В аккадской мифологии Иштар известна как главное женское божество, богиня плодородия и плотской любви, но она же еще и богиня войны. Ее культ в Уруке, древнейшем городе Междуречья, был связан с оргаистическими празднествами, включавшими самоистязание и даже самооскопление, выражавшимися также в проявлении сексуальной свободы, принесении в жертву девственности жрицами. Согласно мифу, Иштар спускается в преисподнюю, идет к владычице царства мертвых, к своей сестре Эрешкигаль, и в результате на земле прекращается любовь, заканчивается растительная и животная жизнь.

Непонятны причины, вынудившие богиню отправиться в путешествие в загробный мир. Возможно она кого-то хотела найти и вызволить из плена усопших, вернуть к жизни, может быть преждевременно ушедшего любимого человека. В любом случае потребность спуститься в преисподнюю была очень велика, и она, невзирая на подстерегавшие ее смертельные опасности, решила достичь своей цели. Понимая, что путешествие может закончиться очень печально для нее, Иштар попросила земных богов помочь ей, если она не вернется в течение трех дней.

Оказавшись под землей, Иштар постучала в первые ворота и позвала сторожа. Она сказала ему, что если он не откроет ворота и не пустит ее, она собьет замок, разломает ворота и выпустит всех мертвых наружу. Сторож испугался и сказал, что должен доложить своей госпоже, владычице преисподней Эрешкигаль, которая, как знала Иштар, одним взглядом могла убить всякого входящего. Узнав, кто пожаловал к ней в гости, Эрешкигаль пришла в ярость.

Как Иштар посмела вторгнуться в ее мир? Потом испугалась: зачем в ее царство мертвых вторгается богиня жизни и любви? Уж не хочет ли Иштар нарушить сложившиеся миропорядок и гармонию? Эрешки-галь решила пойти на уступку и разрешила сторожу впустить сестру.

Иштар двинулась вперед, но в царстве мертвых были не одни ворота, а целых семь и каждые охраняли сторожа, которые требовали от Иштар отдать им что-нибудь из ее украшений. Иштар отдала все, что у нее было, вплоть до набедренной повязки. И к концу пути оказалась полностью обнаженной, но она забыла, что все ее вещи обладали магической охранительной силой. Отдав их, Иштар утратила свою силу и защиту. Когда Эрешкигаль увидела ее обнаженной и беспомощной, то захотела показать ей свою власть и силу. Она наслала на Иштар сонм болезней и заточила ее в подземном дворце.

Уход богини плодородия Иштар в преисподнюю означал кончину всего живого на земле. Животные гибли, растения вяли. Вскоре земные боги поняли, что Иштар грозит смертельная опасность, ее надо срочно вызволять из подземного царства мертвых. Боги создали уродливого карлика Аснамира, евнуха, и отправили его с посланием в царство мертвых. И снова разъярилась Эрешкигаль, но, увидев карлика, почему-то сменила гнев на милость и не отказала ему в просьбе освободить Иштар. С помощью живой воды Иштар вернули к жизни. Эрешкигаль напомнила сестре, что по законам подземного царства она должна предоставить себе замену. Пусть найдет живого бога.

Иштар пришлось снова пройти все семь ворот, где ей вернули все взятые у нее вещи. На земле решили, что вместо нее в царство мертвых должен спуститься влюбленный в нее Таммуз — бог весеннего цветения. Но Таммуз не захотел отправляться в пресподнюю и сбежал. Спасаясь от преследования, он превращался то в газель, то в ящерицу. Все же уйти от погони ему не удалось. Его поймали. Не хотелось Таммузу покидать мир живых, и его сестра, богиня виноградарства к Гештиманна, предложила в жертву себя. Иштар решила, что в преисподней каждый проведет по полгода — сначала Таммуз, а затем его сменит Гештиманна.

Богиня Иштар, побывав в царстве мертвых, упрочила миропорядок, а бог Таммуз стал олицетворением смены времен года. Таким образом, миф о преисподней, в которую спустилась богиня, объясняет круговорот жизни, смену времен года и смерть растений и животных.