 В 1943 году советский офицер Г. Светлов, в годы Гражданской войны служивший на флоте, писал в Президиум Верховного Совета СССР: «Горжусь доблестью, храбростью и преданностью Родине наших моряков, борющихся с фашистами на море. Поэтому предлагаю ввести специальные морские ордена». <К письму прилагался эскиз ордена «Морская звезда».> Об этом же в адрес Верховного Совета и наркому Военно-Морского флота СССР писали многие другие офицеры флота, моряки-ветераны и простые граждане. И вот в июне 1943 года Н.Г. Кузнецов, нарком Военно-Морского флота Советского Союза, решился поставить этот вопрос перед Верховным Главнокомандующим И.В. Сталиным. Отказа не последовало, но и особой поддержки Н.Г. Кузнецов не получил. Однако от идеи учреждения специальных морских орденов он не отказался и начал неофициально вести самостоятельную подготовку. Через некоторое время он пригласил к себе капитана 1-го ранга Б.М. Хомича, который занимался в наркомате Военно-Морского флота разработкой формы одежды, знаками различия морских чинов и другими вопросами. По его эскизам были созданы знаки гвардии ВМФ, гвардейский военно-морской флаг, знаки морских летчиков и командиров подводных лодок. Рассказав о разговоре с И.В. Сталиным, нарком Н.Г. Кузнецов предложил Б.М. Хомичу подумать над созданием морских орденов.
В конце 1943 года началась разработка военных операций на 1944-й год. Советским войскам предстояло освобождать Крым, прибалтийские республики, вести широкие наступательные действия в Заполярье. В этих операциях большая роль отводилась флоту, и потому Н.Г. Кузнецов счел момент благоприятным, чтобы вновь обратиться к Верховному Главнокомандующему с вопросом об учреждении морских наград. К этому времени Б.М. Хомич просмотрел уже много альбомов иностранных наград, но знакомство с ними ему мало помогло. Ни одна плодотворная идея не осенила капитана, ведь предстояло создать награды новые не только по своему назначению, но и по содержанию, символике и высокой идейной значимости. По инициативе Б.М. Хомича было разработано несколько эскизов орденских знаков: все они были безымянные и очень скромные по внешнему виду, так как изготовлять их предполагалось из простых металлов. Увидев эти эскизы, нарком Н.Г. Кузнецов предложил сделать ордена имени великих русских флотоводцев — по аналогии с уже учрежденными наградами для сухопутных войск. И сразу же было названо имя адмирала П.С. Нахимова — героя Синопского сражения и обороны Севастополя 1854–1855 годов.
На одном из следующих докладов нарком предложил И.В. Сталину посмотреть на проектные рисунки морских орденов, которые представляли собой варианты различных сочетаний пятиконечной звезды, лавровых ветвей, якорей и канатов. На этот раз Верховный Главнокомандующий согласился, но поставил условие, что орденов будет два и они будут связаны с именами выдающихся русских флотоводцев. Кроме того, одна из наград должна была стать высшим военно-морским знаком отличия.
Именами каких флотоводцев назвать морские награды — решать это было предоставлено самим морякам. Особое внимание компетентных лиц и флотских офицеров, знающих отечественную историю, привлекли личности Ф.Ф. Ушакова — флотоводца-новатора, не имевшего ни одного поражения на море и П.С. Нахимова.
Итогом их работы явилась обстоятельная справка, в которой рекомендовалось назвать новые награды именами этих флотоводцев. К справке Б.М. Хомич приложил первый эскиз ордена Ушакова, который он предлагал изготовлять из оксидированной бронзы. Специально созданная комиссия утвердила выбор обеих фамилий, а высший военно-морской орден решено было назвать именем Ф.Ф. Ушакова. <Комиссия приняла также решение и об утверждении медалей Ушакова и Нахимова.> После этого И.В. Сталин отдал указание о разработке проектов орденов Ушакова и Нахимова двух степеней, сами же орденские знаки изготовлять из благородных металлов, а по цветовой гамме сделать их светлыми и яркими, орден Ушакова I степени исполнялся из платины, II степени — из золота. В качестве основы для морских орденов М.Б. Хомич предложил использовать пятиконечную звезду: он сделал не один десяток эскизов, разрабатывал положения и статуты орденов.
Историограф советского флота Н. Волков, капитан 3-го ранга, приводил все эскизы в соответствующие нормы и пропорции, а художник А.Д. Диодоров, не разгибая спины, перерисовывал эскизы начисто. Орденом Ушакова I и II степеней в соответствии с его статутом награждались адмиралы и генералы за выдающиеся успехи в разработке, проведении и обеспечении активных морских операций, закончившихся победой над численно превосходящим врагом.
В мае 1944 года первыми кавалерами ордена Ушакова I степени стал командир бригады подводных лодок Черноморского флота контр-адмирал П.И. Болтунов (за успешные действия при освобождении Крыма) и генерал-лейтенант авиации В.В. Ермаченко. Командующий авиацией Черноморского флота В.В. Ермаченко умело координировал действия военно-воздушных сил с наземными операциями советских войск. Морская авиация успешно уничтожала корабли противника в открытом море и в портах, мощным ударам с воздуха подвергались и тылы фашистов. «ОКНО ТАСС» поместило стихи А. Машистова, посвященные учреждению ордена Ушакова.
В боях непобедим был Ушаков,
«Морским Суворовым» зовется он по праву.
Он создал на морях России славу,
Труды его — пример для моряков.
Герои флота нашего родного,
Трепещет пусть пред вами злобный враг,
Носите с честью орден Ушакова —
Искусства воина, побед и славы знак! | 
