Беррес Фредерик Скиннер родился в городке Саскуэханна, штат Пенсильвания, 20 марта 1904 г. Он воспитывался в теплой и доброжелательной семейной атмосфере, где, однако, уделялось большое внимание строгому соблюдению дисциплины. Общий позитивный настрой достигался за счет того, что родители не злоупотребляли наказаниями, а напротив — поддерживали дисциплину и порядок, всякий раз поощряя и вознаграждая поступки, которые того заслуживали.

В детстве и юности интересы будущего психолога были крайне  разнообразны. Он увлекался экспериментированием с механическими устройствами, пытался смастерить самодельное пневматическое ружье, а однажды даже сконструировал изощренную многоблочную конструкцию для того, чтобы аккуратно развешивать собственную пижаму.

Во время учебы в школе Скиннер увлекался литературой. Когда

ему было 14 лет, он на основе скрупулезного анализа шекспировских пьес выдвинул собственную гипотезу об их авторстве, которое приписал Френсису Бэкону. Помимо этого, Беррес был неплохим музыкантом: он играл на саксофоне в школьном оркестре

Высшее образование Беррес Скиннер получил в колледже Гамильтона, небольшом гуманитарном учебном заведении штата Нью-Йорк. Он специализировался на английском языке и литературе и намеревался в будущем посвятить себя литературному творчеству. Отношения с товарищами по учебе у него не сложились, тем не менее Скиннер нередко участвовал в студенческих проказах, а после нескольких рискованных розыгрышей, организованных по его инициативе, юношу едва не исключили из колледжа. Окончить колледж ему все-таки удалось, и в 1926 г. он получил степень бакалавра.

Интерес к психологии у Скиннера пробудился уже после окончания колледжа. В 1928 г. он поступил в Гарвардский университет на психологическое отделение. Во время учебы он установил для себя очень строгий режим учебных занятий, так, на внеучебные занятия он отводил 15 мин в сутки. Уже после трех лет такого напряженного труда Скиннер получил докторскую степень и в том же 1931 г. опубликовал свое первое серьезное научное исследование.

Этой публикацией, принесшей ему известность, была небольшая статья «Понятие рефлекса в описаниях поведения». В ней Беррес Скиннер выдвинул новую трактовку условного рефлекса. Он понимал его не как реальный акт жизнедеятельности, присущий ей самой по себе, а как производное от операций экспериментатора.

С 1931 по 1936 г. Скиннер занимался в Гарварде научной работой, сконцентрировавшись на изучении поведения животных. В это время он изобрел экспериментальный ящик, названный впоследствии, вопреки протестам самого изобретателя, скиннеровским. Находясь в этом ящике, крыса или голубь, нажимая на рычажок или кнопку, получали подкрепление, под которым Скиннер подразумевал любые приятные последствия. Рычаг соединялся с самописцем, регистрирующим движение. Нажим на рычаг рассматривался в качестве образца и самостоятельной единицы «оперантной реакции» — очень удобной для фиксации, поскольку всегда можно однозначно определить, произошла она или нет Дополнительные устройства позволяли соединять подкрепление с различными сигналами (звуковыми, световыми и т.п.).

Скиннер разграничил два типа условных рефлексов — S и R. К типу S он относил те рефлексы, при которых реакция возникает только в ответ на воздействие какого-либо стимула, т.е. раздражителя. Поведение, создаваемое таким образом, получило название респондентного. Рефлексы же, зафиксированные в скиннеровском ящике, были отнесены к типу R. Здесь животное сперва производит реакцию, а затем реакция подкрепляется. Такое поведение у Скиннера получило название оперантного В ходе экспериментов были установлены существенные различия между динамикой реакции типа R и S.

Скиннер говорил об ограниченности традиционной поведенческой формулы «стимул-реакция», которая, по его мнению, состоит в том, что она не учитывает влияния результатов реакции на последующее поведение Реакция рассматривается только как производное от стимула, только как следствие, но не как возможная детерминанта, преобразующая организм. «Адекватная формула о взаимодействии организма со средой, — писал Скиннер, — «всегда должна учитывать три фактора: событие, по поводу которого происходит реакция, саму реакцию и подкрепляющие последствия». Эти взаимоотношения являются несравнимо более сложными, чем отношения между стимулом и реакцией.

Таким образом, ключевое отличие оперантного обусловливания от классического состоит в том, что в случае оперантного обусловливания живой организм своим поведением активно воздействует на окружающую среду и сталкивается с теми или иными последствиями. В случае формирования условного рефлекса такого воздействия не наблюдается. В этом смысле оперантное поведение активно и направлено на исследование окружающего мира, респондентное поведение реактивно и лишь следует тем или иным воздействиям, в процессе классического обусловливания приобретшим для организма определенное сигнальное воздействие.

В 1936 г. он занял должность преподавателя в Миннесотском университете и работал там до 1945 г. Здесь он подробно разработал технику «оперантного обусловливания», получившую в Соединенных Штатах Америки широкое применение на практике Ее использовали при воспитании умственно отсталых детей, лечении невротиков и психически больных. Во всех случаях модификация поведения достигалась здесь за счет постепенного подкрепления. Например, больной вознаграждается за каждое действие, ведущее шаг за шагом к цели, предусмотренной схемой лечения.

Осенью 1945 г. он возглавил кафедру психологии в университете штата Индиана и занимал этот пост до 1947 г., после чего вернулся в Гарвард в качестве лектора. Он работал там до ухода на пенсию в 1974 г.

В 1948 г. была издана книга Скиннера «Уолден 2», вызвавшая огромное количество споров. В этой социальной утопии Скиннер изобразил в беллетристической форме перспективы создания с помощью техники оперантного обусловливания нового справедливого социального устройства В этой книге ясно просматривалась аналогия с «Дивным новым миром» Олдоса Хаксли. На основании этого критика начала упрекать автора чуть ли не в фашизме.

11 ноября 1953 г Скиннер посетил урок арифметики в школе, где училась его дочь. Это впечатлило его настолько, что он стал пытаться применить свою теорию подкрепления к улучшению преподавания школьных предметов Результатом этой попытки стало проектирование им серии обучающих машин. Так возникло направление, названное программированным обучением. В основу вводился принцип разделения любой учебной задачи на отдельные операции, каждая из которых контролировалась подкреплением, служащим сигналом обратной связи.

В своих экспериментах Скиннер явно отдавал предпочтение экспериментированию над животными, преимущественно голубями и крысами, считая, что отличие человека от животных на самом деле совсем не принципиально.

Скиннер отрицательно относился к статистическим обобщениям, считая, что лишь тщательная фиксация реакций отдельного организма позволит решить главную задачу психологии — предсказывать и контролировать поведение конкретных индивидов. Самым лучшим способом запечатления этих реакций для него являлись кривые. Так, в работе «Планы подкрепления», выполненной Б. Скиннером совместно с Ч. Ферстером, изданной в 1957 г., данные о 250 млн. реакций, непрерывно производимых подопытными голубями в течение 70 000 ч, были собраны в 921 диаграмму.

В том же 1957 г. Беррес Скиннер выпустил еще одну книгу — «Вербальное поведение». В ней он развивал идею о том, что овладение речью происходит по общим законам образования оперантных условных рефлексов. Когда один организм производит речевые звуки, другой их подкрепляет (положительно или отрицательно), контролируя тем самым процесс приобретения этими звуками устойчивых значений.

Скиннер скончался 18 августа 1990 г. от лейкемии. Его теория и практические результаты исследований получили широкое применение в педагогике и медицине. Помимо этого, они нашли также воплощение в мире бизнеса. Так, например, в организациях используется практика существования «среды моментального подкрепления» ценных для организации действий. Кроме того, в рекламной практике широко используют принцип небольших подарков и накопленных бонусов.