Только несколько месяцев адмирал Лютьенс командовал германским флотом, успел совершить всего три похода. Четвертый оказался для него роковым. Но именно этот поход на «Бисмарке» позволил Лютьенсу войти в военно-морскую историю.

Понтер Лютьенс родился в Висбадене 25 мая 1889 года. Очарованный рассказами о море сын торговца решил стать моряком. В 1907 году он был принят на флот морским кадетом и через три года успешно окончил военно-морское училище. Понтер любил малые корабли. Потому, когда одного из лучших выпускников

назначили на линкор, он добился перевода на миноносцы и прослужил на них всю Первую мировую войну. Во времена Веймарской республики Лютьенс то выполнял штабные поручения, то занимался обучением моряков. С1929 по 1931 год он командовал 1-й флотилией миноносцев, в 1932—1934 годах состоял начальником управления личного состава корпуса морских офицеров. Получив под командование крейсер «Карлсруэ», первую половину 1935 года Лютьенс демонстрировал свой флаг у побережья Южной Америки, после возвращения был начальником штаба военно-морского района Северного моря, а 16 марта Редер назначил «капитана цур зее» начальником управления личного состава Кригсмари-не. Тот прекрасно справился с этой работой.

Несмотря на молчаливость и мрачную внешность, друзья считали Лютьенса обаятельным. Моряк оставался убежденным монархистом, никогда не пользовался нацистским приветствием, отказался носить кортик со свастикой вместо прежнего и даже заявил письменный протест против несправедливого обращения с евреями, но командующий флотом Бем положил его под сукно.

В 1938 году Редер назначил Лютьенса командующим разведывательными силами. В конце 1939 года контр-адмирал участвовал в минировании прибрежных вод Великобритании. В ходе Норвежской операции вице-адмирал заменял больного командующего флотом Маршалля. 8 апреля он с «Шарнгорстом» и «Гнейзенау» вышел в море, чтобы отвлечь английские корабли от норвежского побережья. Линкоры сопровождали 10 эсминцев, направлявшихся в Нарвик для захвата порта. В бою с линейным крейсером «Ринаун» «Гнейзенау» получил серьезные повреждения. Не дождавшись эсминцев, которые были либо уничтожены, либо заблокированы англичанами в Нарвике, Лютьенс благополучно вернулся на базу.

18 июня 1940 года Лютьенс сменил Маршалля на посту командующего флотом. Редер назначил его, несмотря на то что моряк большую часть службы провел на легких кораблях. 20 июня в 4 часа утра Лютьенс вывел «Гнейзенау», «Хиппер», «Нюрнберг» и эсминец из Тронхейма в рейд в Атлантику. Через 7 часов торпеда, выпущенная британской подводной лодкой, сделала огромные пробоины в носу флагманского корабля «Гнейзенау», прошив оба его борта. Операция была сорвана, и эскадра вернулась в базу.

Гросс-адмиралу Редеру импонировало, что Лютьенс, как моряк старой школы, готов исполнить любой приказ. 1 сентября он произвел Лютьенса в адмиралы.

В декабре ремонт «Гнейзенау» завершили. Лютьенс вышел на нем и с «Шарнгорстом» в поход, однако жестокий шторм повредил корабли. Пришлось вернуться. Только с третьего раза кораблям удалось выйти в Атлантический океан весной 1941 года. Они обнаружили английский конвой, атаковали его и успели потопить 13 торговых судов и танкеров, прежде чем подоспел английский линкор «Родней» с охранением. Лютьенс отошел, не принимая боя, и утром 23 марта 1941 года прибыл в Брест.

26 апреля Лютьенс получил приказ отправиться в очередное крейсерство по Атлантике на новом линейном корабле «Бисмарк» в сопровождении крейсера «Принц Ойген». Адмирал возражал против отправления 2 разнотипных кораблей и предложил подождать 4 месяца. За это время должны были быть закончены ремонт «Шарнгорста» и тренировки экипажа нового корабля «Тирпиц». Соединение 3 кораблей представляло серьезную силу. Однако Редер считал, что промедление играет на руку врагу. Он полагал также, что операция отвлечет британские корабли и облегчит действия итало-германских войск в Северной Африке. Гросс-адмирал переубедил командующего флотом, и когда А. Гитлер 5 мая посетил Готенхафен (Гдыня) и выразил сомнение в целесообразности похода, Лютьенс поддержал решение Редера. Фюрер не стал возражать.

В SKL (штабе оперативного руководства войной на море) Лютьенсу указали, что главной целью является затруднение вражеской военно-морской деятельности. Вступать в бой с врагом следовало только в том случае, если не было чрезмерного риска. В. Маршалль, которого посетил Лютьенс перед походом, рекомендовал не обращать внимания на указания штаба, однако адмирал отвечал: «Нет уж, спасибо. Уже было два командующих флотом, которые лишились своих постов из-за трений с SKL, и я не хочу оказаться третьим. Я знаю, чего они хотят, и выполню все их приказы».

Лютьенс вышел в море, хотя и знал, что об этом известно британскому командованию. 21 мая линкор и крейсер в фьорде южнее Бергена обнаружил английский самолет. Англичане попробовали воспрепятствовать рейдерам, когда те вечером направились в море. Вечером 22 мая в Датском проливе германскую эскадру обнаружили и сопровождали крейсера «Суффолк» и «Норфолк», вызвавшие линейные корабли вице-адмирала Холланда. Утром 24 мая в Датском проливе произошло сражение германских кораблей с английской эскадрой из линейного крейсера «Худ» и линейного корабля «Принс оф Уэлс». С расстояния 10 миль «Бисмарк» потопил флагманский линейный крейсер «Худ», взорвавшийся после попадания германского снаряда в артиллерийский погреб. При взрыве только 3 человека спаслись с крупнейшего корабля королевского флота. Затем «Бисмарк» сосредоточил огонь на линкоре «Принс оф Уэлс». Через 12 минут корабль получил несколько попаданий и, прикрывшись дымовой завесой, покинул поле боя. Командир «Бисмарка» Эрнст Линдеманн намеревался преследовать его, однако Лютьенс запретил. Один из 2 попавших в корабль снарядов пробил носовую часть линкора; мазут вытекал в море, образуя масляную дорожку, а севший носом корабль снизил скорость до 26 узлов.

Отправив неповрежденный «Принц Ойген» в Атлантику, Лютьенс продолжил поход. Против него выслали все корабли, оказавшиеся поблизости. Среди них были соединение «Н» Соммервилла из Гибралтара и главные силы Флота метрополии — соединение Тови. Уже вечером 24 мая самолеты с авианосца «Вик-ториес» атаковали «Бисмарк», но единственная попавшая торпеда не нанесла заметных повреждений.

При ухудшающейся погоде утром 25 мая крейсера потеряли радиолокационный контакт с «Бисмарком». Англичанам удалось перехватить радиодонесение, которое Лютьенс отправил в Берлин. Правда, германскому адмиралу повезло. По неверным данным радиопеленгации самолет выслали не в ту сторону. Утром 26 мая линейный корабль обнаружили с летающей лодки «Каталина», но торпедоносцы с авианосца «Арк Ройял» соединения «Н» по ошибке атаковали свой крейсер «Шеффилд». Вечером торпедоносцы «Суордфиш» с эскадры вице-адмирала Соммервилла сбросили множество торпед, одна из которых повредила рули «Бисмарка». Отремонтировать их не удалось.

Тови собирался прекращать погоню, так как на английских кораблях кончалось горючее, но удачное попадание побудило его продолжить охоту. 27 мая англичане атаковали «Бисмарк» большими силами. После неудачных торпедных атак эсминцев 2 линкора и 2 крейсера обстреливали «Бисмарк». К 10 часам линкор, расстреляв боезапас, прекратил огонь, но держался на воде, хотя получил еще попадания снарядов и двух торпед. Тови был вынужден отойти с эскадрой, на которой закончилось горючее. Германское командование приказало оставить и затопить корабль. Крейсер «Дорсетшир», продолжавший обстреливать «Бисмарк», выпустил еще две торпеды. Линейный корабль пошел ко дну в 10 часов 40 минут 27 мая, не исчерпав запаса живучести, несмотря на многочисленные попадания снарядов и торпед.

Последний раз Лютьенса видели утром, когда он со штабом направлялся на мостик. Адмирал казался необычайно спокойным и не отвечал на приветствия подчиненных. Скорее всего, флагман погиб в пламени, которое охватило мостик около 9 часов. Маршалль высказал мнение, что Лютьенс и командир корабля капитан 1-го ранга Линдеман отказались спасаться. Из состава экипажа «Бисмарка» англичане подняли из воды только 110 человек. 2100 человек погибли, включая весь штаб флота.

О Лютьенсе хорошо отзывались знавшие его. Один из отставных офицеров считал, что его способности были принесены в жертву субординации.