 Первый Международный конкурс музыкантов имени П.И. Чайковского состоялся 18 марта 1958 года, но «первым» его тогда никто не называл. Он был объявлен просто как конкурс года, и проспекты тогда извещали: «Международный конкурс пианистов и скрипачей имени великого русского композитора П.И. Чайковского откроется 18 марта 1958 года. Конкурс имени П.И. Чайковского проводится в три тура. В программах конкурсантов широко представлены произведения русской и западноевропейской классической музыки, а также сочинения советских и современных зарубежных композиторов… Особое место на конкурсе займет творчество П.И. Чайковского». Конкурс, казалось, ничем особенным не отличался от подобных ему, проводящихся в других странах и давно завоевавших известность и авторитет. Лишь место его проведения и то, что конкурсу было дано имя великого русского композитора, подчеркивало его своеобразие.
К середине 1950-х годов в Советском Союзе уже имелся значительный опыт проведения серьезных музыкальных состязаний, так как еще с 1933 года в стране устраивались всесоюзные конкурсы молодых исполнителей. Соревнования эти были очень ответственными, а мастерство их участников — высоким, о чем красноречиво говорят имена победителей: Д. Ойстрах, Э. Гилельс, Я. Флиер, С. Рихтер и другие. За 40 лет советской власти музыкальная культура в нашей стране достигла высокого уровня, поэтому учреждение международного конкурса имени П.И. Чайковского стало явлением закономерным.
Во главе подготовки к большому празднику отечественного и мирового музыкального искусства встал Д.Д. Шостакович. Несмотря на интенсивность собственной творческой работы и разнообразную общественную деятельность, композитор принимал самое непосредственное и активное участие во всех этапах организации конкурса. Вместе с ним в работе организационного комитета участвовали и другие выдающиеся композиторы и общественные деятели. Вскоре после того как проспекты были разосланы в разные страны, в оргкомитет конкурса посыпались заявки.
Прежде всего на конкурс обратили внимание музыканты, любящие русскую и советскую музыку. Загорелись и те, кто хотел побывать в Москве и увидеть ее собственными глазами, тем более что многих привлекли в программе два пункта: «Организационный комитет обеспечивает участников конкурса аккомпаниатором, но не возражает против приезда конкурсанта со своим концертмейстером. Организационный комитет обеспечивает соревнующихся и их аккомпаниаторов оплатой расходов по пребыванию в Москве в период конкурса и оплатой проезда от Москвы до постоянного места жительства». Москва гостеприимно приглашала к себе молодежь всех стран, и она радостно откликнулась на это приглашение.
В столицу Советского Союза съехались пианисты и скрипачи из 22 стран (61 исполнитель). Кроме талантливой молодежи, для которой конкурс имени П.И. Чайковского был первым международным испытанием, Европу, Азию, Америку и Австралию представляли и те, кто был уже лауреатом двух или трех престижных международных премий, что определило исключительно высокий художественный уровень соревнований. Едва ли не главной трудностью в подготовке музыкального форума оказалась проблема создания конкурсных программ, так как степень их сложности во многом определяла авторитетность и самого конкурса.
О сложности программы писал выдающийся скрипач Д. Ойстрах, член Оргкомитета: «Мне доводилось участвовать во многих конкурсах, неоднократно быть членом жюри, и я утверждаю, что программа конкурса имени П.И. Чайковского — одна из самых трудных». Конкурсная программа была сложной и по стилистическому разнообразию включаемых в нее произведений — от И.С. Баха до современных композиторов. Особый раздел составили произведения П.И. Чайковского, предъявляющие к исполнителям особые требования. Вошли в программу и специально написанные пьесы советских композиторов: «Вариации» Ю. Левитина для скрипки соло, «Каприс» К. Мостраса (тоже для скрипки соло) и др. Чтобы исполнять эти произведения, скрипач должен обладать не только техническим мастерством, но и художественной зрелостью, а также широким творческим диапазоном. И молодые скрипачи, начавшие борьбу за звание лауреатов, проявили серьезный интерес к этому крупному событию музыкальной жизни. От участия в первом туре освобождались лишь победители предыдущих международных конкурсов.
Страсти накалялись от тура к туру и среди участников, и среди публики, которая горячо и восторженно выражала свои симпатии. Большинство музыкантов показали такой высокий уровень подготовки, что к участию в третьем (заключительном) туре жюри допустило 12 человек, вместо намечавшихся ранее восьми. Советский скрипач В. Климов замечательно выступил еще во втором туре, прекрасно исполнив «Сказки» С.И. Танеева, «Размышления» П.И. Чайковского, «Шестую сонату» Э. Изаи и «Каприсы» Н. Паганини. Этот высокоодаренный и разносторонний артист и завоевал первую премию. В его игре жюри отметило красивый, теплый и выразительный тон, кристально звучащую технику и внутреннее благородство исполнения.
Вторая премия была вручена молодому скрипачу В. Пикайзену, который начал выступать еще с 13 лет.
Третья награда досталась румынскому скрипачу Ш. Рухе — музыканту огромного артистического обаяния и чуткому художнику с подлинным исполнительским нервом и темпераментом.
Помимо премий, большая группа скрипачей была награждена почетными дипломами первой и второй степени и почетными грамотами. Во время выступления пианистов строгую и торжественную обстановку прослушивания много раз нарушали овации. В обязательную программу третьего тура конкурса пианистов входило исполнение «Рондо» Д. Кабалевского. Сам композитор отмечал впоследствии, что каждый из участников последнего тура эту пьесу играл по-разному и он «с радостным удивлением услышал девять различных "Рондо"».
Среди пианистов уже в первом туре привлек внимание мало кому тогда известный 23-летний американский пианист Ван Клиберн. Впрочем, и на его родине, быть может, только один из 100000 американцев слышал о нем, пока он не получил премию в Москве. К третьему туру из 20 претендентов осталось лишь девять. В финале выступление Вана Клиберна выделилось редкой гармонией артистических и музыкальных качеств пианиста. И Большой зал консерватории разразился такой овацией, что взволнованный американец был рад уже и просто приему, который оказала ему московская публика. Тепло отозвался о советской публике и член жюри А. Блисс (Англия), назвав ее «музыкальной и тонко воспринимающей самые различные трактовки. Она сочетает в себе два замечательных качества: великодушие и строгую критику.
Зрители сосредоточенно слушали и, судя по реакции, верно и глубоко чувствовали содержание музыкальных произведений». Прекрасные впечатления остались у многих виднейших музыкальных деятелей Англии, Франции, США, Швейцарии и других стран, которые были членами конкурсного жюри.
Ван Клиберн получил первую премию (в размере 25000 рублей) и золотую медаль Международного конкурса имени П.И. Чайковского. Исключительно одаренный пианист всегда прославлял светлое начало жизни, душевную чистоту и благородство человека — играл ли он «Сонату» В.А. Моцарта, «Фантазию» Ф. Шопена, «Вариации» П.И. Чайковского или даже полную тревоги и ярости «Шестую симфонию» С. Прокофьева.
Две вторые премии (по 20000 рублей) и серебряные медали вручили советскому пианисту Л. Власенко и китайскому музыканту Лю Шикуню. Таким образом, конкурс имени П.И. Чайковского вылился в явление такого огромного международного масштаба, которое, несомненно, требовало продолжения. И вскоре Советское правительство приняло решение о проведении конкурса в Москве регулярно — один раз в четыре года. | 
