Василий Васильевич Давыдов родился 31 августа 1930 г. В 1948 г. он окончил школу рабочей молодежи и поступил в Московский государственный университет на отделение психологии философского факультета. В то время там преподавал психологию П.Я. Гальперин, через некоторое время студент и преподаватель подружились.

В аспирантуре В.В. Давыдов был ярым последователем теории поэтапного формирования умственных действий, созданной П.Я. Гальпериным. В то время он общался с возмутителями спокойствия в советской философии: философами Э.В. Ильенковым, А.А. Зиновьевым, В.И. Коровиковым. По этой причине после аспирантуры его не оставили работать в МГУ, и А.Р. Лурия устроил его редактором в журнал «Доклады АПН СССР». Через некоторое время А.А. Смирнов пригласил его работать в Институт психологии, где В.В. Давыдов и проработал всю жизнь. Примерно в то же время В.В. Давыдов сближается с Д.Б. Элькониным, и они начинают работать вместе в одной из московских школ.

На ранних этапах своего творчества В.В. Давыдов предлагал отказаться от термина «развитие» (психики) в применении его к отдельному человеку. Он считал возможным использовать только понятие «формирование» психики  индивида. Это означает овладение, освоение, приобретение его общественной природы, отмеченной в особых продуктах предметной деятельности предшествующих поколений людей; формирование собственно деятельности человека, и в частности ее управляющих механизмов — психики.

Все виды и способы деятельности человека, в том числе и его индивидуальная активность, потребности, стремления, склонности являются результатом присвоения общественно заданных и в определенном смысле нормативных образцов этой деятельности. По мнению В. В. Давыдова, общественные учреждения так или иначе определяют характер формирования индивида «по своему образу и подобию». Следовательно, термин «развитие» можно отнести к обществу в целом, а не к индивиду. Становление же индивидуальной психики — это не развитие, а формирование.

В 1966 г. он выпустил книгу «Соотношение понятий «формирование» и «развитие» психики», где изложил основные понятия своей теории. Кроме того, В.В. Давыдов раскрыл в ней свою психолого-педагогическую программу по преобразованию всего начального обучения. Он считал, что необходимо изменить сам принцип построения учебных предметов, с тем чтобы их усвоение было одновременно и развитием способности к подлинному мышлению. Для этого нужно построить все учебные предметы так, чтобы в них с самого начала использовались наиболее общие понятия. В ходе дальнейшего обучения преподаватель вместе с учащимися выводит из общих понятий частные характеристики объектов. Таким образом, по мнению В.В. Давыдова, движение от общего к частному постепенно формирует у ребенка умение полноценно владеть абстрактным мышлением.

В подтверждение своей теории он привел эмпирический материал, полученный в ряде экспериментальных классов начальной школы. Помимо экспериментальных, были еще и так называемые контрольные классы, с которых собирались такие же данные, использованные В.В. Давыдовым для создания максимально яркой картины.

В 1972 г. вышла монография В.В. Давыдова «Виды обобщения в обучении», в которой ученый проанализировал концепцию Л.С. Выготского, отметив ее сильные и слабые стороны. В целом книга была посвящена разработке проблемы понятия как способа деятельности, образующего ядерную структуру деятельностного содержания образования. Для построения такой структуры необходимо, чтобы способы деятельности, которые для В.В. Давыдова определяют устройство понятия, выступили для учащегося предметом освоения. В данной теории такой способ деятельности может быть представлен в виде объективно выделенной структуры работы, все элементы которой последовательно выполняются ребенком.

В 1978 г. была издана статья о проблеме психического развития, написанная В.В. Давыдовым совместно с А.К. Марковой. Эта работа стала показателем наметившегося в творчестве ученого перехода от одной концепции к другой. Имя П.Я. Гальперина в ней почти не упоминалось, а термин «развитие» в применении к становлению индивида уже не вытеснялся «формированием», а получил собственное значение.

В этой статье В.В. Давыдов трактовал «формирование» как форму психического развития и отказывался от утверждения тождественности этих двух понятий. Под развитием ученый понимал закономерные качественные сдвиги в уровне и форме деятельности индивида, общественные по своей природе. Помимо теоретических выкладок, в статье приводились и эмпирические данные, раскрывающие путь развития мышления не только у младших школьников, но и у подростков.

К концу 1970-х гг. В.В. Давыдов постепенно переходит от теории П.Я. Гальперина на позиции культурно-исторической концепции Л.С. Выготского. Но если общепсихологические воззрения ученого изменились, цель его осталась неизменной. Опираясь уже на культурно-историческую теорию, Давыдов работал над разработкой педагогической программы. Такая программа была им создана совместно с Элькониным. Основой этой теории были три тесно связанных понятия — учебная деятельность, теоретическое мышление и рефлексия. Самым сложным пунктом в ее разработке стало правильное соотношение эмпирического и теоретического мышления, используемых в процессе обучения.

В 1996 г. вышла книга «Теория развивающего обучения», в которой он изложил теорию развития детей, рассмотренную с самых высших позиций этой проблемы — с позиций субъекта этого развития. Субъектом деятельности, производящим новый материальный или духовный продукт, по мнению В.В. Давыдова, является личность, а производство подобного продукта — творчество. Под актом творчества Давыдов понимал реальное преобразование предметной действительности, культуры и самого себя; в результате такого восприятия само понятие творчества, творческого отношения к жизни у него оказывается интеллектуализировано, т.е. непосредственно связано с интеллектуальными возможностями субъекта.

Личность, по мнению ученого, — основной субъект творческой деятельности, но не единственный. Давыдов признавал вполне возможным и существование понятия коллективного субъекта. На основании того, что личность является субъектом творческой деятельности, он делал вывод, что личностями становятся не все люди, а лишь те, которые достигают общественно значимых творческих результатов.

Также в книге «Теория развивающего обучения» он обобщил основные достижения этой психолого-педагогической системы. Данные эти были получены опять-таки в ряде экспериментальных классов начальной школы. Содержанием развивающего начального обучения были теоретические знания, создающие основу для получения дальнейших, более конкретных умений и знаний. Основным методом этого обучения служила такая организация учебной деятельности младших школьников, при которой все ученики на занятиях действовали совместно. Продуктом развития стали психологические новообразования, присущие младшим дошкольникам.

Несмотря на то что В.В. Давыдов экспериментировал только в начальной школе, он всегда стоял за то, чтобы ввести систему развивающего обучения во всех классах. Подтверждением необходимости этого, равно как и доказательством действенности теории, служил один забавный факт. Дети, переходившие из экспериментальных начальных классов школ во вполне обычные 5-е классы, порой отказывались усваивать уже готовые знания. Они требовали непременного объяснения, как, почему и когда все произошло, откуда все известно и т.д. Не все учителя были готовы к такому напору со стороны учеников, многие жаловались В.В. Давыдову, некоторые уходили.