 Сын Зевса и смертной женщины Алкмены Геракл с
рождения проявлял необычайную силу. Младенцем он задушил в своей
колыбели двух чудовищных змей. В юности он обучился многим видам борьбы,
стрельбе из лука, игре на кифаре. Но однажды в состоянии безумия Геракл
убил своих детей, и оракул повелел ему служить царю Тиринфа и Микен 12
лет и совершить 12 подвигов. После этого он станет бессмертным.
Свой первый подвиг Геракл совершил возле
города Немей, убив огромных размеров немейского льва, который скрывался
в пещере. Геракл завалил один вход и дождался льва у другого. Ударом
палицы он оглушил его, потом руками задушил и принес его царю Эврисфею
как доказательство своей победы.
Трусливый царь Эврисфей очень опасался
могучего Геракла, он попросил бросить труп льва к городским стенам и
взирал на него с высоких микенских стен. Убедившись, что Геракл выполнил
его задание, он дал ему новое и послал его на бой с лернейской
девятиголовой гидрой. Ее, как и немейского льва, породили чудовищный
Тифон и Ехидна. Эврисфей очень надеялся, что герой с ней не справится.
Жила эта гидра в болоте около города
Лерны. Когда она чувствовала голод, то выползала из болота и пожирала в
округе целые стада. Борьба с ней предстояла нелегкая — одна из ее девяти
голов была бессмертной.
Геракл отправился к ней с помощником,
Иолаем — сыном своего брата Ификла. Гидру Геракл нашел в пещере,
окруженной со всех сторон болотами. Он раскалил докрасна стрелы и стал
пускать их в гидру. Стрелы Геракла привели гидру в ярость. Выползла она
наружу и встала на своем могучем хвосте. Девять голов ее грозно
зашипели. Уловив момент, она сумела хвостом обвиться вокруг ног героя,
но повалить его не смогла. Геракл взмахнул палицей и начал сбивать
головы гидры одну за другой. Но вместо сбитых у нее появлялись новые. В
это время выполз из болота гигантский рак и вцепился клешней в другую
ногу Геракла.
Тут на помощь ему пришел Иолай. Он убил
рака, зажег стволы деревьев и горящим деревом стал прижигать отбитые
палицей Геракла головы гидры. И новые головы перестали вырастать. Силы
гидры истощились, ослабел ее хвост, которым она держала ногу Геракла.
Наконец палица ударила и по ее девятой, бессмертной голове. И она
слетела на землю. Гидра испустила дух. Уставший Геракл был свободен.
Он закопал глубоко в землю бессмертную
голову гидры и для надежности придавил ее скалой. Затем он рассек тело
гидры и погрузил свои стрелы в ее ядовитую желчь. Теперь раны от его
стрел стали смертельны, и даже малейшая царапина вела к гибели. Геракл
вернулся в Тиринф и доложил царю Эврисфею о совершенном им втором
подвиге, о гибели девятиголовой гидры.
Тогда Эврисфей поручил Гераклу перебить
стимфалийских птиц, которые чуть не в пустыню обратили все окрестности
аркадского города Стимфала. Они нападали на животных и людей, разрывая
их своими медными когтями и клювами. Перья этих птиц были из твердой
бронзы, и птицы, взлетев, роняли их, подобно стрелам, на того, кто
нападал на них.
На помощь Гераклу пришла богиня Афина.
Она дала Гераклу два медных тимпана и велела ему встать на высоком холме
у того леса, где гнездились стимфалийские птицы, и ударить в тимпаны,
когда же птицы взлетят — перестрелять их отравленными стрелами. Геракл
так и сделал. Измученные птицы улетели далеко за пределы Греции и больше
никогда не возвращались в окрестности Стимфала. Это был третий подвиг.
В Аркадии жила чудесная кери-нейская
лань, посланная богиней Артемидой в наказание людям. Лань эта опустошала
поля. Эврисфей послал Геракла поймать ее и живой доставить в Микены.
Эта лань была необычайно красива, рога у нее были золотые, а копыта
медные. Подобно ветру, носилась она по горам и долинам Аркадии, не зная
усталости. Целый год преследовал Геракл кери-нейскую лань.
Отчаявшись поймать ее, Геракл прибег к
своим не знающим промаха стрелам. Он ранил златорогую лань стрелой в
ногу и только тогда поймал ее. Геракл взвалил чудесную лань на плечи и
отнес в Микены, исполнив тем самым четвертый подвиг.
Затем Эврисфей в пятый раз дал Гераклу
поручение: он должен был убить эриманфского кабана, обладавшего
чудовищной силой и опустошавшего окрестности города Псофиса. И с этим
заданием справился герой.
Затем Геракл очистил авгиевы конюшни,
направив воды рек на скотный двор, укротил критского быка, привел
Эврисфею коней Диомеда, добыл в стране амазонок пояс царицы Ипполиты,
пригнал в Микены коров великого Гериона, спустился в подземное царство и
привел оттуда адского пса Кербера.
Но самым трудным подвигом Геракла был
его последний, двенадцатый. Он должен был отправиться к великому титану
Атласу, который держал на плечах небесный свод, и достать из его сада
три золотых яблока. И с этим заданием справился Геракл и после этого
освободился от службы у Эврисфея. Он вернулся в Фивы, но его ждали новые
испытания. | 
