1998, с.37–39).

Спаситель мира родился в Вифлееме – небольшом городке, расположенном к югу от Иерусалима. Название города происходит от древнееврейского Beit Lehem – «дом хлеба». Как известно, Мария и Иосиф, не найдя приюта на постоялом дворе, расположились в пещере, которая служила стойлом для скота. Сегодня эта пещера, где родился Христос, является одной из величайших святынь христианского мира.

Уже около 150 года нашей эры вифлеемский грот почитался как место рождения Иисуса. При римском императоре Адриане (117–138) в пещере было устроено языческое капище со статуей «любовника Венеры» Адониса, и посетивший в середине III века Вифлеем христианский теолог Ориген из Александрии с возмущением писал о том, как в пещере Рождества язычники оплакивали Адониса.

В 326 году император Константин Великий и императрица Елена заложили над пещерой церковь во имя Рождества Христова (в 1932–1934 гг., когда ремонтировалась передняя часть храма, английские археологи обнаружили мозаичный пол времен Константина). В 531 году император Юстиниан перестроил и расширил ее. Величественное и очень красивое здание храма Рождества, который считается древнейшей христианской церковью на Земле, высится на центральной площади Вифлеема. Храм представляет собой традиционную византийскую базилику. Четыре ряда колонн из красного мрамора делят ее внутреннее пространство на пять нефов: центральный и по два боковых с каждой стороны. В плане храм имеет форму креста из-за того, что при императоре Юстиниане позади главного алтаря и по обеим его сторонам были пристроены три апсиды. На стенах сохранились остатки мозаик росписей византийской эпохи.

По преданию, когда Вифлеем захватили персы, то от намерения разрушить храм их остановила мозаика, на которой было изображено, как волхвы в характерных персидских головных уборах совершают поклонение Младенцу Иисусу. Персы решили, что это изображение, а значит, и сам храм связаны каким-то образом с их собственной религией, и пощадили церковь.

Под алтарем храма устроена узкая лестница, ведущая в пещеру с яслями, в которых родился Христос. В этой пещере площадью 36 квадратных метров в неглубокой нише устроен небольшой алтарь, перед которым горят десятки свечей и лампад. Пол покрыт коврами, которые скрадывают звук шагов сотен паломников, спускающихся в подземелье.

Русский игумен Даниил, совершивший паломничество в Святую Землю в 1104–1107 годах и побывавший в Вифлееме, так описывал здешние святыни:

«Над пещерой Рождества Христова построена большая церковь в форме креста, верх стрельчатыми сводами сведен, покрыта церковь оловом, вся расписана мозаикой, имеет восемь круглых мраморных столпов; вымощена плитами белого мрамора; в церкви трое дверей. В длину церковь пятьдесят саженей до великого алтаря, а в ширину двадцать саженей. Пещера и ясли, где родился Христос, находятся под великим алтарем. Ступеней семь идут туда, по ним сходят к дверям пещеры святой. Дверей в пещере две. Ко второй двери также семь ступеней. Если восточными дверями войти в пещеру, то на левой стороне есть место внизу, где родился Христос. Над этим местом сделана трапеза, и в этой трапезе исполняют службу.

Здесь, к востоку, есть место, напротив которого, на западе, находятся ясли Христовы. Под каменной скалой – ясли, в которые положили Христа после рождения, завернутого в рубище. Все претерпел ради нашего спасения! Ясли стоят близко от места рождения в трех саженях, в одной пещере, расписанной мозаикой и красиво вымощенной мраморными плитами. Под церковью выдолблены ниши, где лежат мощи святых».

За восемь веков, минувших со времен Даниила, многое изменилось в Вифлееме. Кроме, пожалуй, неиссякающего потока людей со всего мира и древней пещеры, в мраморный пол которой вделана серебряная звезда с надписью по-латыни: «Hic de Virgine maria Jesus Christus natus est» («Здесь Девою Марией рожден Иисус Христос»).