 Наградная система Японии стала складываться сразу же после революции Мэйдзи, совершившейся в 1868 году, когда после почти 550-летнего правления сегунов (военных правителей) власть в стране снова перешла в руки императора. В начале апреля 1868 года в императорском дворце города Киото четырнадцатилетний император Муцухито, перед собранием придворной аристократии и феодальных князей, провозгласил клятвенное обещание нового правительства. Оно состояло из 5 пунктов, гласивших, что
1. Будет создано широкое собрание, и все государственные дела будут решаться в соответствии с общественным мнением.
2. Все люди (как правители, так и управляемые) должны единодушно посвятить себя делу преуспевания нации.
3 Всем военным и гражданским чинам и всему простому народу будет позволено осуществлять свои собственные устремления и развивать свою деятельность.
4 Все плохие обычаи прошлого будут упразднены; будут соблюдаться правосудие и беспристрастие, как они понимаются всеми.
5. Знания будут заимствоваться во всем мире, и таким путем основы империи будут упрочены.
Реформы Мэйдзи включали в себя упразднение феодальных княжеств, были проведены аграрная реформа, капитализация самурайских пенсий и т.д. В Японии начали печатать газеты, по европейскому образцу сформировался японский календарь, в стране стали быстро и эффективно перенимать все важнейшие мировые открытия того времени в науке и технике. Вот в таких условиях в течение нескольких лет, начиная с 1875 года, в Японии и было введено большинство национальных наград.
С самого начала новые ордена являлись знаками отличия и поощрения для самих японцев, однако были предусмотрены награждения некоторыми степенями определенных орденов и иностранцев. Кроме коронованных особ чаще всего награждались дипломатические представители разных рангов. Чтобы получить японскую награду, иностранец должен был прожить в стране от 3 до 10 лет.
Первой среди японских наград была учреждена военная медаль. В начале 1870-х годов несколько японских кораблей потерпели крушение у берегов Тайваня, а их команды были перебиты жителями этого острова. В то время Тайвань принадлежал Китаю, но император Поднебесной империи отказался признать ответственность за действия тайванцев. Тогда в Японии решили собрать самураев, недовольных лишением своих бывших привилегий после свершившейся революции, и отправить их на Тайвань для наказания виновных. Однако ведущие европейские страны совсем не хотели, чтобы Япония вмешивалась в дела Китая, входившего в сферу их интересов. Под давлением западной дипломатии японское правительство формально вынуждено было устраниться от экспедиции, однако на Тайвань, как бы по собственной инициативе, отправился генерал Цугумиси, купивший два корабля.
На острове война с китайцами ограничилась сложными маневрами, в результате которых было достигнуто перемирие и японские самураи вернулись домой. После этих событий в Японии и учредили первую военную награду. Впоследствии их будет создано еще много, а венчает пирамиду японских военных наград орден Золотого сокола. Основой многоцветного и насыщенного военной атрибутикой орденского знака являются древние знамена и венчающий их золотой сокол. Старинная легенда рассказывает, что первый японский император Дзимму, стремясь объединить страну, поделенную между несколькими князьями, потерпел в битве с ними поражение. Но император обладал магической силой и мог общаться с богами, и потому боги принесли ему золотого сокола, который посоветовал императору возобновить сражение на рассвете и наступать с востока. Лучи восходящего солнца и сияние золотого сокола ослепили врагов, и победа оказалась на стороне императора Дзимму.
Орден Золотого сокола был учрежден в 1890 году, но еще почти за 20 лет до этого (в 1871 г.) Государственный совет постановил учредить в Японии орден, хотя тогда даже названия для него не было придумано. Ясно было только одно: орден будет учрежден по образцу европейских наград. Три года прошло в обсуждении проектов новой награды и изготовлении пробных образцов, и только в апреле 1875 года официально утвердили орден Восходящего солнца — один из самых красивых орденов в мире.
Орден Восходящего солнца имеет 8 степеней, которые различаются между собой цветом орденских лент, размером и некоторыми другими особенностями знака. Для орденского знака всех степеней ордена Восходящего солнца (кроме двух низших) основой является одна и та же звезда. Звезда имеет 32 луча, а в середине ее — сверкающее солнце из красной эмали (надписи на нем нет). И оно действительно «сверкает», так как центр ордена — это вогнутое стекло, покрытое маленькой красной линзой. Над звездой помещены три веточки: к средней из них прикреплена зеленая подвеска для ношения ордена на ленте, изображающая листья и цветы священного дерева Токва (Дерева жизни).
Орденский знак I степени — это звезда, которая носится на правой стороне груди, и звезда на ленте через правое плечо; знак ордена Восходящего солнца II степени представляет собой звезду без ленты, которая носится на правой стороне груди, III степень ордена — это звезда, которая носится на шее на ленте, и т.д. При орденских знаках I, III и IV степеней лучи сделаны из белой эмали и окружены золотой оправой.
Звезда ордена Восходящего солнца II степени — меньшего размера, с золотыми лучами: она наложена на звезду большего размера с серебряными лучами. Орденская лента белая с красными полосками по краям. Две низшие степени ордена Восходящего солнца предназначались для награждения солдат и чиновников невысокого ранга. Их знак представляет собой увеличенную подвеску, которая носится наподобие медали. Он состоит из трех зеленых эмальированных листьев с золотыми ветвями для VII степени и с серебряными ветвями для VIII степени.
Через год, в 1876 году, в Японии учреждается высшая и совершенно самостоятельная степень ордена Восходящего солнца — орден Хризантемы. Это любимый цветок японцев, и его культивируют в стране с незапамятных времен: это цветок национальный, выращиванием его увлекается весь японский народ, начиная с императора и кончая самыми бедными людьми.
Хризантема воспета многими поэтами, в честь нее устраиваются народные праздники. Из хризантем делаются замечательные композиции, изображающие группы людей и даже целые исторические сцены. Тут можно увидеть сцены битв, когда кровь «льется» ручьем; «плывут» корабли с развевающимися парусами; храбрые герои побеждают вылезающих из скал чудовищ, «пенятся» водопады…
Изображение хризантемы священно, и, на основании государственных законов, право носить одежду из ткани с рисунком цветка имеют только члены императорского дома. В случае нарушения этого закона, а также за любую попытку изобразить эту японскую эмблему и символ императорской власти все остальные японцы карались смертной казнью. Причину такого почитания японцами именно этого цветка объясняет само его название: «кику» — солнце, которое дает жизнь всему живому на земле. В качестве такого символа хризантема стала использоваться в Японии очень давно, и доказательством этого служит изображение хризантемы на клинке сабли, принадлежавшей в XII веке царствующему тогда микадо.
Орден Хризантемы предназначается только для членов императорского дома и коронованных особ. Орденский знак подобен знаку ордена Восходящего солнца, только вокруг него располагаются четыре желтых цветка хризантемы с листиками, а самый крупный цветок увенчивает орденский знак сверху. В 1888 году в Японии появилась еще одна высокая степень ордена Восходящего солнца — орден Токвы и Солнца. Знак его на концах лучей украшают пятилепестковые лиловые цветы, а вверху — листья и цветы Токвы. В этом же году были учреждены еще две японские награды — орден Священной короны (предназначался для женщин) и орден Священного сокровища. Следует напомнить, что священных сокровищ в Японии три: это зеркало, яшма и меч.
Согласно легенде, японская императорская фамилия произошла от Аматэрасу — богини Солнца. Однажды богиня разгневалась на своего брата Сусаноо, бога ветров и бурь, за совершение им поступков, которые в древней Японии считались тяжелейшими прегрешениями. Сусаноо разрушал оросительные системы на полях, возделанных Аматэрасу, осквернил ее покои, содрал шкуру с живой лошади и до смерти напугал небесных ткачих, которые вместе с богиней занимались ткачеством. Разгневанная богиня укрылась в гроте, и мир погрузился во тьму. И тогда небесные божества стали придумывать разные способы, чтобы выманить Аматэрасу из пещеры. Сначала они принесли к пещере торий (насест) и посадили на них «долгопоющих птиц», петухов, чей крик возвещает наступление утра. Когда этого оказалось недостаточно, божества изготовили большое бронзовое зеркало и повесили его на ветвях дерева у входа в пещеру. В довершение всего богиня Амэ-но удзумэ пустилась в пляс на перевернутом котле и в ритуальном экстазе сбросила с себя одежду. Это вызвало огромное веселье у небожителей, и они стали громко смеяться. Услышав разразившийся хохот, Аматэрасу чуть выглянула из пещеры, чтобы узнать в чем дело. И боги, ответив, что среди них появилось более яркое солнце, стали показывать богине на большое зеркало.
Изумленная своим отражением, Аматэрасу на несколько мгновений застыла в оцепенении, чем и воспользовался небесный бог-силач Амэ-но титикарао. Он вытащил богиню из пещеры, и в мир вновь вернулся солнечный свет. Вот это зеркало, а также яшмовые подвески и меч, богиня Аматэрасу вручила своему внуку Ниниги-но Микото с такими словами: «Освещай мир так же ярко, как это зеркало. Правь миром чудодейственным взмахом этих яшмовых подвесок. Покоряй тех, кто не будет послушен тебе, потрясая этим божественным мечом». Ниниги-но Микото в свою очередь передал божественные сокровища своим потомкам — японским императорам.
Эти сокровища должны были вечно храниться в императорском дворце, так как без них императорская власть была бы неполной. Но во время длительных войн между кланами Тайра и Минамото, борющихся за власть, священный меч утонул в море. Таким образом, остались только две реликвии, что и отражено в знаке ордена Священного сокровища. Он представляет собой покрытый белой эмалью крест из лучей разной длины. В центре креста на синюю эмаль наложено серебряное зеркало, а вокруг него — ожерелье из красных эмалевых кружочков, символизирующих яшмовые подвески. | 
