 Весной 1942 года в Ставке Верховного Главнокомандующего возникла идея о создании ордена, который соответствовал бы награждению за подвиги, проявленные в наиболее знаменитых и памятных сражениях. Заканчивался первый год Великой Отечественной войны, и хотя разгром фашистов под Москвой означал крах их «блицкрига», но враг был еще очень силен: фашистские войска стояли у стен Ленинграда, а линия фронта тянулась от Белого до Черного моря. Поэтому учреждение новой награды должно было вдохнуть в бойцов фронта и тыла новый прилив сил, вдохновить их на еще более самоотверженную борьбу с гитлеровскими захватчиками. В апреле генерал-полковник А. Хрулев, начальник тыла Красной армии, получил задание в самые короткие сроки разработать и представить на утверждение Верховному Главнокомандующему проект статута и образец нового знака отличия для участников Великой Отечественной войны.
Материалами для новой награды должны были стать золото, серебро, медь и эмаль. Разработкой проекта нового ордена занялись художники С. Дмитриев (автор довоенных медалей «За отвагу», «За боевые заслуги» и «XX лет РККА») и А. Кузнецов, который уже в течение нескольких лет трудился над созданием знаков и формы одежды для армии. В своей работе художники пошли разными путями, в частности, С. Дмитриев за основу нового ордена принял овальную форму знака отличия, которая была принята в первых советских орденах и в которой сочетались меч, знамя и звезда. На белой эмалевой ленте предполагалось сделать надпись «За воинскую доблесть» (первоначальное название ордена), но как вариант художник предложил и другую — «Великая Отечественная война» Художник А. Кузнецов в своих поисках за основу нового ордена взял Красную Звезду, между лучами которой изображалось сияние. В центре помещался герб СССР, окруженный надписью «За воинскую доблесть»; в одном из вариантов вместо герба изображались серп и молот.
За два дня художники создали около 30 эскизов, которые были рассмотрены в Главном интендантском управлении Красной армии. После этого решено было изготовить два пробных знака по двум рисункам С. Дмитриева и четыре орденских знака по рисункам А. Кузнецова. Потом эти образцы исполнили в металле с эмалью и доставили в Кремль. Один из проектов А. Кузнецова получил одобрение И.В. Сталина, который внес в него небольшие изменения.
Новый орден получил название «Отечественная война», а мечи были заменены винтовкой и шашкой. И впервые в истории советской орденской системы, было решено учредить I и II степени награды. В таком виде орден «Отечественная война» и был утвержден. Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении новой награды и ее описание были опубликованы 20 мая 1942 года.
Знак ордена Отечественной войны I степени выполнялся из золота и представлял собой изображение выпуклой пятиконечной красноармейской звезды, покрытой рубиново-красной эмалью и окруженной золотыми лучами, за ней перекрещиваются винтовка и шашка. Лучи расходятся в виде пятиконечной полированной звезды, концы которой размещены между концами красной звезды. Надпись «Отечественная война» сделана на белом ободке, обрамляющем серп и молот, расположенные в центре орденского знака.
Вторая степень ордена «Отечественная война» сияет серебряными лучами. Для ношения ордена Отечественной войны были впервые опробованы варианты колодок. Сначала была избрана обычная для довоенных советских наград четырехугольная колодка с красной лентой (как у медали «Золотая Звезда»), но она не прижилась, и орден Отечественной войны стали прикреплять к одежде на винте. Награда носится на правой стороне груди.
Новый орден учреждался для вручения «отличившимся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против немецких захватчиков. Им награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявивших в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество; а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск». Орденом Отечественной войны I степени, в частности, награждались те,
• кто метко поразил и разрушил особо важный объект в тылу противника;
• кто мужественно выполнял свои обязанности в составе экипажа самолета при выполнении боевого задания, за которое штурман или летчик награждены орденом Ленина;
• кто организовал четкое и непрерывное управление авиационными частями;
• кто сумел восстановить поврежденный самолет, совершивший вынужденную посадку на территории противника, и поднять его в воздух;
• кто под огнем противника сумел вывезти все запасы с аэродрома и, заминировав его, не дал возможности противнику произвести на нем посадку самолетов;
• кто подавил огнем артиллерии не менее 5 батарей противника;
• кто под огнем противника эвакуировал с поля боя не менее 4 танков, подбитых противником;
• кто, презирая опасность, первым ворвался в ДЗОТ (ДОТ, окоп или блиндаж) противника, решительными действиями уничтожил его гарнизон и дал нашим войскам возможность быстрого захвата этого рубежа;
• кто организовал и успешно высадил морской десант на территории противника;
• кто успешно осуществил постановку минного заграждения на подходах к базам противника;
• кто захватил и привел в свою базу боевой корабль противника… Орденом Отечественной войны II степени награждались те,
• кто мужественно выполнял свои обязанности в экипаже самолета во время боевого задания, за которое штурман или летчик награждены орденом Красного Знамени;
• кто своим танком уничтожил не менее 3 огневых точек противника и тем содействовал продвижению нашей наступающей пехоты;
• кто гранатами, бутылками с горючей смесью или взрывпакетами уничтожил на поле боя или в тылу противника вражеский танк;
• кто ночью снял сторожевой пост (дозор, секрет) противника или захватил его;
• кто из личного оружия сбил один самолет противника;
• кто своевременным обнаружением противника предотвратил нападение на корабль, базу…
В статуте предусматривалось награждение орденом Отечественной войны вторично за новые подвиги. Лицам, награжденным орденом Отечественной войны I степени, ежемесячно выплачивалось по 20 рублей, за II степень ордена награжденные получали по 15 рублей в месяц. Кроме того, им предоставлялись льготы и преимущества, предусмотренные Общим положением об орденах СССР.
Орден Отечественной войны военнослужащих, убитых или умерших, оставался в семье награжденного вместе с орденской книжкой и хранился у нее как память. Чтобы своевременно награждать бойцов и командиров, отличившихся в боях, право вручать орден Отечественной войны было передано военному командованию — от командующих фронтами и флотами до командиров корпусов включительно. Награждение орденами часто происходило в боевой обстановке сразу же после совершения подвига. Первыми кавалерами ордена Отечественной войны стали советские артиллеристы.
В орденском статуте говорилось, что I степенью ордена награждается тот, кто артиллерийским огнем лично уничтожит 1 тяжелый (или средний) или 2 легких танка (бронемашины), либо в составе орудийного расчета 2 тяжелых (или средних) танка или 3 легких танка (бронемашины) противника. Но артиллеристы 32-го гвардейского полка, прикрывавшие фланг 42-го гвардейского стрелкового полка в боях на Харьковском направлении, под командованием капитана И.И. Криклия перекрыли установленные «нормы».
Когда в мае 1942 года на советские позиции двинулось 200 фашистских танков <Их сопровождали 70 самолетов, мотопехота, автоматчики и десант на тягачах.>, артиллеристы и бронебойщики встретили их достойно и метко били по врагу, нанося ему весьма ощутимые потери. За два дня непрерывных боев артиллерийский дивизион уничтожил 32 вражеских танка. Капитан И.И. Криклий лично подбил 5 фашистских машин, но сам был тяжело ранен. Когда погибли несколько номеров боевого расчета, старший сержант А.В. Смирнов продолжал вести огонь даже после того, как осколком снаряда ему оторвало кисть руки. Капитан И.И. Криклий стал первым кавалером ордена Отечественной войны I степени, этой же награды удостоились старший сержант А.В. Смирнов и политрук соседнего дивизиона 776-го артиллерийского полка И.К. Стеценко. Остальные бойцы артиллерийского расчета — рядовые Н.И. Григорьев, А.И. Кулинец, И.П. Петрош и старшие сержанты С.Т. Жарко, М.Г. Немфира и П.В. Нестеренко — были удостоены ордена Отечественной войны II степени.
В истории ордена Отечественной войны I степени есть и весьма редкие случаи, когда эта награда вручалась всем участникам какой-либо одной военной операции. Первыми такой чести удостоились члены экипажа подводной лодки «К-21», которая 5 июля 1942 года торпедировала в Баренцевом море крупнейший вражеский линкор «Тирпиц». Газета «Правда» тогда писала: «Подводный флот гордится командиром лодки Героем Советского Союза Н.А. Луниным. Это он рванулся в смертельную атаку на вражеский корабль "Тирпиц", шедший в окружении десяти боевых кораблей. Высокая морская культура, всесторонняя выучка личного состава в сочетании с величайшим мужеством обеспечили блестящий успех».
Орденом Отечественной войны I степени были награждены и все участники двухдневного боя в январе 1943 года у реки Северный Донец — 30 бойцов штурмовой группы, которой командовал лейтенант А. Атаев. Орденом Отечественной войны награждались целые воинские части и соединения, военные училища и оборонные заводы. Орденом Отечественной войны I степени были награждены и многие города — Белгород, Воронеж, Кисловодск, Курск, Могилев, Наро-Фоминск, Орел, Ржев, Ростов-на-Дону, Смоленск, Сочи и другие. После войны орденом Отечественной войны были награждены десятки тысяч раненых бойцов, которые по каким-либо причинам не получили наград, к которым они были представлены во время боев с немецкими захватчиками. В 1950–1960-е годы и позже орденом Отечественной войны были награждены и многие иностранные граждане.
В 1985 году, в честь 40-летия великой победы над фашизмом, орден Отечественной войны был возрожден как памятная награда для ветеранов. В указе Президиума Верховного Совета СССР говорилось, что следует «произвести награждение Орденом Отечественной войны I степени:
• Героев Советского Союза — участников Великой Отечественной войны;
• лиц, награжденных орденом Славы трех степеней,
• маршалов, генералов и адмиралов, принимавших непосредственное участие в Великой Отечественной войне в составе действующей армии, партизанских формирований или в подполье, независимо от их воинского звания в период Великой Отечественной войны,
• лиц, принимавших непосредственное участие в Великой Отечественной войне в составе действующей армии, партизанских формирований или в подполье, получивших ранения в боях, награжденных в период Великой Отечественной войны орденами СССР либо медалями "За отвагу", "Ушакова", "За боевые заслуги", "Нахимова", "Партизану Отечественной войны";
• инвалидов Великой Отечественной войны, получивших ранения в боях. Орденом Отечественной войны II степени: • лиц, принимавших непосредственное участие в Великой Отечественной войне в составе действующей армии, партизанских формированиях или в подполье, если они не подлежат награждению орденом Отечественной войны I степени в соответствии с настоящим Указом».
Действие указа Президиума Верховного Совета СССР распространялось и на участников войны с Японией. | 
