Предание утверждает, что в начале VII века (а по мнению большинства исследователей – в VIII веке) на островке близ брода через Темзу к западу от Лондона, на месте, где некогда существовало поселение римских времен, был основан монастырь (аббатство) с церковью Святого Павла, откуда и появилось название Вест-Минстер – «Западный монастырь». Основание его приписывают королю Сиберту (ум. в 616 г.), чья могила до сих пор сохраняется в стенах аббатства. Но первое исторически абсолютно достоверное свидетельство о Вестминстере относится к 1065 году, когда король Эдуард Исповедник богато одарил монастырь и полностью перестроил существовавшую здесь церковь. Он же построил рядом с аббатством королевский дворец, до 1512 года служивший резиденцией английских королей, а затем – местом заседаний Парламента.

От первоначального здания аббатства не сохранилось никаких следов. Построенная в 1065 году Эдуардом Исповедником церковь не уступала по своим размерам той, которая сейчас существует на ее месте, но от этой древней постройки, возведенной в норманнском стиле, сохранились только небольшие фрагменты: капелла Пикс Чепел, прилегающая к ней часть двора и Норман Андеркрофт – большая крипта-усыпальница.

В 1245 году при Генрихе III началась перестройка зданий Вестминстерского аббатства в готическом стиле. Строителями были английские архитекторы Генри из Эссекса («Генри Рейнский, королевский каменщик») и Джон из Глостера. Вероятно, они были хорошо знакомы с готическими соборами северной Франции: Амьенским, Реймским и Нотр-Дам-де-Пари. По своей архитектуре Вестминстерское аббатство гораздо ближе к французским соборам, чем к английской готике. Король Генрих III, затевая это строительство, намеревался создать храм для торжественных церемоний коронации английских королей, подобно тому, как Реймский собор служил местом коронования королей Франции.

Перестройка аббатства продолжалась более двухсот лет. В его строительстве принимали участие лучшие архитекторы того времени – Роберт Беверли, Генри Йевель. В 1502 году Генрих VII построил на месте центральной часовни в апсиде новый роскошный придел – так называемую часовню Генриха VII. В последующие времена Вестминстер, скорее, портили, чем украшали: в начале XVIII века перестроили западный фасад, сооруженный в XV столетии, затем в середине XVIII века Николас Хоксмур возвел малоудачные западные башни собора, а в конце XIX столетия, в эпоху увлечения «реставрацией», переделке подвергся северный портал. Эту переделку современники единодушно сочли «варварской».

Во время Реформации монастырь был упразднен, а церковь сильно пострадала. Многие из хранившихся в ней художественных ценностей были уничтожены или похищены, роскошные цветные витражи – главное украшение средневековых готических храмов – перебиты. При королеве Елизавете церковь была восстановлена, но монастырь уже не возобновлялся.

Вестминстерский храм не может не поразить своими размерами. Его длина составляет 156,5 м, высота центрального нефа, самого высокого в Англии – 31 м (высота десятиэтажного дома). На протяжении столетий церковь Вестминстерского аббатства играла совершенно исключительную роль. С XI века она служит местом коронования английских королей, а в XIII–XVIII столетиях являлась и местом их погребения. Одним из первых английских королей, нашедших упокоение в стенах храма, стал Эдуард Исповедник. В XII веке он был канонизирован, его мощи были заключены в драгоценную раку и стали объектом поклонения. Быть погребенным в Вестминстерском аббатстве считается высшей почестью в Англии. В Средние века эта честь часто покупалась, так что сегодня здесь находится множество гробниц не выдающихся, а просто богатых людей. Но, кроме них, в некрополе Вестминстерского аббатства похоронены Исаак Ньютон, Чарльз Дарвин, «отец английской литературы» поэт Джеффри Чосер, Чарльз Диккенс, Ричард Шеридан, Альфред Теннисон и множество других деятелей английской истории и культуры. Здесь же с 1920 года находится украшенная венками простая надгробная плита – Могила неизвестного солдата, памятник павшим на полях сражений Первой мировой войны. Не зря Вестминстерское аббатство называют иногда Пантеоном Британии.

Фасады северного и южного трансепта Вестминстерской церкви украшают круглые окна-розы причудливой формы. Своды храма опираются на стрельчатые арки, поддерживаемые высокими колоннами. Эти стрельчатые арки придают интерьеру необыкновенную легкость и просторность. Внутри здание просто ошеломляет – оно кажется гораздо шире и выше, чем это кажется снаружи. Над крыльями главного нефа тянется украшенный резьбой трифорий – узкая декоративная галерея, один из лучших архитектурных элементов всего сооружения. Мозаичный пол в алтаре выполнен в XIII столетии.

В соборе теснятся многочисленные гробницы английских королей и исторических деятелей Англии, знати и духовенства. Главная святыня – часовня Эдуарда Исповедника. Посередине ее находится знаменитая рака с мощами святого короля. Она была сооружена итальянскими мастерами в 1269 году в романском стиле. Когда-то ее покрывала богатая мозаика, а верхняя доска была целиком выполнена из золота и драгоценных камней. Эта доска была похищена во время Реформации и теперь заменена деревянной. С северной стороны часовни расположена гробница короля Генриха III, по другую сторону – гробницы королей Ричарда II и Эдуарда III.

Часовня отделена от алтаря резными вратами XV столетия. Перед ними находятся щит короля Эдуарда I и знаменитый коронационный трон английских королей с вделанным в него куском простого камня. Это – «камень судьбы», одна из исторических реликвий Англии. Король Эдуард I, покоритель Шотландии, привез оттуда в 1296 году этот камень, считавшийся символом независимости Шотландии, и вделал его в королевский трон. Начиная с Эдуарда I на этом троне перед алтарем Вестминстерского собора короновались все английские короли. Лишь однажды трон покидал стены храма: его переносили во дворец Вестминстер Холл для церемонии провозглашения Кромвеля лордом-протектором.

Находящаяся в северном крыле апсиды часовня Генриха VII является лучшим образцом поздней готики в Англии. Красота ее резного потолка может считаться непревзойденной. Все детали часовни – архитектурные формы, резьба, кованые решетки – выполнены с исключительной красотой. Скамьи покрыты мелкой резьбой с разными для каждой скамьи реалистическими сценками. На гробнице Генриха VII и его жены установлены скульптурные портретные изображения королевской четы. Эти скульптуры выполнены итальянским скульптором Пьетро Торриджиано в 1518 году. Здесь же находится гробница королев-соперниц Елизаветы Тюдор и Марии Стюарт. Непримиримые враги при жизни, они погребены в одной могиле… С 1725 года часовня предоставлена в распоряжение капитула кавалеров ордена Бани – одной из высших государственных наград Англии, и в часовне хранятся знамена капитула.

Часовню Генриха VII окружают пять маленьких часовенок. В средней из них был похоронен лорд-протектор Англии Оливер Кромвель, тело которого было выброшено из Вестминстера во время реставрации монархии и посмертно обезглавлено.

В небольшой комнатке в северном крыле апсиды можно видеть восковые фигуры множества деятелей английской истории: короля Карла II, королев Елизаветы и Анны, герцога Бэкингема, адмирала Нельсона, премьер-министра Питта-старшего и других. Но это не музей восковых фигур – просто в Средние века существовал обычай во время погребения королей или знатных лиц нести впереди процессии одетое в пышные одежды восковое изображение умершего. За столетия эти фигуры образовали в Вестминстерском аббатстве целый паноптикум.

На просторный двор аббатства выходит фасад Чаптер Хауз – готической постройки 1250 года. Это одно из лучших и своеобразнейших сооружений английской готики. Шесть его огромных окон некогда украшали многоцветные стеклянные витражи, уничтоженные во времена Реформации. С 1265 по 1547 год в Чаптер Хауз заседала палата общин английского парламента, а с 1547 по 1865 год здесь находился архив государственных документов Великобритании.

Самой старой частью аббатства является капелла Пикс Чепел, построенная в 1065 году. Эта часовня долгие годы служила монастырской, а затем королевской сокровищницей. В ней хранились в особых шкатулках образцы находящихся в обращении золотых и серебряных монет, отсюда и ее название «пикс» – «шкатулка». Здесь же находились одни из точнейших в мире весов для взвешивания золота и серебра. В Пикс Чепел в полной неприкосновенности сохранились тяжелые норманнские своды на толстых колоннах, средневековые сундуки, в которых хранились сокровища, и двойные двери с шестью замками и огромными ключами.

В Вестминстерском аббатстве высокие образцы английского средневекового искусства соединены с огромным историческим значением здания. Недаром аббатство является одной из самых популярных среди туристов достопримечательностей Лондона.