Эта песнь, или поэма, появилась во Франции в XII веке, ее основой стало реальное историческое событие. В 778 году передовой отряд войска Карла Великого, который сражался в Испании против сарацин, или мавров, арабов, обманом заманили в осаду. Лучший рыцарь войска Карла Великого Роланд в неравном сражении погиб. Как выяснилось, он стал жертвой измены одного из своих завистников, графа Гвенелона. Но Гвенелону не удалось избежать возмездия.

Император франков Карл Великий много лет сражался в Испании, освобождал ее земли от нашествия сарацин, и всюду ему сопутствовали победы. У сарацин остался один город — прекрасная Сарагоса, в которой располагался их царь Марсилий. Он был очень обеспокоен наступлением Карла и, не зная, что ему противопоставить, собрал своих мудрецов просить у них совета.

Мудрецы посоветовали Мар-силию обмануть Карла, пусть направит к нему послов с дарами, пообещает принять христианство и заключить с ним мир в немецком городе Аахене. Карл поверит всем обещаниям Марсилия и не станет нападать на Сарагосу. У Марсилия будет время, чтобы собрать новые силы. Царь последовал их совету.

Послы Марсилия прибыли к Карлу Великому в Кордову, где он отдыхал. Рядом с ним находились его лучшие рыцари, в том числе Роланд, племянник Карла, и рыцарь Гвене-лон, отчим Роланда. После беседы с послами Карл спросил своих сподвижников: как ему быть, поверить дружбе с Марсилием, отказаться от наступления на Сарагосу и уйти домой? Но Роланд возразил, он напомнил, что Марсилий уже предлагал свою дружбу и в результате изменил, отрубил посланным к нему головы. Он лживый, и ему нельзя доверять. Надо захватить Сарагосу и уничтожить Марсилия.

Другого мнения придерживался граф Гвенелон, он советовал Карлу согласиться на этот раз с Марсилием, не наступать на Сарагосу, а уйти домой с миром, сохранив жизнь многим тысячам воинов. Многие советники Карла согласились с Гве-нелоном.
—  Кто же тогда отправится на переговоры с Марсилием? — спросил своих приближенных Карл.
Роланд предложил:
— Пусть отправится тот, кто хочет дружбы с Марсилием и докажет свою правоту на деле.
Очень не понравилось Гвенело-ну такое решение, он боялся, что Марсилий отрубит ему голову, как он поступил с предыдущими послами. Предложение пасынка Гвенелон расценил как оскорбление, требующее мести. Он уехал в Сарагосу и задумал уничтожить Роланда.
Прибыв в Сарагосу, Гвенелон рассказал Марсилию, что войск у Карла очень много, победить его в открытом бою невозможно. Но если заманить в ловушку лучшего его воина Роланда с войском, то можно ожидать, что опечаленный Карл уйдет.
— Притворись покорным,— советовал Марсилию Гвенелон,— скажи, что готов отправиться в Аахен и принять там крещение. Карл поверит и уйдет. А ты тем временем нападешь на его замыкающий отряд и уничтожишь Роланда. Никто знать об этом не будет. Тогда можно будет победить и самого Карла.

Марсилий согласился с Гвенелоном и отпустил его. Гвенелон прибыл к Карлу и подтвердил намерения Марсилия прекратить войну, приехать в Аахен для крещения. Карл объявил всему войску, что война окончена, пора возвращаться домой, и повел отряды через ущелья обратно на родину. На одном из привалов в узком местечке Ронсевальское Гвенелон посоветовал Карлу, чтобы Роланд с отрядом прикрывал отход основного войска. Карл согласился, и Роланд с воинами остался.

Не прошло и нескольких часов, как передовые воины Роланда заметили приближение войск сарацин. Наступавших было несметное число. Рыцари советовали Роланду срочно трубить в рог. Карл услышит их и придет на подмогу. Но Роланд отказался. Он решил сам разбить сарацин. И начался неравный бой. На одного франка шли десять’сарацин. Но ни храбрость, ни мастерство не могли их спасти. Роланд, видя гибель своего отряда, решил протрубить в рог.

Карл услышал звук рога. Однако Гвенелон сказал ему, что Роланд наверняка отправился на охоту. Карл не поверил и повернул войско назад. Страшная картина предстала его глазам — весь отряд франков был перебит. С трудом отыскали тело Роланда.

Император понял, что произошла измена. Он приказал своим войскам наступать, догнать войска сарацин и разгромить их, ни одного не оставляя в живых.

Тело Роланда перевезли во Францию и похоронили на родной земле. По возвращении в Аахен изменника Гвенелона схватили, и Карл приказал его казнить — разорвать лошадьми.