Эрнст Кречмер родился 8 октября 1888 г. в Вюстенроте близ Хайльбронна (Германия). В 1906 г. он начал изучать философию, всемирную историю и историю искусств в университете города Тюбинген, но вскоре меняет специализацию и учится медицине в Мюнхене, посещая в том числе занятия по психиатрии, которые вел Э. Крепелин. Кречмер также стажируется в госпитале «Eppendorf» в Гамбурге и в Тюбингене у Р. Гауппа, под патронажем последнего он защищает в 1914 г. докторскую диссертацию на тему «Развитие бреда и маниакально-депрессивный симптомокомплекс».

С началом Первой мировой войны Кречмер — на военной службе при неврологическом отделении военного госпиталя. В 1918 г. он становится приват-доцентом в университете Тюбингена; публикует работу «Сенсетивный бред отношения», которую высоко оценил Карл Ясперс. В 1926 г. его приглашают профессором психиатрии и неврологии в Марбургском университете. В 1946—1959 гг. он занимает должность директора Неврологической клиники в университете Тюбингена.

Умер Эрнст Кречмер 9 февраля 1964 г. в Тюбингене, до последних дней жизни руководя созданной им лабораторией конституциональной и трудовой психологии.

Основная направленность работ Кречмера может быть определена, как всестороннее изучение физической морфологии, т.е. особенностей строения тела человека. Предшественниками данного автора, начавшими изучение физической морфологии с рассмотрения отдельных участков человеческого тела в их связи с особенностями психики, были Траваглино, Фершуер, Фридеман, Керпер, Ледерер и др.

В частности, сам Кречмер упоминает в своей главной работе «Строение тела и характер» о том, что по отдельности была рассмотрена связь психический явлений и состояний с расовыми особенностями людей, со строением рук, а также с возрастными отличиями.

Мысль, которая заставила Кречмера взяться за столь глобальное рассмотрение связи телесности и психики, была следующая: существует ли возможность «различать при исследовании форм строения тела только... толстых и худых», выделяя в качестве промежуточного класса между ними людей со средним, т.е. атлетическим телосложением. При подобном делении после проведения многочисленных исследований и сравнений оказывается, что все три группы индивидов, подходящих под основные категории «толстоты» или «худобы», существенным образом различаются между собой по биологическим показателям, например, по особенностям нервно-психических реакций, эндокринной системы, состоянию скелета и даже форме головы. Например, люди, склонные к ожирению, всегда имеют проблемы с обменом веществ, имеющие среднее телосложение обладают более грубыми костями скелета, а астеничные индивиды чаще всего наделены яйцеобразной формой лица.

Рассмотрев множество сравнительных таблиц, Кречмер пришел к выводу, что всю массу исследованных индивидов можно разделить на два типа: шизотимный и циклотимный. При этом обе группы выступают своего рода отклонениями от нормы, каковой является так называемый пикник, т.е. человек со средним телосложением. С наличием у человека склонности к той или иной группе психолог связывает также и своего рода причинно обусловленную физиологией психическую картину, однозначно связывая циклотимный тип телосложения с предрасположенностью к циклическим психическим заболеваниям, а шизотимный тип — с шизоиднывми формами проявления патологии психики.

Наличие предрасположенности к тому или иному телосложению (и соответственно — к тому или иному психическому заболеванию) Кречмер усматривает уже в наследственности, т.е. в физическом и психическом состоянии старших поколений семьи. Здесь необходимо сказать несколько слов о том, почему именно возможность психических заболеваний и наличие их симптомов настолько сильно и живо интересовали психологов и психиатров XIX в.

Когда в эпоху капитализма промышленное производство достигло достаточно высокого уровня развития, перед наукой встала проблема изучения физического и психического состояния не только рабочих, но и тех, кого сейчас принято именовать средним классом. Психика зажиточных буржуа, предоставленных самим себе по причине обеспеченного досуга и отсутствия необходимости работать, чтобы прокормить себя и семью, оказалась более чем плодотворной почвой для развития в ее недрах многочисленных неврозов и психозов Явление это настолько широко распространилось, что вызвало необходимость развития психиатрии и все большего увеличения числа врачей, могущих оказать посильную помощь страдающим нервными недугами.

Однако вернемся к учению Кречмера. В своей главной книге психолог пришел к выводу, что вполне возможно предполагать наличие ряда заболеваний у индивидов с определенным строением тела. Так, для шизотимных субъектов он считал наиболее вероятными шизофрению, периодическую паранойю и парафрению. Для циклотимного же типа телосложения более характерны классический вариант слабоумия и маниакально-депрессивный психоз, а также склонность к депрессиям.

Очень интересным наблюдением является идея о том, что представители пролетариата и крестьянства, т.е. люди, весь день которых занят физическим трудом, в подавляющем своем большинстве астеники, т.е. худы, имеют вытянутые лица, ярко выраженную агрессивность и быстрый ум. В то же время ожиревшие субъекты чаще добродушны, их реакции замедленны, лицо круглой формы, они чаще лысеют Действительно, уже в древние времена наблюдательные люди заметили связь между характером и физиологией человека. Вот какие примеры приводит сам Кречмер: человек, склонный к интриге, часто сутулится и покашливает, старуха с дурным глазом имеет лицо, похожее на птичье, пошляк и пропойца чаще всего толст и краснонос, женщина из простого народа низкоросла, кругла, с широкими бедрами, а аристократка высока, худа и узкокостна. Таким образом, если даже многовековые наблюдения людей друг за другом показывают существование подобной связи между телом и характером, то научные данные не могут этого не подтвердить. Ведь вполне вероятно, что образы, которые отложились в памяти народа, могут стать объективными свидетельствами действительных явлений и закономерностей.

Для того чтобы подкрепить свои выводы результатами исследований психиатров, Кречмер заимствовал у Крепелина деление всех психических заболеваний на две основные группы циркулярные, или маниакально-депрессивные, и шизоидные. На их основу Кречмер наложил свое собственное деление физиологических особенностей на циклотимные и шизотимные, в результате чего получилась довольно стройная система, подтверждавшаяся данными исследований реальных психически больных. Психолог считал, что типы строения тела не только соответствуют обоим психиатрическим типам, но и имеют более тесную связь с психологическими типами, которые принято считать нормальными, также связанными с наследственностью.

Кречмер выстроил в своей книге «Строение тела и характер» поистине грандиозную схему телесной конституции человека по следующим параметрам:

1. Лицо и череп.

2. Строение тела.

3. Поверхность тела.

4. Железы и внутренности.

5. Размеры.

6. Время наступления душевного расстройства.

7. Резюме физического статуса.

8. Тип личности.

9. Наследственность.

Ученый предположил, что использование созданной классификации позволит оперативно получать более точные данные относительно подтверждаемое™ соответствия физиологических и психологических особенностей, а также намного упростить и облегчить составление каталогов по каждой из представленных болезней.

На основе собранных в ходе клинических исследований с применением помещенной выше таблицы Кречмер собрал огромный архив данных, на основе которых им были сделаны следующие выводы: за последние несколько лет (современная ему эпоха) в Германии чаще всего выделялись представители четырех типов, определения которых были заимствованы у французских коллег-психиатров (церебральный, респираторный, мускульный и дигес-тивный типы). Два последних типа в значительной степени приближаются к тому, что было определено ученым как атлетический и пикнический типы конституции. Однако многие положения французских ученых относительно первых двух типов подвергались критике, в частности, за отражение в них идеи о расовом превосходстве (так, например, по отношению ко второму типу бытовало мнение, что народности и отдельные индивиды с сильно развитой нижней челюстью более близки к нашим доисторическим предкам — гориллам, что говорит о слабом умственном развитии, склонности к аморализму и преступному поведению). Точно так же трактовался третий тип, считавшийся однозначно показателем просвещенности и цивилизованности, высокой духовности в связи с особо крупными размерами головы.

В противовес подобным однобоким выводам Кречмер выступил с идеей, которая изменила всю сущность подхода к физической морфологии: тип, представленный в классификации, охватывает всего человека в целом, его тело и психику, даже его социальные связи, поэтому однозначные утверждения возможны лишь тогда, когда вскрыты все закономерные взаимоотношения между типом телосложения и сложными психическими явлениями и особенностями данного конкретного организма. При этом предложенные типы не являются идеальными и имеют возможность постоянно совершенствоваться, оставаясь базовой программой для исследователя.