 Сопротивление французского народа оккупационным властям в первую очередь активизировала героическая борьба Советского Союза против гитлеровцев. Рост антифашистских настроений все сильнее чувствовался и во французской армии. После позорной капитуляции многие французские летчики продолжали оставаться в частях, подчиненных правительству А.Ф. Петэна, но вскоре они окончательно убедились в том, что остатки французской авиации становятся придатком гитлеровской военной машины, и не захотели мириться с таким положением. В разных местах застало их известие о предательском перемирии, подписанном А.Ф. Петэном. Смириться с капитуляцией Франции и с тем, что фашистский сапог топчет ее землю, они не могли, верные своей родине, они вставали в ряды борцов под знамена «Свободной Франции» <После июля 1942 года название изменилось на «Сражающаяся Франция».>. Некоторые французские авиационные группы в 1942 году оставались на авиационных базах Ближнего Востока и Африки, например, 1-я истребительная группа находилась на базе «Раяк» в Сирии. Но полеты почти прекратились, и летный состав оказался не у дел, однако летчики надеялись вернуться в строй, чтобы сражаться за свободу любимой Франции. Некоторые мечтали отправиться в Советский Союз добровольцами.
Вскоре им сообщили, что с согласия советской стороны на активное участие французских летчиков в боях на советско-германском фронте и по распоряжению Национального комитета «Свободная Франция» в Раяке будет сформирована и отправлена в Советский Союз одна истребительная эскадрилья. Желающих попасть в первую группу было очень много, и все с нетерпением ожидали, на кого же падет выбор. Так была сформирована эскадрилья «Нормандия», названная по имени французской провинции, больше других пострадавшей от фашистской оккупации. «Пусть это название, — сказал тогда майор Ж. Тюлян, — всегда будет напоминать нам о слезах наших матерей, о муках и страданиях наших жен и детей. Пусть оно переполнит наши сердца ненавистью к проклятому врагу и станет постоянным призывом к беспощадной борьбе».
Их было пятнадцать человек — 15 характеров, 15 мужественных сердец, готовых идти на подвиг и на смерть ради свободы Франции и своего народа. Среди них был капитан А. Литольф — летчик высокого класса, уже имевший на своем боевом счету десятки сбитых фашистских самолетов. Среди французов о храбрости и мужестве капитана А. Литольфа ходили легенды им восхищались и гордились и опытные воздушные бойцы, и совсем еще зеленая молодежь. Этот человек всего себя отдавал служению родине, недаром он выбрал своим девизом слова: «Ничего не отдано, если не отдано все». В конце 1942 года, когда советские войска после упорной обороны на Волге перешли в контрнаступление, первая группа французских летчиков-добровольцев прилетела в Советский Союз.
Мысли и чаяния своих соотечественников майор Жан Тюлян выразил так: «Франция проиграла битву, но не проиграла войну. Мы приехали сюда, чтобы доказать это на деле» Летчики-добровольцы рвались в бой, и им казался напрасно потерянным каждый день, проведенный на земле или в учебно-тренировочных полетах. Советские летчики и механики помогли французам быстро освоить новую технику и передали им свой опыт борьбы с немецкой авиацией. После непродолжительной подготовки в городе Иваново эскадрилья в марте 1943 года была отправлена на фронт и вошла в состав 1-й воздушной армии.
Боевое крещение «Нормандия» получила в боях на орловском направлении, где одержала несколько больших побед. В схватках с врагом французские летчики приобрели опыт и еще больше закалили свою волю к борьбе. Место павших в бою занимали прибывшие на пополнение летчики. Среди них были и опытные воздушные бойцы, которым приходилось отражать вероломное нападение фашистской авиации уже в самом начале войны, и еще необстрелянные летчики. Но все они сражались мужественно и самоотверженно: за героизм и отвагу почти половина личного состава авиаполка «Нормандия» была награждена советскими орденами и медалями. Четверым из них — М. Альберу, Р. де ля Пуапу, М. Лефевру и Ж. Андрэ — присвоили почетное звание Героев Советского Союза.
За образцовое выполнение заданий в боях за крепость и город Пиллау полк удостоился ордена Александра Невского. Французские летчики воевали на наших «Яках»: они прикрывали наземные войска, сопровождали советские бомбардировщики и истребители, вылетали на перехват вражеских самолетов. Своим боевым кличем храбрые французы сделали название сирийской базы «Раяк». Над русскими полями, в небе Белоруссии и Литвы, над пылающими городами Восточной Пруссии не раз звучала французская команда: «Раяки, вперед!».
За успешные действия при форсировании реки Неман полк стал называться «Нормандия-Неман». Вместе с частями 303-й истребительной авиационной дивизии он прошел славный боевой путь от Подмосковья до Восточной Пруссии: французские летчики в общей сложности совершили 5000 боевых вылетов, провели 869 воздушных боев, в которых сбили 268 и подбили 80 фашистских самолетов. В июне 1945 года в последний раз собрались 53 французских летчика на аэродроме, заняли места в своих «Яках» <Советское правительство подарило им боевые машины, на которых они сражались.> и улетели на родину. Они приземлились на парижском аэродроме Ле-Бурже, где их встречали тысячи восторженных парижан. После прибытия во Францию началось триумфальное шествие полка по стране.
Французские летчики вместе с советскими инженерами, техниками и механиками побывали в Тулузе, Бордо, Лионе, Ницце и других городах. Они проходили по городским улицам и площадям, и везде Франция славила их доблесть и отвагу, рукоплескала им и засыпала их цветами. О боевых делах «Нормандии-Неман» красноречиво говорили сверкавшие на знамени полка две советские и четыре французские награды: ордена Красного Знамени и Александра Невского, орден Почетного легиона, Крест Освобождения, Крест войны (с шестью пальмами) и Военная медаль. В ознаменование заслуг прославленного полка во Франции была учреждена особая медаль «Нормандия-Неман», проект которой создал французский медальер Альбер Давид.
На лицевой стороне ее изображена аллегорическая композиция: готовый к полету летчик с устремленным в небо взглядом — один из тех, кто зимой 1942 года прибыл в далекую Россию сражаться за свободу прекрасной Франции. Медведь, помещенный справа от летчика, как раз и олицетворяет холодную и снежную Россию, а яблоко с левой стороны — богатства Нормандии На обороте медали изображены в полете два боевых самолета, на которых летали французские летчики, ниже — герб Нормандии, красный квадрат с двумя золотистыми львятами. А по окружности медали начертан боевой путь прославленного авиаполка: Москва, Орша, Орел, Ельня, Смоленск, р. Березина, Минск, р. Неман, Брянск, Спас-Демьянск, Каунас.
| 
