В мифологии древних греков богом войны являлся Арес. В отличие от Афины Паллады, богини войны честной и справедливой, Арес придавал войнам коварный и вероломный характер. Древние римляне почитали богом войны Марса, он был не похож ни на Афину, ни на Ареса. Он помогал римлянам завоевывать победы, дарил благополучие и процветание, поэтому в Риме его, наряду с богом Юпитером, высоко ценили, всячески почитали, посвятили специальный месяц в годовом календаре — март. Этот первый весенний месяц древние римляне считали наиболее благоприятным для начала военных действий.

Первоначально Марс был богом плодородия, всякой растительности, богом дикой природы, всего неизвестного, и опасного, что таило в себе угрозу. Он мог погубить урожай, вызвать падеж скота, но чаще всего он, наоборот, защищал скот, не допускал неурожая. Так постепенно Марс стал охранителем, а затем и богом войны.

Однажды Марс влюбился в Минерву, римскую богиню мудрости, красотой подобную Венере, богине любви, но не знал, как к ней подступиться. Он вынужден был обратиться к престарелой Анне Перенне — римской богине наступающего нового года, и попросить ее быть свахой. Она согласилась, но не согласилась Минерва. Ей вовсе не хотелось становиться женой бога войны. И тогда решили они разыграть шутку. Анна Перенна сообщила Марсу, что Минерва рада этому предложению и готова стать его женой. Ему назначили тайное свидание. Марс на крыльях любви полетел к назначенному месту, там сидела накрытая кисеей женщина. Ему сказали, что это его невеста. С бьющимся сердцем он приподнял ее вуаль и с ужасом увидел старуху. На месте Минервы сидела Анна Перенна. Узнав о неудачном сватовстве Марса, боги долго смеялись над ним, а он в конце концов женился на богине Нерио, которую иногда отождествляли с Венерой.

Римляне считали Марса отцом Ромула и Рема. Но родила их весталка Рея Сильвия. Поэтому Марс почитался родоначальником города, его хранителем, в честь его совершали жертвоприношения, а около Рима появилось Марсово поле, на котором также в его честь был сооружен священный храм. По верованиям того времени, чтобы не подвергать город опасности, вооруженному римскому войску запрещалось входить в пределы городской черты.

Служителями святилища бога Марса были жрецы, называемые са-лии, их насчитывалось 12 человек. Они все избирались из благородных семей — патрициев. По легенде, второму царю Рима Нуму Помпилию 1 марта с неба в руки упал щит. Это посчитали знамением богов. Щит стал залогом непобедимости римского войска. По его образцу создали еще 11 щитов, которые назвали священными и передали салиям. Их хранили на Палатинском холме, где впоследствии римские императоры возводили свои дворцы.

Перед началом боевого похода полководцы приходили в храм Марса, они поклонялись священным щитам. Когда наступала осень и военные действия прекращались, священные щиты убирали, и только 1 марта их выставляли снова. В этот день салии в военных доспехах возглавляли торжественную процессию. Она двигалась по Риму и останавливалась у дверей святилища Марса.