 Днем рождения ордена Ленина считается 6 апреля 1930 года. В этот день все газеты опубликовали правительственное постановление об учреждении в СССР нового ордена, его статут и фотографию орденского знака. Однако работа над проектом новой награды началась задолго до этого, и свой окончательный вид орден Ленина обрел не сразу. Поиски формы и композиции орденского знака продолжались 6 лет, и вариантов его было несколько.
Идея учреждения более высокой награды, чем орден Красного Знамени, возникла почти сразу же после окончания Гражданской войны. Вскоре после смерти В.И. Ленина в ЦИК СССР стали поступать предложения об учреждении новой награды.
Представители Красной армии предлагали назвать ее «Орден Ильича», а Реввоенсовет — орден «Знамя Ленина». Имя и изображение вождя Октябрьской революции при его жизни в советских наградах почти не использовались, однако на памятных жетонах, выпущенных к первой годовщине Октябрьской революции, уже появились самые первые портреты В.И. Ленина. Эти жетоны представляют собой небольшие нагрудные знаки (диаметром в 28 мм), выполненные из желтой меди. На лицевой стороне жетона голова Ленина чуть наклонена вперед, к зрителю; серьезный и в то же время улыбающийся прищур глаз, широкий лоб, собравший над переносицей 2–3 морщинки, — больше никаких декоративных дополнений не было.
Под портретом была сделана надпись: «В.И. Ленин», а на обороте его — надпись из 5 строк: «Да Здравствует Свобода Великого Трудового Народа. 25-го окт. 1917 г.». Ниже ее изображался маленький полевой цветок — мирный и необычный для того суровою времени. Эти жетоны были отчеканены в одном из поволжских городов, и к настоящему времени их сохранилось очень мало. Портрет В.И. Ленина, вместе с портретом К. Маркса, был помещен и на первой советской медали, отчеканенной ко второй годовщине Октябрьской революции. Лицо В.И. Ленина — это резко очерченные, даже несколько угловатые линии скул и подбородка, упрямая складка рта, глубоко запавшие под широким лбом сосредоточенные и напряженные глаза. Та же напряженность угадывается и во взгляде К. Маркса. Такими были первые портреты вождя революции на нумизматических памятниках, а после смерти В.И. Ленина было учреждено сразу несколько памятных медалей и знаков, например, памятный знак РККА (Рабоче-Крестьянской Красной Армии).
Он вручался уходящим в запас военнослужащим и представлял собой пятиконечную звезду, лучами которой стали буденовки со звездами на них. В центре такого знака помещался портрет В.И. Ленина, обрамленный колосьями пшеницы. Над портретом — красное знамя с лозунгом «Пролетарии всех стран, объединяйтесь!», а в нижней части знака был написан призыв «Помни заветы Ленина!». В 1924 году Народный комиссариат по военным и морским делам принял решение о разработке и внесении на утверждение Советского правительства проекта ордена, который первоначально назывался орденом Знамени Ленина.
В этом решении говорилось, что новый орден будет высшей полководческой наградой советского государства, он вручается исключительно за военные заслуги и за совершение такого подвига, который «по принесенной им существенной пользе делу освобождения трудящихся будет достоин занесения в летопись борьбы за установление социализма». Орденом Знамени Ленина должны были награждаться кавалеры четырех орденов Красного Знамени за новые отличия или за подвиг, который заслуживает быть отмеченным пятым орденом Красного Знамени. Но в таком варианте новый орден не был учрежден, так как Совет Народных Комиссаров счел, что стране нужна новая награда, которая будет вручаться не только за воинские заслуги.
Гражданская война закончилась, боевых действий Красная армия не вела, и на первый план выступали уже задачи мирного строительства. В начале 1930-х годов художники московской фабрики Гознака получили задание создать рисунок для нового ордена. Прежде всего нужно было определить, каким станет внешний вид ордена, какой из портретов В.И. Ленина выбрать для него? Какими будут размеры новой награды и ее цвет, из какого материала делать орден и какие символы изобразить на нем?
За основу портрета В.И. Ленина выбрали фотографию вождя, сделанную в 1921 году во время работы III Конгресса Коминтерна. По ней художники сделали многочисленные эскизы, из которых выбрали работу И. Дубасова: на ней портрет В.И. Ленина окаймляли колосья пшеницы. Еще вовсю шла работа над эскизами, когда Президиум ВЦИК СССР уже учредил новый орден, а еще через месяц и его статут.
Новую награду предполагалось вручать за особые заслуги в области социалистического строительства, к которым относилась деятельность, результаты которой явились бы выдающимися достижениями в промышленности, сельском хозяйстве, на транспорте и т.д. Например,
• за особые успехи в деле колхозного, совхозного и кооперативного строительства;
• за выдающуюся опытно-показательную деятельность;
• за внесение имеющих государственное значение технических улучшений в промышленное и сельскохозяйственное производство, в дело транспорта и за выдающиеся изобретения в этих областях;
• за выдающееся проведение специальных, особой государственной важности заданий в области промышленности, сельского хозяйства, торговли, обороны страны, транспорта и кооперации;
• за выдающуюся научно-исследовательскую работу в области социалистического строительства;
• за выдающееся по своему художественному и социальному значению городское и сельское новое строительство.
К лету 1930 года рисунок ордена в основном был уже готов, и его передали скульптору И. Шадру для создания объемного изображения. В окончательном варианте портрет В.И. Ленина размещался на фоне заводских и фабричных труб, а под портретом изображался трактор с трактористом. Внизу была сделана надпись «СССР», наверху — молот рабочего и серп земледельца. Эти детали должны были символизировать крепкую и нерушимую дружбу рабочих и крестьян: именно такая эмблема была уже включена в государственные герб и флаг советского государства.
Как только было опубликовано правительственное постановление об учреждении ордена Ленина, несколько комсомольских организаций выступили с предложением вручить новую награду газете «Комсомольская правда», 5-летие которой должно было отмечаться 24 мая 1930 года. Эту инициативу поддержала молодежь других городов и сел советской страны, и 23 мая газета была удостоена ордена Ленина за то, что
• в годы первых пятилеток мобилизовывала молодежь на ударный труд;
• выступала инициатором социалистического соревнования;
• постоянно обсуждала и решала вопросы общего и профессионального образования;
• сотрудники «Комсомольской правды» — коммунисты и комсомольцы — вели большую оборонно-патриотическую работу, укрепляя Вооруженные Силы СССР, развивая массовое физкультурное и спортивное движение.
В 1934 году решено было улучшить рисунок ордена, и работу по изменению орденского знака поручили мастеру медальерного дела А. Васютинскому. В результате орден лишился своего индустриального фона и трактора; серп и молот перекочевали вниз, а над медальоном было помещено красное знамя с надписью на нем: «ЛЕНИН». Кроме того, на пшеничных колосьях поместили красную звезду — символ Красной армии.
Первые ордена Ленина были серебряными. В июле 1936 года были учреждены новые орденские знаки, автором которых стал художник Н.А. Соколов. На них не было никаких случайных деталей, так как все изображение несло глубокий идейный смысл. И художнику удалось создать главный орден страны с простой и вместе с тем величественной и торжественной эмблематикой. Портрет В.И. Ленина помещался в круге, обрамленном золотым венком из колосьев пшеницы. На левой стороне венка помещалась красная пятиконечная звезда, внизу — серп и молот. В верхней части венка, справа, по-прежнему полыхало красное знамя с надписью «ЛЕНИН», которое теперь стало символом борьбы и памяти о крови, пролившейся за свободу революционерами всех времен, всех стран и народов.
Новые орденские знаки стали изготовлять из золота, а барельефный портрет В.И. Ленина на них — из платины. Первым среди деятелей науки ордена Ленина удостоился русский ученый-селекционер И.В. Мичурин за особо выдающиеся заслуги в создании и развитии плодово-ягодных культур. Орден Ленина был вручен и Г.М. Кржижановскому, руководившему работой по составлению плана ГОЭЛРО, а также авиаконструкторам А.Н. Туполеву, В.М. Петлякову, С.В. Ильюшину и другим ученым.
Среди деятелей культуры первому орден Ленина вручили пролетарскому писателю А.М. Горькому, потом этой награды были удостоены А.С. Серафимович, М.А. Шолохов, Н.А. Островский, А.Н. Толстой, поэты Д. Бедный, С. Стальский, Д. Джабаев и другие. До начала Великой Отечественной войны новой награды удостоились более 6500 человек, 41000 орденов Ленина было вручено в военные годы. Некоторые удостаивались высшей награды СССР неоднократно: в частности, маршалы А.М. Василевский, И.С. Конев, К.К. Рокоссовский были награждены семью орденами Ленина; С.М. Буденному и авиаконструктору А.Н. Туполеву орден Ленина вручали 8 раз, а генерал-полковник В. Рябиков получил орден Ленина 9 раз.
В последние десятилетия существования Советского Союза орден Ленина за выдающиеся заслуги вручался гражданам СССР, предприятиям, объединениям, учреждениям, организациям, воинским частям, военным кораблям, союзным и автономным республикам, областям, автономным областям и автономным округам и т.д. Этой награды могли удостоиться и иностранные граждане, а также предприятия, учреждения, организации и населенные пункты иностранных государств.
Награждение орденом Ленина производилось за исключительные достижения и успехи в области экономического, научно-технического и социально-культурного развития советского общества; за успехи в повышении эффективности и качества работы, за выдающиеся заслуги в защите социалистического государства и братской дружбы народов СССР; за особо важные заслуги в защите социалистического Отечества, укреплении обороноспособности Союза ССР и т.д. К награждению за трудовые заслуги могли быть представлены, как правило, те лица, самоотверженный труд которых ранее был отмечен другими наградами. Орден Ленина вручался лицам, удостоенным звания Герой Советского Союза и звания Герой Социалистического Труда; а также городам и крепостям, удостоенным звания «Город-герой» и «Крепость-герой».
Всего орденом Ленина было награждено около 400 промышленных предприятий, все 15 советских республик и более 100 регионов. Орден Ленина носится на левой стороне груди и при наличии других наград СССР располагается перед ними. | 
