В 876–879 годах султан Ахмед ибн Тулун – первый правитель Египта, независимый от багдадских халифо, в – построил в Каире, на холме Яшкур, мечеть, получившую по имени правителя название мечети Ибн-Тулуна. Сегодня она является одной из самых древних мечетей Каира. Расположенная между цитаделью и Старым городом, эта мечеть относится к типу «гамаиа», то есть предназначена для общественных молений. В Средние века три главных каирских мечети – Ибн-Тулуна, Ал-Азхар и Ал-Хакима – вмещали в себя во время традиционных пятничных молитв все мужское население города.

Предание рассказывает, что проект мечети Ибн-Тулуна был составлен архитектором-христианином, который специально для этой цели был освобожден из темницы. Имя этого создателя мечети история не сохранила.

Мечеть Ибн-Тулуна дошла до наших дней почти в неприкосновенном виде, хотя пронесшиеся над ней века все же оставили на ней свои отпечатки. Уже с дальних узких улочек, ведущих к мечети, можно видеть ее высокий минарет, построенный в конце XIII века. Он примыкает к зданию мечети с западной стороны и непохож ни на один из других каирских минаретов. Мечеть окружает могучая стена с зубцами. Единственное, что напоминает зрителю о том, что перед ним не крепость, а мечеть, является опоясывающий стену фриз из стрельчатых окон и арок.

Просторный внутренний двор мечети Ибн-Тулуна, размерами 92–92 м, с трех сторон окружают аркады с высокими стрельчатыми арками, опирающимися на квадратные колонны. Арки покрыты строгим геометрическим орнаментом. Таких арок насчитывается здесь несколько десятков, и ни один орнамент не повторяет другой. В центре двора устроен фонтан для омовения, над которым в 1296 году был сооружен купол. Он опирается на восьмигранный барабан, стоящий на квадратном цоколе.

Мечеть Ибн-Тулуна построена из обожженного кирпича и обмазана известью. Такой способ строительства не характерен для египетских построек, он был принесен из Багдада. Внешний облик мечети строг и лаконичен. Лишенная какой-либо вычурности, она словно создана для созерцания и размышления. Ничто не отвлекает здесь человека от раздумий и молитвы. Вероятно, безымянный архитектор, строивший мечеть, добивался именно этой атмосферы покоя, чтобы человек, приходящий в мечеть, на какое-то время оставлял за порогом страсти, бушевавшие вокруг.

Стены мечети и все архитектурные детали – арки, капители колонн, промежутки между окнами, карнизы – покрывает стилизованный растительный узор – крупный, рельефный. Традиции мусульманского искусства, как известно, ограничивают возможность изображения живых существ. В результате резко возросла роль орнамента. Он украшает ковры, ткани, изделия из керамики, дерева и металла, средневековые рукописи, но особенно велико его значение в мусульманской архитектуре – орнамент придает исламским постройкам удивительное изящество и красоту.

Михраб мечети, один из самых древних элементов здания, сооруженный еще при Ибн-Тулуне, в последующие годы неоднократно переделывался. Его украшают четыре колонны с прекрасными резными капителями. Они, по-видимому, были взяты из какой-то базилики византийской времен императора Юстиниана.

Долгое время мечеть Ибн-Тулуна служила перевалочным пунктом для паломников, направлявшихся из стран Западной Африки к святым местам ислама – в Мекку, Иерусалим и Багдад. Здесь они отдыхали и совершали молитвы перед дальнейшей дорогой. Рядом с построенной им мечетью султан Ибн-Тулун устроил площадь, где он играл в поло, или в шары. На эту площадь выводят несколько ворот: Врата Благородных, Врата Гарема. Через центральную арку имел право проходить только сам Ибн-Тулун. Через соседнюю арку во время парадов и торжественных церемоний проходило войско Ибн-Тулуна, численностью около 30 тысяч человек.

Среди более чем пятисот каирских мечетей мечеть Ибн-Тулуна выделяется как своей древностью, так и высокими художественными достоинствами. Строгая, сдержанная красота мечети делает ее одним из самых выдающихся произведений средневековой арабской архитектуры.