Каменные кариатиды Эрехтейона, поддерживающие кровлю храма, вероятно, наиболее известный символ афинского Акрополя. Это совершенно уникальный памятник, не имеющий аналогий в древнегреческой архитектуре.

Эрехтейон – второй по значению памятник Акрополя. В древности он был центральным храмом, посвященным культу богини Афины. И если Парфенону отводилась роль общественного храма, то Эрехтейон, скорее, храм жреческий. Здесь совершались главные религиозные таинства, связанные с поклонением Афине, здесь хранилась древняя статуя этой богини. Этот сравнительно небольшой по размерам храм объединил в себе целый ряд различных святилищ. Большая их часть существовала на этом месте задолго до постройки Эрехтейона.

Храм был сооружен на месте легендарного спора Афины и Посейдона за власть над Афинами. В одном из залов Эрехтейона сохранялся след, оставленный трезубцем Посейдона на скале во время его спора с Афиной. Так как эта реликвия должна была всегда находиться под открытым небом, в перекрытии портика были сделаны отверстия, сохранившиеся до сих пор. Рядом находился вход в расположенную под храмом пещеру, где обитала священная змея богини Афины, считавшаяся олицетворением легендарного афинского царя, героя и покровителя города – Эрехтея. С его именем традиция связывает и название храма.

Первоначально Эрехтейон именовался храмом Афины Полиады (покровительницы Афин), или храмом, «хранящим древнюю статую». Лишь в римское время на все здание распространилось название одной из его частей – Эрехтейона. В точности неизвестно, откуда оно произошло: предания по-разному объясняют его происхождение, связывая его с именами древних героев Эрихтония и Эрехтея. Позднейшие легенды утверждают, что Эрихтоний и Эрехтей – одно и то же лицо. По другой версии, Эрехтей был сыном Эрихтония.

Как повествует древний миф, Эрихтоний был сыном богини земли Геи и Гефеста. Младенцем взяла его на воспитание богиня Афина и в закрытом ларце отдала дочерям первого царя Аттики Кекропа – Аглавре, Герса и Пандроссе, строго-настрого запретив открывать ларец. Но Герса и Аглавра из любопытства все-таки заглянули в ларец. При виде божественного младенца, которого охраняли две змеи, они потеряли рассудок и, охваченные страхом и безумием, бросились вниз со скалы Акрополя и разбились. Возмужав, Эрихтоний стал царем Афин.

Об Эрихтонии-Эрехтее в храме напоминает многое. Под северным портиком находилась могила Эрехтея, а в западной части, рядом с алтарем Посейдона, располагалось святилище Эрехтея. Сюда из северного портика вела высокая, обрамленная пышным наличником дверь. Рядом со святилищем Посейдона и Эрехтея были устроены алтари бога ремесел Гефеста и Бута – брата Эрехтея, жреца богини Афины. Оба эти святилища имели выход в галерею, протянувшуюся вдоль западного фасада храма. Здесь находился колодец с соленой водой. Он считался тем самым источником, который создал Посейдон, и, по преданию, сообщался с морем.

Сооружение Эрехтейона связано с началом грандиозного строительства на Акрополе, задуманного и осуществленного во времена Перикла. Требовалось возвести храм для древней статуи Афины – главной святыни города, по преданию, упавшей с неба. Эта статуя долгое время хранилась в древнем храме, стоявшем в центре Акрополя. Когда вторгшиеся в Аттику персы захватили Афины, храм Афины был сожжен, но греки предусмотрительно вывезли святыню на остров Саламин. После изгнания персов афиняне построили для хранения статуи временное святилище, приспособив для этого уцелевшую западную часть старого храма. А в 421 году до н. э. началось строительство Эрехтейона. Работы с перерывами продолжались до 406 года. Вскоре после их окончания храм был поврежден пожаром и восстановлен в 394 году.

Автор проекта храма неизвестен. Некоторые исследователи считают, что им мог быть афинский зодчий Мнесикл. Высеченные на каменных плитах памятные надписи о строительстве Эрехтейона, найденные на Акрополе, упоминают имена архитекторов Филокла и Архилоха, но они, скорее всего, были только руководителями работ.

В основу плана здания положен прямоугольник размером 23,5 —11,6 м. Фасады храма отличаются необыкновенным разнообразием, с каждой стороны Эрехтейон предстает совершенно по-новому. В западном углу находится Кекропейон – могила и святилище легендарного Кекропа, первого царя Аттики. Над ним возвышается всемирно известный портик кариатид – главная достопримечательность Эрехтейона.

На высоком (2,6 м) цоколе стоят шесть статуй девушек, поддерживающих перекрытие портика. Их фигуры значительно выше человеческого роста – 2,3 м. Левые и правые кариатиды являются зеркальными отражениями друг друга. Статуи выполнены с непревзойденным искусством, они естественны и полны жизни. Величавые и сильные фигуры девушек облачены в струящиеся складками свободные пеплосы. Головы гордо подняты, лица обрамляют падающие на плечи и спину волосы. Кариатиды стоят в спокойных позах, опираясь на одну ногу и слегка согнув другую. Руки их не сохранились, и до сравнительно недавнего времени точно не было известно, как выглядела композиция первоначально. Но в 1952 году в Италии, в развалинах виллы императора Адриана, археологи обнаружили каменные статуэтки – копии кариатид Эрехтейона. Благодаря этой находке стало известно, что левой рукой они слегка придерживали край одежды, а в правой держали фиал – сосуд для возлияний при жертвоприношении.

Существует предположение, что прообразами кариатид Эрехтейона послужили аррефоры – служительницы культа Афины, избираемые из лучших семей Афин. В их функции входило изготовление священного пеплоса, в который ежегодно наряжали древнюю статую Афины, хранившуюся в Эрехтейоне.

Время не пощадило портик кариатид, как и весь ансамбль афинского Акрополя. Одну из статуй в начале XIX века выломал и увез в Англию известный «любитель древностей» лорд Эльджин. Теперь ее заменяет копия. Но и сегодня, с утраченными руками и поврежденными лицами, кариатиды Эрехтейона сохраняют свое обаяние и являются лучшими образцами древнегреческого скульптурного искусства.

Лестница в четырнадцать ступеней ведет от восточного портика Эрехтейона к расположенному ниже маленькому дворику, который замыкает шестиколонный северный портик Эрехтейона. Этот портик некогда служил главным входом в западную половину храма. Его колонны имеют высоту 7,6 м. Четыре из них расположены по фасаду, две – по сторонам портика.

Перед западным фасадом Эрехтейона с западной стороны со времен глубокой древности росла священная олива богини Афины. Поэтому западный фасад Эрехтейона выглядит совершенно необычно для древнегреческих храмов – здесь нельзя было устроить такой же входной портик, как с восточной стороны, и тогда четыре колонны, образующие западный портик, были подняты на цоколь высотой около четырех метров, а промежутки между колоннами были перегорожены бронзовой решеткой. На фоне мраморных колонн растет серебристо-зеленое оливковое дерево. Нынешнее посажено в 1920-х годах на том самом месте, где по описаниям древних авторов росло священное дерево, выросшее от удара копья Афины.

Эрехтейон выделяется среди других древнегреческих храмов своим уникальным скульптурным убранством. Настоящее мраморное кружево обрамляет порталы дверей и непрерывной лентой проходит по верху стен и портиков храма. Мастерство древних скульпторов пленяет совершенством и отточенностью форм. Некогда фасад Эрехтейона завершался рельефным фризом, тянувшимся по периметру всего здания. На нем были изображены различные эпизоды из мифов об Эрехтее и других афинских героях. Выполненные из белого мрамора фигуры были изготовлены отдельно, а затем прикреплены к фону из синевато-черного известняка. Такой своеобразный прием создавал весьма впечатляющий эффект, а для его усиления детали скульптур были покрыты позолотой. Позолота и росписи покрывали и капители колонн. Сохранившиеся до наших дней фрагменты этого замечательного фриза находятся в музее Акрополя.

О том, как выглядел интерьер храма, мы знаем только из сочинений античных авторов. Внутреннее помещение глухой стеной делилось на две почти равные части. В восточной располагалось святилище Афины Полиады. В это помещение можно было попасть, пройдя через легкий шестиколонный портик, высота колонн которого достигала шести с половиной метров. Сейчас сохранилось лишь пять колонн: шестая в свое время была выломана и увезена лордом Эльджином.

Подобно другим сооружениям афинского Акрополя, Эрехтейон неоднократно подвергался разрушениям и перестройкам. В византийское время в нем была устроена христианская церковь. После захвата города турками Эрехтейон превратили в гарем турецкого правителя Афин.

Первая реставрация храма была осуществлена сразу после завоевания Грецией независимости, в 1837–1847 годах. Повторно храм реставрировался в 1902–1909 годах. Были восстановлены портик кариатид, северная и южная стены, западный фасад храма.