Храм Святой Софии в Константинополе, всемирно известный памятник византийской архитектуры, по словам известного русского византиниста Н.П. Кондакова, «сделал для империи больше, чем многие ее войны». Этот уникальный храм стал вершиной византийского зодчества, на многие века определив развитие архитектуры в странах Западной и Восточной Европы, Ближнего Востока и Закавказья.

История храма началась при римском императоре Константине Великом, который в 324 году основал Константинополь – новую столицу империи. А в 326 году Константин построил первую в своей столице церковь – во имя Святой Софии. Император Констанций, сын и наследник Константина, перестроил и расширил построенный отцом храм. Сто лет спустя этот собор сгорел во время восстания в Константинополе, вызванного несправедливым изгнанием Иоанна Златоуста. Восстановленный императором Аркадием, храм снова был разрушен, на этот раз дотла, во время восстания 531 года, при подавлении которого в столице Византии погибло 35 тысяч человек.

После этого император Юстиниан I заложил новый собор – беспримерный в истории. В ту эпоху в Константинополе уже существовало около тридцати церквей, блиставших золотом, серебром и разноцветными мраморами. Но Юстиниан пожелал еще построить храм, который превзошел бы величием и роскошью все, когда-либо построенное в мире.

Главными строителями храма хроники называют Исидора из Милета и Анфимия из Тралл. Оба они – выходцы из Малой Азии. Зодчий Анфимий был, вдобавок, выдающимся изобретателем и ученым того времени. В подчинении у Исидора и Анфимия работало еще сто архитекторов.

Над строительством собора ежедневно трудилось около десяти тысяч рабочих. Со всех концов империи доставлялись мраморные глыбы, золото, серебро, слоновая кость, жемчуг, драгоценные камни, из древних античных храмов свозилось все лучшее, что в них было. Из Рима были привезены колонны из красного порфира, из Эфеса – колонны из зеленого мрамора. Строительство продолжалось пять лет – с 532 по 537 год. Освящен был собор 26 декабря 538 года.

Когда строительство завершилось, мир был ошеломлен: по словам Прокопия Кесарийского, «этот храм царил над городом, как корабль над волнами моря». Казалось, что купол Святой Софии «покоится не на камнях, а спущен на золотой цепи с высоты небес». Входящий в храм чувствовал, что это «не создание людского могущества и искусства, но скорее дело самого божества», и душа молящегося чувствовала, что «Бог здесь, близко от нее, и что ему нравится этот дом, который он сам избрал для себя». Предание рассказывает, что строители храма Софии соревновались со своими предшественниками, некогда создавшими легендарный храм Соломона в Иерусалиме, и когда собор Святой Софии был закончен, его главный строитель воскликнул: «Я превзошел тебя, Соломон!»

Храм, построенный по типу трехнефной базилики, увенчивает огромный купол, возведенный на «парусах» – треугольных изогнутых сводах, опирающихся на четыре мощных столба. 107 колонн из малахита и египетского порфира поддерживают галереи, окружающие главный неф. Длина здания составляет 81 м, ширина – 72 м, высота – 55 м, а диаметр купола превышает 31 м. Сложная система полукуполов придает собору стройное единство.

Пол храма украшал прихотливый узор из порфира и цветных мраморов. Вместо иконостаса в нем были установлены двенадцать серебряных колонн с золотыми капителями. Эти колонны служили основанием для икон. Совершенно уникальным произведением искусства являлся престол в алтаре: он был изготовлен из литых золотых досок на золотых столпах, а верхняя его часть была искусно изготовлена из разных металлов и сплавов, перемешанных с разноцветными драгоценными и полудрагоценными камнями, так что поверхность престола имела 72 разных цвета и оттенка. Полукругом его окружали колонны из яшмы и порфира.

Сорок окон, прорезанных в барабане купола, заливали украшенную мозаиками внутренность храма. Когда солнце заходило, Святая София освещалась серебряными паникадилами, лампами в виде кораблей, канделябрами в виде деревьев, «огни которых казались цветками». Во мраке густой южной ночи храм, озаряя все вокруг, подобно грандиозному пожару, возвещал мореплавателям о близости столицы византийских императоров.

В 1453 году турецкий султан Мехмед II Завоеватель во главе 200-тысячного войска осадил Константинополь. Дни Византии были сочтены, но император Константин XI Палеолог отрекаться от престола не стал, а возглавил отряд последних защитников империи – 14 тысяч бойцов. Византийцы героически сопротивлялись, однако силы были слишком неравны. 29 мая турки ворвались в город.

«В некоторых местах, вследствие множества трупов, совершенно не было видно земли», – пишет очевидец. По приказу султана Мехмеда долго искали труп императора Константина и нашли его под грудой убитых – императора опознали только по пурпурным сапожкам с вышитыми золотом двуглавыми орлами. Султан приказал отрубить голову императора и водрузить ее на высокой колонне посреди завоеванной столицы Византийской империи.

Существует легенда, что, когда турки ворвались в собор, служивший там священник исчез за таинственной дверью в стене храма, захватив с собой святые реликвии. Турки не сумели его догнать: стена внезапно закрылась за ним. Во время реставрации 1850-х годов эта дверь была впервые за четыреста лет вскрыта – за ней оказалась крохотная часовня и уходящая куда-то вниз лестница, заваленная мусором…

Султан Мехмед гордо въехал в Святую Софию на белом коне. Но красота храма так поразила турка, что он приказал превратить его в мечеть. Крест с купола Софии был заменен на полумесяц, к зданию пристроили минареты. В царствование султана Селима II внешние стены храма укрепили грубыми контрфорсами, совершенно изменившими первоначальные пропорции собора. Драгоценные мозаики были грубо замазаны известью, и лишь в 1932 году началась их расчистка. В сделанной турками пристройке к храму была устроена султанская усыпальница – здесь погребены султаны Мурад III, Селим I, Мехмед III, Мустафа I.

Святая София за свою долгую жизнь пережила множество невзгод. Дважды сильные землетрясения причиняли храму значительный ущерб. К середине XIX столетия собор находился под угрозой реального разрушения, и только спешно вызванные султаном Абдул-Междидом итальянские реставраторы спасли положение. Во время этой реставрации были восстановлены несколько византийских мозаик, в том числе портреты императоров Константина и Юстиниана. После реставрации их снова замазали известью. Но великое искусство нельзя убить. До сих пор в храме Святой Софии живет дух великой христианской святыни.

Восстановление интерьеров Святой Софии началось в 1932 году. А в 1934 году мечеть в храме Святой Софии была упразднена, и вместо нее был открыт музей, где можно видеть расчищенные мозаичные образы Богоматери с Младенцем, Христа-Пантократора и другие многочисленные шедевры византийских мастеров. «Посетитель и ныне испытывает совершенно особое чувство в этом храме, купол которого как бы являет собой небесную сферу, опрокинутую над головой, – писал известный искусствовед Л.Д. Любимов. – Как некогда людям Средневековья, подлинным чудом кажутся легкость, торжественная свобода, с которыми, обрамляя грандиозное сияющее пространство, вырастают кругом арки и галереи с их порфирными, мраморными или малахитовыми колоннами да вьющимся над ними изумительной тонкости каменным кружевным узором».

Ни в одном другом памятнике художественный гений Византии не нашел такого полного, совершенного воплощения, как в Софии Константинопольской.