Новгородский гусляр Садко разбогател благодаря помощи водяного царя, но царь не забыл о нем, зазвал к себе в подводное царство. Так и остался бы Садко на дне Ильмень-озера, если бы не подсказки Николая Угодника… Считается, что прообразом былинного Садко послужила историческая личность, купец-богач Садко Сытинец, о котором в летописи сообщается, что заложил он в Новгороде каменную церковь в честь святых Бориса и Глеба.

Садко был простым гусляром, играл на пирах, свадьбах и прочих застольях. Однажды Садко не позвал его. Садко вышел на берег Ильмень-озера и заиграл грустную мелодию, затем повеселей и наконец совсем веселую-разудалую. Неожиданно поднялись на Ильмень-озере высокие волны, закружились они водоворотом, и из пучины озерной появился царь водяной. Фыркал он, водой отплевывался, улыбался и вдруг заговорил человеческим голосом:

— Эх, растревожил ты мне душу своей грустной музыкой, Садко, а как заиграл веселую мелодию, так ноги мои сами в пляс пустились, остановиться не могут. За доставленное удовольствие хочу наградить тебя по-царски. Иди-ка ты на рынок новгородский и побейся об заклад с купцами, скажи им, что выловишь из Ильмень-озера необыкновенных трех рыб, золотых, с перьями огненными, с глазами янтарными. Не поверят тебе купцы, да ты не бойся, клади свою голову против их дорогого товара.

Отправился Садко в Новгород, пришел на рынок и говорит купцам, что он простой гусляр, а может выловить из Ильмень-озера трех золотых рыбок с огненными перьями и янтарными глазами. Посмеялись над ним купцы, побились об заклад. Садко положил свою голову, купцы — красного товару немерено.
Пришли к Ильмень-озеру. Закинул в воду Садко шелковый невод и вытащил золотую рыбу с огненными перьями и янтарными глазами. Подивились купцы, заохали, ничего не понимают, как такие рыбы могут водиться в Ильмень-озере. Забросил Садко невод второй раз и снова вытащил такую же чудную рыбину. На этот раз купцы промолчали, ничего и не сказали. Забросил Садко невод в третий раз и снова вытащил он золотую рыбу с янтарными глазами.

Огорчились купцы, да делать нечего, отдали они Садко дорогой товар. Враз разбогател он, стал купцом, научился торговать с прибылью, все у него ладилось. Дом построил себе белокаменный и пригласил купцов на пир. Наелись гости досыта, напились допьяна и стали они хвастать, кто какого товара может скупить. Пуще всех расхвастался Садко, опять побился об заклад с купцами, что скупит весь новгородский рынок и весь товар, какой бы на нем ни появился.

Не поверили ему купцы, ударили по рукам. Порешили, если проиграет Садко, то отдаст тридцать тысяч рублей. С утра послал своих слуг Садко на рынок, дал им денег, чтобы скупили весь товар. Едва слуги скупили товар, как лавки снова наполнились. И снова побежали слуги Садко, и снова скупили все. Думали, что утром рынок будет пустой. Побежали на него и ахнули, с утра на новгородском рынке появилось еще больше товара. Узнали они, что привезли его московские купцы.

Понял Садко, что проиграл. Отдал он долг, тридцать тысяч рублей, закупил на оставшиеся деньги товара и поехал за море. Там он с прибылью продал товар, набил сундуки золотом и серебром, жемчугом и дорогими каменьями и отправился домой.

Проплыли они все моря и озера, и едва дошли до Ильмень-озера, как поднялась буря. Не дают высокие волны двигаться кораблю. Понял Садко, что это водяной царь требует от него дани. Приказал он кинуть в озеро сундуки с золотом, серебром и драгоценными каменьями. Но не унималась буря, не уменьшались волны. Требовал царь жертвы человеческой. Тогда кинули купцы жребий, и выпал он Садко. Попрощался он с друзьями-товарищами, взял свои гусли и бросился в воды озера.

Водяной царь уже ждал его со свитой. Сказал, что не получал он дани от купца Садко, которого одарил тремя волшебными рыбками, забыл про него Садко. Извинился Садко и провел по струнам гуслей. Заулыбался царь, попросил Садко сыграть что-нибудь веселое, разудалое.

Тронул струны Садко, стал играть танцевальную, и царь водяной пустился в пляс, а за ним и члены его свиты заплясали. От того пляса на дне озера волны еще сильнее поднялись, стали тонуть корабли. Народ обратился к своему заступнику Николаю Угоднику, попросил вмешаться.

Играет Садко на дне Ильмень-озера веселую мелодию, ничего не ведает. Вдруг ему кто-то шепчет:
—  Это я — Николай Угодник, твой заступник. Кончай играть. От этой музыки волны расходились на озере и корабли купеческие тонут, люди гибнут. Порви струны.

Услышал это Садко, испугался того, что невольно наделал, оборвал струны на гуслях, замолчала музыка. Подплыл к нему водяной царь и недовольно спросил, отчего он не играет. Садко объяснил, что порвались струны, надо возвращаться ему домой, чтобы купить новые гусли. Царь водяной сказал:
—  Хороший ты гусляр, Садко. Завтра достанут тебе новые струны. Будешь служить у меня вечно. Женю тебя на красавице.

Хотел Садко ответить царю, что есть у него в Новгороде жена, да голос Николая Угодника нашептал ему, чтобы он соглашался, а из всех красавиц, которых ему завтра предложит царь, выбрал последнюю, Чернавушку. Она поможет ему вернуться домой.

На другое утро стал царь показывать Садко невест. Обомлел он, увидев таких красавиц, всех посмотрел и указал царю на последнюю девушку. Сразу устроили свадебный пир в подводном царстве, на котором гулял весь водяной народ. А потом молодых отвели в покои, где Чернавушка сказала Садко:

— Ложись спать, Садко, и ничего не бойся. Знаю, что ждет тебя дома жена, выручу тебя из неволи.
И Садко забылся богатырским сном. На другое утро проснулся он на берегу реки Чернавушки, что впадала в Ильмень-озеро. Встал Садко, потянулся, обрадовался, увидев Новгород. Вернулся он в город, где друзья и жена уже оплакивали его. Увидели его живым купцы-сотоварищи, радостно обняли.

Устроил тогда Садко пир на весь мир, где рассказал товарищам о своих приключениях. А потом получил он свой товар, выгодно продал его на новгородском рынке и на те деньги поставил церковь Николаю Угоднику.