Всем, кто знает о русско-японской войне 1904—1905 годов хотя бы по романам Новикова-Прибоя и Степанова, знакомо имя командующего японским Объединенным флотом. Однако немногие имеют представление о биографии адмирала Того, связанной с созданием японского флота.

Будущий адмирал Того родился 22 декабря 1847 года в Кадзии (префектура Ка-госима) провинции Сатсума. Остров Кюсю, самый юго-западный, ближе всего располагался к Корее, Китаю и оказался на пути европейских мореплавателей, достигавших Японии впервые. Именно на этом острове расположен Нагасаки — долгие годы единственный порт, который могли посещать иноземные купцы. Немудрено, что именно из провинции Сатсума происходили многие моряки японского флота.

В 13 лет мальчик по традиции сменил детское имя Накагоро на всем известное Хэйхатиро. Завершалась эпоха сегуната, когда при формально царствовавшем императоре страной руководил правитель-сегун из числа крупных феодалов. Долгие годы Япония в самоизоляции стремилась сохранить неизменной культуру и, по возможности, не допускать новшества из стран Европы и Америки. В области науки и техники Страна восходящего солнца намного отстала от окружающего мира. Но этот мир все чаще вторгался в пределы островного государства. Заинтересованные в торговле страны добивались заключения договоров разными путями. В 1854 году командовавший американской экспедицией коммодор М. Перри добился открытия для торговли трех портов Японии, угрожая пушками своей эскадры. Миссия Путятина, прибывшая на эскадре для переговоров из России, действовала иначе, мирным путем. Ход переговоров и состояние Японии описал И.А. Гончаров. Он сообщал о безнадежной слабости японской береговой артиллерии и армии, об отсутствии флота. Но писатель подметил также интерес некоторых образованных японцев к европейским новшествам и предсказал, что вскоре они воспримут эти новшества. Так и произошло. Корабли Перри нанесли такой удар самолюбию японских самураев, что уже в 1855 году в Нагасаки были приглашены голландские офицеры для преподавания тактики, навигации и судостроения в основанном военно-морском училище. Были построены металлургический и судостроительный заводы. К 1872 году японский флот насчитывал уже 17 военных кораблей водоизмещением в 13 800 тонн.

Для дальнейших перемен потребовался переворот и в умах, и в правящих кругах. Можно полагать, что очередной толчок дал обстрел англо-американо-французской эскадрой порта Симоносеки в 1864 году в ответ на выступления японцев против иностранцев. Кроме того, ширилось число людей и в правящих кругах, понимающих необходимость перемен. В 1867—1868 годах произошла буржуазно-феодальная революция Мейдзи, которая восстановила императорскую власть и повернула страну к капиталистическому пути развития.

Переход к общению с другими странами потребовал, с одной стороны, развития морской торговли, а с другой — защиты как этой торговли, так и берегов Японии. В провинциях страны возникали торговые и промышленные центры. В начале революции основой для них явились капиталы феодальных кланов. 20-летний Того поступил в морскую контору, открытую кланом Сатсума. Через два года, в 1869 году, молодой моряк участвовал на борту корабля «Касуга» в бою с кораблем феодала Токугава.

Сразу после революции Мейдзи пришедший к власти феодально-буржуазный блок под эгидой монархии начал создавать вооруженные силы на основе существовавших войсковых формирований и кораблей феодальных княжеств. Осенью 1868 года были организованы штабы сухопутных войск и ВМФ, в 1870 году — военное министерство, разделенное через три года на военное и морское министерства. Во главе флота оказались преимущественно самураи из бывшего феодального княжества Сатсума. Среди них был и Того. Новой Японии требовались хорошо подготовленные моряки для нового флота. В 1871 году Хэйхатиро поступил в Токио в морское училище. Но морскую подготовку, особенно командиров для современных паровых броненосных судов с массой технических усовершенствований, в стране было проводить сложно. Потому 12 курсантов, включая Того, выехали на обучение за границу. Англия, обеспокоенная активностью России на  Дальнем Востоке, предпринимала усилия, чтобы противопоставить ей Японию, Английские специалисты готовили японских моряков, английские верфи строили первые броненосные суда японского флота. Все это принесло свои плоды.

7 лет провел Того в Англии. Он обучался в Кембридже, обошел вокруг света на «Хэмпшире», наблюдал за строительством броненосца «Фусо» в Гринвиче. Вернулся Того в 1879 году на только что построенном на британских верфях ко рабле «Хиэй». В 1880 году он — капитан-лейтенант, в 1882 году — помощник командира «Акаги», а через три года (в 38 лет) — командир этой канонерки. В 1887 году его произвели в капитаны 1-го ранга. До 1894 года Того командовал крейсерами, состоял начальником базы Курэ. К началу японо-китайской войны моряк был командиром крейсера «Нанива», одного из новейших кораблей. На нем он и отличился в боевых действиях.

Первое столкновение в этой войне произошло у острова Пхундо, при входе в 1 Азанский залив. К 19 июля 1894 года японский флот под командованием вице-адмирала Ито в готовности стоял на рейде Сасебо, тогда как крейсер «Яэяма» и несколько старых судов капитана 1-горангаХираямабылинаправленыкЧемульпо для прикрытия транспортов с войсками, направленных в Корею. 23 июля Ито, получив инструкции, направился в корейский порт Кунсан, связанный телеграфной линией с Японией. Вечером 24 июля от главных сил отделилась для разведки Азанского залива летучая эскадра контр-адмирала Цубои в составе быстроходных крейсеров «Иосино», «Нанива» и «Акицусима». Следующим утром у входа в залив, вблизи острова Пхундо, с японских крейсеров заметили два китайских корабля: крейсер «Цзиюань» и канонерскую лодку «Гуани», которые должны были сопровождать транспорт «Гаошен» с войсками. Считая, что китайцы уничтожили отряд Хираяма, Цубои решил атаковать китайские корабли, когда они выйдут из пролива в открытое море. С расстояния 3000 метров японцы открыли огонь по «Цзиюань». Китайцы до начала обстрела не объявили боевую тревогу и получили значительные повреждения от огня «Иосино» и «Нанива». Командир крейсера, подняв белый и японский флаги, смог оторваться от летучей эскадры под прикрытием тумана. Канонерка «Гуани» под обстрелом «Нанивы» и «Акицусимы» получила тяжелые повреждения; ее командир высадил остатки экипажа на берег, а корабль взорвал. Но тут японцы обнаружили английский пароход «Гаошен» под конвоем старого деревянного корабля «Цаоцзян». Цубои, направив «Иосино» преследовать китайский крейсер, послал «Акицусиму» за пытавшимся скрыться «Цаоцзяном», который ввиду явного превосходства противника сдался без боя. Того достался транспорт «Гаошен». Это судно под английским флагом с европейским экипажем перевозило в Корею 1200 солдат, 14 пушек и другое вооружение.

Капитан Т. Голсуорси продолжал путь к Асану, не получив от командира проходившего мимо «Цзиюань» приказа отходить. Остановив транспорт двумя холостыми выстрелами, Того послал катер с японским офицером, который установил принадлежность груза и пассажиров китайской армии и приказал вставшему на якорь судну следовать за крейсером. Однако китайцы воспрепятствовали капитану выполнить приказ и угрожали перебить всех европейцев на борту. Того, узнав о захвате судна китайскими войсками, отдал приказ европейцам оставить судно, обреченное на уничтожение. Так как выпущенная торпеда в цель не попала, с «Нанивы» открыли огонь из 5 152-мм орудий. Менее чем через полчаса «Гаошен» затонул с большинством экипажа и китайских войск. Японцы приняли на борт лишь капитана и двух членов команды; еще 147 человек спасло проходившее позднее корейское судно. Присоединив вышедшие из Азанского залива корабли Хираямы, Цубои направился к Куинсану на соединение с главными силами.

Первая победа на море придала японскому флоту уверенность в своих силах, а потопление «Гаошена» продемонстрировало, что японцы не намерены щадить суда даже под нейтральными флагами.

Вторично Того отличился в сражении при реке Ялу, когда летучая эскадра, включавшая и «Наниву», сыграла решающую роль в разгроме китайской эскадры.

17 сентября японский флот вице-адмирала Ито обнаружил недалеко от устья реки Ялу Северный китайский флот, прикрывавший высадку войск с 6 транспортов. Располагавший 2 броненосцами и 18 крейсерами китайский командующий Дин Жу-чан решил вступить в бой и построил свои силы в линию фронта с броненосцами в центре для таранных ударов. Ито также стремился к решительному бою. Он принял более гибкий строй, составленный из «летучей эскадры» Цубои (4 крейсера, в том числе «Нанива», со скоростью 18 узлов) и главных сил — кораблей менее быстроходных.

Именно летучая эскадра уже в начале боя охватила правый фланг китайского флота и сосредоточенным огнем заставила выйти из боя и направиться к берегу крейсера «Янвей» и «Чаоюн». Цубои по приказу Ито пришлось повернуть, так как часть кораблей главных сил пострадала от огня китайцев и нуждалась в поддержке. После того как поврежденные японские корабли отошли, летучая эскадра обратила внимание на крейсера, вышедшие с реки Ялу, один из них потопила, а второй повредила. К вечеру бой завершился. Хотя высадка китайских войск прошла благополучно, моральный успех оказался на стороне японцев с их более активной тактикой. После боя при Ялу китайский флот больше не выходил в море и отстаивался в Вейхайвее. Обеспечив господство на море, японцы начали успешные операции на суше против китайских баз. Они взяли с суши Люйшунькоу, а с осени начали осаду Вейхайвея, где стояли главные силы Северного флота. Крейсер «Нанива» активно участвовал в блокаде базы неприятеля и боевых действиях. К примеру, при поддержке огня «Нанивы» японские войска 30 января 1995 года овладели южными фортами, а 7 февраля крейсера «Нанива» и «Иосино» заставили 10 из 12 прорывавшихся в море китайских миноносцев выброситься на берег.

Очевидно, деятельность Того была оценена высоко, и он получил первый адмиральский чин. В 1896 году Того назначили начальником высшей военно-морской школы, через два года произвели в вице-адмиралы.

Боксерское восстание в Китае привлекло внимание европейских держав, вооруженной силой защищавших торговые интересы своих промышленников. К европейским силам присоединились и японские. Экспедиционной эскадрой командовал вице-адмирал Того. После возвращения из Китая Того определили начальником базы в Майдзуру. Это была как бы передышка перед новой войной, на этот раз с Россией. В 1903 году Того назначили командующим Объединенным флотом. В 1904 году его удостоили чина адмирала. Флотоводец руководил боевыми действиями на море в русско-японскую войну 1904—1905 годов.

Японский флот начал боевые действия, атаковав торпедами и повредив 3 русских корабля на рейде Порт-Артура в ночь на 27 января 1904 года, после чего главные силы под флагом Того пытались обстрелять порт, но были отбиты огнем береговых батарей. Тем не менее японцы, истребив крейсер «Варяг» и канлодку «Кореец» в Чемульпо и заблокировав 1-ю Тихоокеанскую эскадру в Порт-Артуре, получили возможность беспрепятственно перевозить войска в Корею, а затем и в Манчьжурию. Приезд вице-адмирала СО. Макарова в Порт-Артур дал русской эскадре вождя, способного достойно противодействовать Того. Но гибель русского флотоводца позволила японцам успешно поддерживать блокаду. Несмотря на то что на минах подорвались 2 броненосца, Того успешно провел бой 28 июля с прорывавшейся из Порт-Артура эскадрой контр-адмирала Витгефта и заставил ее вернуться на блокированную базу, где корабли и погибли при капитуляции Порт-Артура. Вскоре был выведен из действия отряд крейсеров, базировавшийся во Владивостоке.

Японский флагман старался к каждом решающем сражении добиваться превосходства сил, пользуясь данными разведки и большей быстроходностью современных кораблей. Когда стало известно, что к островам Японии приближается 2-я Тихоокеанская эскадра, Того стянул главные силы к Цусимскому проливу, а перед ним развернул завесу патрульных судов. Используя радиосвязь, японцы сосредотачивали свои силы на решающих направлениях. Разгромив русскую эскадру при Цусиме 14 мая 1905 года, японские отряды ночью и следующим утром добивали уцелевшие русские корабли, так что весьма немногие смогли прорваться во Владивосток.

После Цусимского сражения Того удостоили высших наград Японии и назначили начальником Главного морского штаба. С 1909 года адмирал состоял членом Высшего военного совета. В 1911 году он вместе с генералом Ноги посетил Англию и США, где встречался с высшими руководителями этих стран В 1913 году флагмана произвели в адмиралы флота.

В Первую мировую войну, не занимая высоких постов, Того не оставался в стороне, когда принимались ответственные решения по флоту. Он был одним из воспитателей наследника престола — будущего императора. После окончания

войны адмирал вышел в отставку. Тем не менее, можно полагать, что он так или иначе участвовал в продолжавшейся экспансии Японии, в которой немалую роль играл флот. Интервенция в России (1918—1922), захват части провинций Китая (1931—1936), выход Японии из Лиги Наций (1933) совпали с этим последним периодом жизни флотоводца.

В 1934 году Того получил титул маркиза (видимо, в честь 30-летия начала русско-японской войны). Скончался адмирал 30 мая 1934 года в Токио.

Благодаря Того и его ближайшим соратникам Япония добилась побед на море в войнах против Китая и России, а ее морская мощь стала угрозой для великих морских держав. Того рос вместе с флотом и страной, переживавшей необыкновенный подъем во всех отношениях. Победы, достигнутые под его командованием, наряду с техническими и экономическими успехами, не только создали основу дальнейшей экспансии Японии, но и вызвали в японцах уверенность в своих возможностях. Все это породило агрессивную политику страны в Юго-Восточной Азии, Китае, а позднее привело к столкновению с европейскими державами и нападению на Пёрл-Харбор.