Приняв христианство раньше, чем Русь, южные славяне раньше создали и собственную христианскую культуру, яркую и самобытную, несмотря на ее византийские корни. А среди южнославянских государств в эпоху раннего Средневековья наиболее высокого культурного уровня достигла Болгария. Национальная болгарская художественная школа, лучшими своими достижениями, как и все тогдашние школы христианского Востока, обязанная Византии, тем не менее творчески перерастает рамки византийского искусства.

Среди памятников болгарской живописи особого внимания заслуживают фрески церкви Святого Пантелеймона в Бояне, расположенной в пригороде Софии у подножия горы Витоша. Первоначально это была небольшая часовня, построенная в XI веке. В 1259 году по распоряжению царя Калояна с западной стороны к ней было пристроено двухэтажное здание церкви Николая и Пантелеймона. Храм со всех сторон окружают деревья.

Архитектура церкви в Бояне скромна и не поражает ни пышностью, ни величием. От благородных форм этого белокаменного, крытого черепицей храма с плоскими куполами веет седой древностью и той изящной «стильностью», по которой действительный шедевр древнего зодчества можно отличить от громоздких и бездушных подражаний нового времени. Храм Святого Пантелеймона в Бояне получил всемирную известность благодаря своим уникальным, созданным в 1259 году фрескам, которые стали высшим достижением средневековой живописи Болгарии.

В Боянской церкви сохранились росписи двух периодов – XI–XII веков и 1259 года. Первоначальная роспись была выполнена в византийском стиле с греческими надписями, в традиционной для этого периода суховатой манере. В 1259 году прямо поверх этой живописи была сделана новая, и эта новая роспись и является признанным шедевром мировой живописи. Фрески церкви Святого Пантелеймона написаны так тонко и умело, «как будто написаны пыльцой с крыльев бабочки» – так отзываются о них специалисты.

Многочисленных исследователей неизменно удивляло и продолжает удивлять то обстоятельство, что во фресках Боянской церкви болгарские мастера еще за сто лет до зарождения Ренессанса в Европе, преодолев каноны византийской живописи, создали поразительные по своему реализму росписи, в которых острая драматическая напряженность сочетается с лирической одухотворенностью. Образы Боянской церкви являются самыми ранними реалистическими портретами в монументальной живописи средневековой Европы. Дух сурового аскетизма соседствует в них с проникновенными лирическими образами, во всем господствует состояние погружения в себя, внутреннее размышление. Краски боянских фресок богаты цветовыми оттенками, плотны и весомы.

На фресках церкви в Бояне запечатлены в общей сложности 89 сцен. Все персонажи поражают индивидуальностью и одухотворенностью образов. Помимо сюжетов на библейские и евангельские темы, тут изображены реальные исторические персонажи: заказчик храма Калоян, его жена Десислава, царь Константин Асен и царица Ирина, ряд портретов воинов-святых. Особенно ярко запечатлевается в памяти женская фигура с задумчивым, милым лицом, сияющим нежными теплыми тонами: это Десислава, жена правителя Калояна, имя которой сохранилось в веках благодаря этой фреске. Образ Десиславы – один из лучших образов женщины в средневековом европейском искусстве.

С таким же реализмом выполнены портреты других правителей. Задумчивый, спокойный Калоян, строитель храма, держит в руках модель Боянской церкви. В облике Ирины читается царственное величие. Умом и добротой наделены черты лица царя Константина Асена.

На стенах церкви насчитывается двадцать два изображения Христа: в разном возрасте, в разных состояниях и обстоятельствах своей земной жизни. Но авторы фресок с особой силой постарались подчеркнуть, что Христос, все преодолевая, несет людям любовь, милосердие и прощение.

Сцены на библейские и евангельские темы выполнены согласно всем канонам византийского иконописания. Но и здесь заметен отказ от условных приемов, стремление к реализму при одновременном раскрытии внутреннего мира человека. Композиции «Тайная вечеря», «Распятие» и другие выполнены в манере острохарактерной живописи. Среди сотен изображений людей нет ни одного повторяющегося лица, они все разные: гневные, добрые, безразличные, жестокие, мудрые, простодушные. Цари, воины, горожане одеты в характерную для средневековой Болгарии одежду, их окружают реалистически изображенные предметы той эпохи, плоды, цветы.

Росписи церкви Святого Пантелеймона в Бояне справедливо считают гордостью средневекового болгарского и мирового искусства.