В Англии правили несколько королей Иоаннов, который из них конкретно отражен в этой легенде-притче и высказал свои претензии кентерберийскому аббату, сказать сложно. В этой легенде противопоставляются две важные персоны: главы Англии и известный религиозный деятель из Кентербери — архиепископской резиденции. Королю необходимо было доказать свое превосходство перед всеми, он государь, он самый умный. Но среди простых людей находились такие, которые не уступали королю в разумности.

Однажды верноподданные донесли королю Иоанну, что кентерберийский аббат живет столь роскошно и богато, что его двор по пышности ничуть не уступает королевскому. За его стол, уставленный многими яствами, садится несколько сот человек, аббата сопровождают несколько десятков рыцарей, он одевается в такие дорогие одежды, что сам монарх мог бы ему позавидовать.

Эти речи очень возмутили короля. И он потребовал тотчас вызвать к себе в Лондон аббата. Тот прибыл. Иоанн принял его холодно, не пригласил за стол и начал прямо с обвинений:
—  Я слышал, святой отец, что твой двор настолько богат и пышен, что мой королевский не идет ни в какое сравнение с ним. Так ли это?

— Великий государь, это все наветы недружественных нам людей. Пышность вашего двора всегда была и будет королевской, мы не можем даже сравнивать наш двор с вашим. Мы живем по средствам: есть подношения, мы радуемся, едим и пьем вдоволь, а нет подношений — голодаем,— пролепетал перепуганный аббат.
— То есть, у вас сейчас обильные подношения? — сурово спросил недовольный король.
— Да, мой государь. Мы стараемся их разумно использовать, делимся с прихожанами. У нас много гостей, мы их приглашаем за наш стол.
— Что же, ответ твой разумен. Раз ты сумел наладить хорошие подношения, значит, умеешь хозяйничать.

Раз ты кормишь гостей, значит хлебосолен. Ты говоришь, что мой двор богаче, надеюсь, ты не обманываешь. Но если обманываешь, прикажу отрубить тебе голову.

Я сниму с тебя все обвинения, если ты проявишь свой разум и дальше. Реши три мои загадки. Первая: где находится середина земли, вторая: за сколько времени можно объехать вокруг земли, и третья: о чем я думаю. Если не ответишь, значит, ты неразумный и меня обманываешь. Растерялся аббат, не ожидал такого поворота событий. Он попросил отсрочки.

— Мне надо вернуться в аббатство, чтобы подумать, я человек немолодой, загадки ваши королевские мудрые, сразу разгадать их не могу. Через неделю привезу ответ.
Король отпустил аббата, но только на один день.

Печальный возвращался в свою обитель аббат, на дороге он увидел пастуха и стадо овец. Пастух низко склонил перед ним голову. Это тронуло аббата. Он вышел из кареты и рассказал пастуху о своей печали. Тот внимательно выслушал аббата, а потом стал его утешать:
—  Не горюйте, святой отец, я знаю, как вам помочь.
— И как же? — спросил удивленный аббат.
—  Я готов поехать в Лондон вместо вас.
— Глупец,— тотчас рассердился аббат.— Король отрубит голову за обман и тебе и мне.
— Не отрубит,— сказал пастух.— Я знаю ответы на его загадки.
Не поверил ему аббат, но решил, будь что будет. Он отдал свое платье пастуху, а сам переоделся в пасту-шечьи одежды. На следующий день они отправились в Лондон.
Пастух, прикрываясь красным капюшоном, предстал перед королем. Тот приготовился его слушать. И пастух сказал:
— Центр земли находится там, где я стою. Если король хочет проверить, то пусть его землемеры измерят. Вокруг земли можно объехать, если следовать за солнцем. Но с такой скоростью даже лошади не могут скакать.— И на третий вопрос ответил пастух: — Государь сейчас
думает, что перед ним кентерберий-ский аббат. Но это не так,— и с этими словами пастух откинул красный капюшон.— Я всего-навсего пастух у аббата.

Король от изумления не мог произнести ни слова.
— За обман я мог бы казнить вас обоих, но тогда я потерял бы двух умных людей. Поэтому я награжу вас: пусть пастух станет аббатом, а аббат пастухом. Это будет справедливо,— наконец сказал он.
Пастух ответил:
— Я не хочу быть аббатом и не могу, так как не умею писать и читать. Если же аббат станет пастухом, то разбегутся все овцы, от этого никому не будет пользы.

И снова король счел его речи разумными и, наградив пастуха, обоих отправил в Кентерберийское аббатство.