 Премии и стипендии «в ознаменование 60-летия товарища Иосифа Виссарионовича Сталина» были учреждены постановлением Совета Народных Комиссаров Союза ССР от 20 декабря 1939 года. В нем указывалось, что учреждаются 16 премий имени Сталина (в размере 100 тысяч рублей каждая), которые будут ежегодно вручаться деятелям науки и искусства за выдающиеся работы в следующих областях наук: физико-математической, технической, химической, биологической, сельскохозяйственной, медицинской, философской, экономической, историко-филологической, юридической, а также за достижения в музыке, живописи, скульптуре, архитектуре, театральном искусстве и кинематографии.
Этим же постановлением учреждались премии имени Сталина, которые намечалось ежегодно присуждать за лучшее изобретение: десять первых премий в размере 100 тысяч рублей каждая, двадцать вторых премий в размере 50 тысяч рублей каждая и тридцать третьих по 25 тысяч рублей каждая. Учреждалась премия имени Сталина и за выдающиеся достижения в области военных знаний: три первых премии по 100 тысяч рублей каждая, пять вторых — по 50 тысяч рублей каждая и десять третьих — по 25 тысяч рублей каждая. В дополнение к этому документу Совнарком Союза ССР через полтора месяца постановил учредить еще четыре премии имени Сталина (по 100 тысяч рублей каждая), которые будут присуждаться за выдающиеся произведения в области литературы — по одной премии в поэзии, прозе, драматургии и литературной критике.
Все работы в области различных наук, военных знаний и т.д., выдвигаемые на соискание Сталинской премии, а также описание изобретений с приложением всех необходимых чертежей и документов представлялись в Комитеты по Сталинским премиям, которые были созданы при Совнаркоме, не позже 15 октября текущего года. После обсуждения и оценки представленных работ Комитеты свои предложения о присуждении Сталинских премий представляли в Совнарком до 1 декабря текущего года.
По положению на соискание Сталинских премий представлялись только новые работы или изобретения, законченные в год присуждения премий. Работы или изобретения, законченные в период с 15 октября по 1 декабря текущего года, допускались на соискание премии имени Сталина в следующем году. Свои труды могли представить научные общества, научно-исследовательские институты, высшие учебные заведения и общественные организации. Работы в областях наук и военных знаний, а также описания изобретений представлялись на любом языке в трех экземплярах, отпечатанных на пишущих машинках или типографским способом.
Литературные и музыкальные произведения, а также архитектурные проекты представлялись в одном экземпляре, остальные произведения искусства — в оригинале. Оценка и присуждение премий в области театрального искусства и кинематографии производились как на основании представленных материалов (пьес, сценариев и т.д.), так и на основании имевших место показов кинофильмов и театральных постановок. На Комитет по присуждению премий имени Сталина за работы в области науки, военных знаний и изобретений возлагалось предварительное рассмотрение работ, выбор из них наиболее выдающихся и представление их со своим заключением Совнаркому Союза ССР.
Для более полной и всесторонней оценки данных работ Комитет мог организовать из своего состава секции с участием ученых соответствующих специальностей, а также создавать экспертные комиссии из крупнейших ученых и специалистов-практиков. В рассмотрении отдельных работ по поручению Комитета могли принимать участие научно-исследовательские институты, ученые общества и учреждения, которые потом представляли Комитету свои заключения. В необходимых случаях на заседания Комитета приглашались представители НИИ, научных учреждений и организаций, а также отдельные лица для участия в обсуждениях и дачи заключений по работам, выдвигаемым на соискание премии имени Сталина. Решения Комитета принимались простым большинством голосов закрытой баллотировкой.
Если премию имени Сталина получал авторский коллектив из двух человек, то она делилась между ними пополам; при авторском коллективе из трех человек — руководителю выдавалась половина денег, а остальная часть делилась поровну между остальными двумя членами коллектива; если авторский коллектив состоял из четырех и более человек, то руководитель получал треть премии, а две трети делились между остальными членами коллектива. В первый год порядок присуждения премий имени Сталина был несколько изменен, и было решено вручать награды не только за работы 1940 года, но и за работы последних 6 лет, начиная с 1935 года.
Одним из первых Сталинскую премию первой степени в области физико-математических наук получил П.Л. Капица, действительный член Академии наук СССР, за научную работу «Турбодетандер для получения низких температур и его применение для ожижения воздуха». Генерал-майор артиллерии П.А. Гельвих удостоился Сталинской премии за целый ряд работ: «О рассеивании, вероятности попадания и математическом ожидании числа попадания», «Теоретические основания выработки правил стрельбы» и «Стрельба по быстродвижущимся целям». Премия имени Сталина первой степени была вручена и академику Н.Н. Бурденко за научные работы по хирургии центральной и периферической нервной системы.
Академик В.В. Обручев удостоился Сталинской премии первой степени за трехтомный научный труд «Геология Сибири». Высокие награды вручались и в тяжелые годы Великой Отечественной войны. Грозная военная обстановка не только не прекратила работу творческой интеллигенции, а наоборот — привела к невиданному патриотическому порыву и размаху творческой инициативы советских ученых, изобретателей и новаторов производства. Все прекрасно понимали, что их деятельность в военные годы нужна еще больше, чем в мирное время.
И 1941 год показал крупные достижения советских ученых во всех областях знаний. Перестраивая промышленность на военный лад, необходимо было расширить ее сырьевые ресурсы, увеличить производственную мощность и т.д. В этом отношении огромный интерес представляет удостоенная Сталинской премии первой степени работа, которую проводила группа академиков и научных работников под руководством В.Л. Комарова — президента Академии наук СССР. Ими были исследованы и разработаны вопросы развития народного хозяйства Урала, а также экономические мероприятия в области черной металлургии, стройматериалов, энергетики и т.д. В результате этих исследований были намечены конкретные работы по расширению производства уральской промышленности.
В числе лауреатов Сталинской премии первой степени стоит и имя известнейшего химика Н.Д. Зелинского, удостоенного высокой награды за работы по каталитическому превращению углеводородов и по оборонной химии. Для самолетостроения большое значение имели труды профессора М.В. Келдыша и кандидата технических наук Е.П. Гроссмана, удостоенные Сталинской премии второй степени. Эти ученые разработали теорию упругих колебаний частей самолетов и представили метод расчета самолетов на флаттер.
Первые месяцы войны композитор Д. Шостакович провел в блокадном Ленинграде, где у него и родился замысел «Седьмой симфонии», посвященной героическим защитникам города. В Ленинграде были написаны три части симфонии, окончательную работу над этим произведением композитор завершал уже в Куйбышеве. Вскоре это произведение обошло весь мир, утверждая всепобеждающий гуманизм советского народа. Писатель А. Толстой писал, что «Седьмая симфония возникла из совести русского народа, принявшего без колебаний смертельный бой с черными силами. Написанная в Ленинграде, она выросла до размеров большого мирового искусства, понятного на всех широтах и меридианах, потому что она рассказывает правду о человеке в небывалую годину его бедствий и испытаний». В 1942 году за Седьмую симфонию Д. Шостакович был удостоен Сталинской премии первой степени. В том же году ему присвоили звание «Заслуженный деятель искусств РСФСР». В 1946 году Сталинской премии было удостоено новое произведение композитора — трио для скрипки, виолончели и фортепиано, а еще через год выдающийся композитор удостоился звания «Народный артист РСФСР».
В 1947 году Д. Шостакович выступил с семичастной ораторией «Песнь о лесах», написанной для солистов, хора и оркестра на текст поэта Е. Долматовского. За это произведение, а также за музыку к кинофильму «Падение Берлина» в 1950 году композитор удостоился Сталинской премии второй степени. Новым значительным достижением Д. Шостаковича стала созданная им в 1951 году сюита для хора «a capella» (без сопровождения) — «Десять поэм» на тексты революционных поэтов периода от 1905 года до Октябрьской революции. В 1952 году это произведение было отмечено Сталинской премией второй степени. Все награжденные получали звание «Лауреат Сталинской премии».
Почетный знак «Лауреат Сталинской премии» носился на правой стороне груди рядом с орденами и медалями СССР. Он изготовлялся из серебра и представлял собой выпуклый овал, покрытый белой эмалью и окаймленный в нижней части золотыми лавровыми венками. На белой эмали изображались золотые восходящие лучи. В верхней части знака, на фоне этих лучей, помещалась пятиконечная звезда, выполненная красной эмалью и окаймленная золотым ободком. В середине овала золотыми прописными буквами была сделана надпись: «ЛАУРЕАТУ СТАЛИНСКОЙ ПРЕМИИ». Верхняя часть овала заканчивалась гофрированной лентой, покрытой голубой эмалью с золотым обрезом, с надписью на ней: «СССР». При помощи ушка и колечка почетный знак «Лауреат Сталинской премии» соединялся с серебряной пластинкой, покрытой золотом, на которой голубой эмалью арабскими цифрами был написан год присуждения Сталинской премии. Постановление Совнаркома Союза ССР о присуждении Сталинских премий публиковалось в центральной печати 21 декабря — в день рождения И.В. Сталина. | 
