После распада на рубеже VII–VIII веков империи Гуптов на территории Индии утверждаются многочисленные государства и княжества. В юго-восточной части страны ведущая роль перешла к процветающему государству Паллавов. Начавшееся здесь с широким размахом строительство привело к созданию удивительного храмового комплекса в Махабалипураме близ Мадраса.

Махабалипурам был построен при царе Нарасимхавармане I (640–674) из династии Паллавов, известном также под именем Махмалла. Расположенные на морском берегу, среди песчаных дюн и скал, храмы Махабалипурама представляют собой необычайный, словно по волшебству возникший архитектурный комплекс. Он включает в себя центральный Прибрежный храм, пять маленьких скальных храмов-ратх, комплекс пещерных храмов и грандиозный наскальный рельеф «Нисхождение Ганга», представляющий собой уникальное явление во всем мировом искусстве.

Прибрежный храм служит центром всего ансамбля. Он представляет собой высокую башню-шикхару пирамидальной формы, стоящую на квадратной платформе-цоколе с идущей вокруг галереей. Далеко видная с моря, эта башня еще в VII веке была оснащена навигационными огнями, помогавшими рыбакам и морякам найти дорогу в ночном море. Стены храма поддерживают статуи священного быка Нанди, посвященного богу Шиве. К главной башне примыкает вестибюль и небольшое промежуточное помещение, через которое можно попасть в большой зал для церемоний, поддерживаемый могучей колоннадой. Мощеный двор храма окружает каменная ограда, на которой восседают священные быки Нанди. Множество других скульптур храма, в том числе и из числа его внутреннего убранства, погибло, и причиной тому – влажный морской климат.

Маленькие храмы-ратхи названы по именам эпических героев и богов: Арджуна-ратха, Дхармараджа-ратха, Бхима-ратха, Сахадева-ратха и Ганеша-ратха. Последняя посвящена слоноголовому богу Ганеше. Ратхи целиком высечены из монолитных скал с тщательностью, характерной, скорее, для скульптурных произведений. Высота самого большого из этих храмов не превышает 14 м в высоту. Внутреннее помещение в них в большинстве случаев отсутствует. Все пять ратх отличаются друг от друга, и в облике каждой запечатлен один из типов индийских храмов, существовавших в то время. Таким образом, ратхи Махабалипурама представляют собой как бы мини-энциклопедию индийского зодчества.

Самая маленькая ратха – Арджуна-ратха – представляет собой массивное квадратное здание с завершением в виде скошенного с четырех сторон купола. Его иногда называют еще «жилищем аскета». Бхима-ратха – ярусное сооружение с бочкообразным сводом, прямоугольное в плане, опоясанное колоннадой. Похоже выглядит и Сахадева-ратха, но она имеет множество уменьшающихся друг за другом ярусов, имитирующих этажи. Дахрмараджа-ратха – самая большая, квадратная в плане, завершается высокой пирамидальной надстройкой. Все это очень напоминает модели «настоящих» индийских храмов из разных областей, но тем не менее ратхи Махабалипурама имеют самостоятельное значение и являются настоящими сокровищницами архитектуры и декоративного искусства. Иногда их сравнивают с драгоценными резными шкатулками. К пяти ратхам примыкают высеченные из скалы громадные фигуры священных животных, связанных с культом бога Шивы: слона, льва, быка Нанди.

Пещерные храмы Махабалипурама также посвящены богу Шиве. Их размеры не превышают 8 м в ширину и в глубину. Они считаются типичными для Индии архитектурными сооружениями подобного рода и представляют собой вырубленные в скале маленькие залы с колонным портиком в форме веранды, тщательно обработанным и богато украшенным резьбой и скульптурой. Главными элементами этих святилищ являются ниши с большими многофигурными рельефами на темы брахманской мифологии. Среди пещерных храмов выделяется так называемая пещера братьев Пандавов («Панча-Пандава-мандапа») с большим рельефом, изображающим бога Кришну, а также храм Тримурти с посвященными Шиве статуями. Один из самых ранних пещерных храмов носит название Кришна Мантапарам. Его рельефы рассказывают о том, как Кришна поднял гору Говардхана, чтобы защититься от бога дождя Варуны.

Непревзойденным шедевром средневекового индийского искусства является грандиозный рельеф «Нисхождение Ганга». Его длина составляет 27 м, высота – 9 м. Высеченный из розоватого гранита, расположенный прямо под открытым небом, на главной площади комплекса, он, судя по всему, был предназначен для массовых празднеств и ритуалов.

Центром рельефа является расщелина, из которой во время торжественных церемоний через специально устроенную систему водопадом низвергались потоки воды, символизирующие священные воды Ганга. Вода, так необходимая для благополучия жителей тропической страны, служит объектом общего поклонения. К ней устремлены все многочисленные фигуры живых существ, изображенные на монументальном рельефе. Единый порыв объединил представителей «верхних» и «нижних» сфер мира. Все устремляются к воде: небесные существа-дэвы, божественные музыканты-гандхарва; духи воды – громадные извивающиеся змеи-наги; жрецы-брахманы и мудрецы; знатные вельможи в нарядных одеждах; монахи-аскеты и простые люди-миряне, держащие в руках и несущие за плечами сосуды для воды; животные и птицы. В огромной многофигурной панораме, переполненной неисчислимым количеством всевозможных живых существ, небесное соседствует с земным, мифическое переплетается с реальным. Под фигурами летящих небесных существ, дэва и гандхарва, возвышаются монументальные, выполненные почти в натуральную величину фигуры слонов и слонят, выполненные с необыкновенным реализмом. Здесь же присутствуют чисто бытовые сценки: жрецы-аскеты молятся у стен небольшого святилища, женщины доят буйволиц. Всю композицию как бы освящает бог Шива, фигура которого изображена слева от расщелины.

Рельеф «Нисхождение Ганга» в Махабалипураме сыграл огромную роль в искусстве Индии и соседних стран. Его мотивы отчетливо прослеживаются во многих других индийских постройках, в рельефах индонезийского Боробудура и храмов Центральной Явы и Цейлона.