 К концу XIX века в России стал явно ощущаться недостаток женских орденов. Имевшимися орденами женщин практически не удостаивали, а орден Святой Екатерины вручался только аристократкам, да и то весьма редко. А число знатных дам и просто богатых женщин, которые занимались благотворительностью и другими общественными делами, было довольно велико, и круг их был влиятелен.
Поэтому в 1907 году Православное общество Святой княгини Ольги выступило с инициативой учредить особый женский орден в честь древнерусской княгини, которую Православная церковь причислила к рангу равноапостольных святых. Им предполагалось награждать женщин за деяния, каждому из которых находилась аналогия в биографии Святой княгини Ольги. «В память о крещении самой княгини Ольги и ее успехах на этом поприще»: «В лето 955. Пошла Ольга в Греки и пришла к Царьграду. Был тогда царь Константин, и пришла к нему Ольга. И увидел царь, что она очень красива лицом и разумна; подивился ее уму, беседуя с нею, и сказал ей:
— Достойна ты царствовать с нами в столице нашей.
Она же, уразумев это, ответила царю:
— Я язычница. Если хочешь крестить меня, то крести меня сам — иначе не крещусь.
И крестил ее царь с патриархом. После крещения призвал ее царь и сказал ей:
— Хочу взять тебя в жены себе.
Она же ответила.
— Как ты хочешь взять меня, когда сам крестил меня и назвал дочерью? А у христиан не разрешается этого — ты сам знаешь.
И сказал ей царь:
— Перехитрила ты меня, Ольга.
И дал ей дары многие: золото и серебро, и паволоки, и сосуды различные; и отпустил ее, назвав своей дочерью…» «За подавление народных мятежей» — в связи с усмирением княгиней Ольгой восстания древлян, убивших ее мужа — князя Игоря, и как отголосок событий 1905 года.
В «Повести временных лет» об одном из эпизодов мести княгини Ольги сказано так: «В лето 946. Ольга с сыном своим Святославом собрала много храбрых воинов и пошла на Древлянскую землю. И вышли древляне против нее. И сошлись оба полка для схватки. Бросил копьем Святослав в древлян, и копье пролетело между ушей коня и ударило в ноги коню, ибо был Святослав еще ребенок. И сказал Свенельд, воевода отца его:
— Князь уже начал; ударим, дружина, за князем.
И победили древлян. Древляне же побежали и затворились в своих городах. Ольга же устремилась с сыном своим к городу Искоростеню. И стояла Ольга все лето и не могла взять города и замыслила такое. — Хочу только взять с вас небольшую дань и, замирившись с вами, уйду прочь. Теперь у вас нет ни меду, ни мехов, вы ведь изнемогли в осаде, поэтому прошу у вас немного, дайте мне от каждого двора по три голубя да по три воробья. Древляне, обрадовавшись, собрали от двора по три голубя и по три воробья и послали к Ольге с поклоном… Ольга же раздала воинам — кому по голубю, кому по воробью — и повелела к каждому голубю и воробью привязывать трут <Трут — гриб-паразит, растущий на деревьях. Высушенный, он легко загорается.>, завертывая его в маленькие платки и ниткой прикрепляя к каждому. И повелела Ольга своим воинам, когда станет смеркаться, пустить голубей и воробьев. Голуби же и воробьи полетели в свои гнезда, голуби в голубятни, воробьи же под стрехи. И так загорелись… и не было двора, где бы не горело. И нельзя было гасить, так как все дворы загорелись сразу. И побежали люди из города, и повелела Ольга своим воинам хватать их. И так взяла город и сожгла его, городских же старейшин забрала в плен, а других людей убила, третьих отдала в рабство мужам своим, а остальных оставила платить дань…»
«За усовершенствование государственного и культурного быта» и «За оборону крепостей» (в память защиты Киева от печенегов): «В лето 968. Пришли впервые печенеги на Русскую землю, а Святослав был тогда в Переяславле на Дунае. И затворилась Ольга в Киеве со своими внуками. И осадили печенеги город силою великой: было их бесчисленное множество вокруг города. И нельзя было ни выйти из города, ни весть послать. Нельзя было вывести коня напоить… изнемогали люди от голода и жажды… И сказал один отрок:
— Я проберусь. Ибо он умел говорить по-печенежски, и принимали его за своего.
И когда приблизился он к реке, то, скинув одежду, бросился в Днепр и поплыл. Увидев это, печенеги кинулись за ним, стреляли в него из луков, но не смогли ему ничего сделать. На том берегу заметили это, подъехали к нему в ладье… и привезли его к дружине. Наутро, близко к рассвету, сели в ладьи и громко затрубили, и люди в городе закричали. Печенегам же показалось, что пришел сам князь, и побежали от города врассыпную…» «За воспитание юношества» (сына своего Святослава и его дружинников): «Пришла княгиня в Киев и учила Святослава, сына своего, принять крещение, но он не внимал тому, говоря:
— Как мне одному принять иную веру? А дружина моя станет насмехаться, — и продолжал жить по языческим обычаям, но если кто собирался креститься, то не запрещал, а только насмехался над тем». «Матерям героев» (князь Святослав погиб в бою): Взял Святослав много даров и возвратился в Переяславец со славою великою.
Увидев же, что мало у него дружины, сказал себе: "Как бы не убили нас какой-нибудь хитростью — и дружину мою и меня. Ведь многие были убиты в боях". И сказал: "Пойду на Русь, приведу еще дружины". И пошел в ладьях к порогам… Услышав об этом, печенеги заступили пороги. И пришел Святослав к порогам, и нельзя было их пройти. И остановился Святослав зимовать, и не стало у них еды, и был у них великий голод, так что по полугривне платили за конскую голову… Когда наступила весна, пошел Святослав к порогам. И напал на него Куря, князь печенежский. И убили Святослава, и взяли голову его, и сделали чашу из черепа, оковав его, и пили из него».
Орден Святой Ольги тогда не был учрежден, но идея о его создании не забылась. Вновь к ней возвратились в 1913 году. В результате многочисленных обсуждений проекта нового ордена было решено в числе прочих юбилейных наград, в честь празднования 300-летия дома Романовых, учредить и Знак отличия для женщин, работавших в государственных учреждениях, а также для женщин-врачей и женщин-учителей. Но до 1914 года новая награда так и не была узаконена.
Во время Первой мировой войны вновь вернулись к идее учреждения Знака отличия для женщин за их подвиги милосердия и мужества. Художникам, которым предстояло разрабатывать проект будущего Знака отличия, поставили несколько условий:
• чтобы они не предлагали ленту через плечо (так как это будет не орден);
• на шее новый Знак тоже носить было нельзя, так как его предполагалось прикреплять на женское платье;
• по форме своей новая награда должна была отличаться от других.
Осенью 1914 года было отобрано три проекта Знака отличия Святой Ольги, который имел три степени. Из них император Николай II утвердил проект, предложенный генерал-майором М.С. Путятиным — начальником Царскосельского дворцового управления.
Есть сведения, что в разработке эскизов будущей награды принимала участие и императрица Александра Федоровна — возможно, советами и пожеланиями. Одновременно с эскизами Знака отличия Святой Ольги разрабатывался и его статут Теперь наградой должны были жаловать «исключительно лиц женского пола, во внимание к заслугам женщин на различных поприщах государственного и общественного служения, а равно к подвигам и трудам их на пользу ближнего».
Окончательно статут новой награды был обнародован в 1915 году, когда уже шла Первая мировая война. Высшая степень Знака отличия Святой Ольги представляла собой особой формы крест, лицевую сторону которого покрывала голубая эмаль. По периметру креста шел золотой чеканный ободок; на центральном круглом медальоне, окруженном золотым ободком, помещалось изображение Святой княгини Ольги на золотом фоне. На оборотной стороне креста шла надпись славянскими буквами, которая обозначала дату, послужившую поводом для награждения, например, «21 февраля 1613–1913» (то есть к 300-летнему юбилею дома Романовых).
Вторая степень Знака отличия представляла собой такой же крест, только все золотые детали в нем заменялись серебряными.
Третья степень Знака — это овальный медальон с прорезным крестом в середине; крест той же формы, как и на Знаках отличия высших степеней.
Знаки всех степеней полагалось носить на левом плече на банте из белой ленты, причем знаки низших степеней не должны были сниматься, если жаловалась более высокая степень. Особый пункт статута Знака отличия предусматривал вручение его «матерям героев, оказавших подвиги, достойные увековечения в летописях Отечества».
Все исследователи наградной системы России сообщают, что единственной женщиной, удостоенной этой награды, стала Вера Николаевна Панаева, потерявшая в Первую мировую войну трех сыновей. Все три брата были Георгиевскими кавалерами. Старший из братьев, Борис Панаев, участвовавший еще в Русско-японской войне, бал два раза ранен и награжден четырьмя боевыми орденами. Одну из наград он получил за то, что на своем коне вывез из-под вражеского огня раненого вестового.
В бою 15 августа 1914 года Борис Панаев со своим эскадроном атаковал кавалерийскую бригаду врага и, несмотря на свои ранения, продолжал вести отряд в атаку. Третья пуля в висок прервала жизнь храброго офицера. Второй из братьев, штаб-ротмистр Гурий Панаев, погиб через две недели в Галиции. Во время кавалерийской атаки он увидел, что лошадь под одним из гусаров убита, а всадник ранен. Верный боевому братству, Гурий соскочил с коня, перевязал раненого и посадил его в свое седло. Сам он сразу же вернулся в строй, но был убит. Посмертно Гурий Панаев стал кавалером ордена Святого Георгия IV степени. В этом же бою 29 августа участвовал и ротмистр Лев Панаев, получивший за отличие в атаке, в которой был убит его брат, Золотое Георгиевское оружие.
Но почетную Золотую шашку с надписью «За храбрость» ему довелось носить недолго, в январе 1915 года во время атаки в Галиции он был убит наповал. Когда пришло известие о смерти третьего из братьев, Платон Панаев, самый младший, был лейтенантом флота. Его сразу же отозвали из действующего флота и зачислили на службу в одно из учреждений морского ведомства в Петрограде. Но «спустя некоторое время, лейтенант Панаев подал рапорт об обратном командировании его к действующему флоту». Один из современников вспоминал впоследствии, что «мать погибших трех сыновей, вдова Панаева, не только не препятствовала намерению сына, но вполне разделяла его желание, что на месте он нужнее, нежели в Петрограде».
Первого апреля 1916 года Платон Панаев отбыл в одну из действующих эскадр, а уже 2 апреля был подписан императорский рескрипт о награждении В.Н. Панаевой Знаком отличия Святой Ольги II степени. Ни до, ни после Знак отличия, носивший имя древнерусской княгини и вручавшийся как награда исключительно женщинам, больше не выдавался.
Орден Святой равноапостольной Великой княгини Ольги (трех степеней) в 1988 году учредила Русская Православная церковь. Он представляет собой прямоугольный крест с чистыми полями белой эмали. На слегка выпуклой поверхности круга (диаметр его — 3 мм) в центре креста помещено поясное изображение Святой княгини Ольги на золотом фоне. Сам круг покрыт эмалью ультрамаринового цвета; в верхней части круга желтым металлом сделана надпись «Ольга российская», а в центре нижней расположены крестик и две отходящие от него веточки пальмы. Внешние стороны креста заканчиваются голубыми камнями восьмиугольной формы. За крестом идут две лавровые веточки, на которых в оглавии ордена лежит корона. От круга до лавровых ветвей по диагонали орденского креста расположены граненые лучи из полированного металла.
Орден Святой равноапостольной Великой княгини Ольги предназначается для награждения игумений и настоятельниц женских монастырей, а также женщин — деятельниц Русской Православной церкви. В 1994 году, в день 680-летнего юбилея Свято-Введенского Толгского женского монастыря, игуменья Варвара (Александра Ильинична Третьяк) награждена орденом Святой Ольги II степени В 1998 году ордена Святой Ольги «За многолетнее служение церкви» удостоена Л.К. Колчицкая — секретарь Патриархии. | 
