Александр Федорович Лазурский родился 12 апреля 1874 г. в городе Переяславле Полтавской губернии в небогатой семье. Он окончил Лубянскую гимназию с золотой медалью и поступил в Военно-медицинскую академию, где активно занимался психологией. Под руководством Владимира Михайловича Бехтерева А.Ф. Лазурский изучал психические и нервные болезни, получил отличную нейро-анатомическую и нейрофизиологическую подготовку, провел целый ряд самостоятельных исследований.

С 1895 г. Лазурский работал в психиатрической лаборатории, где изучал проблемы экспериментальной психологии и клинической психофизиологии. Параллельно он изучал теории характера и темперамента, а также провел анализ попыток их классификации. В итоге он пришел к выводу о недостаточной разработанности этого раздела психологии человека.

В 1897 г. Лазурский окончил академию и был оставлен в клинике Бехтерева, где заведовал лабораторией и проводил лечебную практику. Через два года он был избран действительным членом Петербургского общества психиатров. К этому времени он уже сдал более 20 экзаменов на степень доктора медицины. Диссертацию, посвященную влиянию мышечных движений на мозговое кровообращение, он защитил 30 ноября 1900 г. Все необходимые исследования для нее были выполнены в анатомо-физиологической лаборатории Бехтерева.

В 1901 г. он отправился в командировку за границу, где провел 2 года. Первые полгода Лазурский жил в Лейпциге, где занимался в Психологическом институте Вильгельма Вундта. Затем он жил в Гейдельберге и работал в лаборатории экспериментальной психологии при психиатрической клинике Гейдельбергского университета. Этой лабораторией в то время заведовал Эмиль Крепелин, один из основателей экспериментальной психиатрии, который первым стал применять методы современной экспериментальной психологии клинически. Еще около полугода Лазурский провел в Берлине, где слушал лекции К. Штумпфа по психологии, учился у крупнейших неврологов того времени.

В 1903 г. А.Ф. Лазурский возвратился в Петербург и был избран приват-доцентом Военно-медицинской академии «по душевным и нервным болезням», где в дальнейшем читал курс общей психологии. Члены Русского общества нормальной и патологической психологии избрали его своим ученым секретарем. Занимая эту должность, он сыграл значительную роль в создании Психоневрологического института и возглавил его кафедру общей психологии.

С 1904 г. А.Ф. Лазурский сотрудничал с А.П. Нечаевым в его лаборатории экспериментальной педагогической психологии, руководил специальной комиссией этой лаборатории по разработке экспериментальных методов психологии. Там же он начал проводить конкретные характерологические исследования. Со временем на основе лаборатории возникли курсы, а затем — Педагогическая академия, где Лазурский читал лекции по характерологии.

В 1906 г. вышла его работа «Очерк науки о характерах». Ученый подчеркивал необходимость создания характерологии как важного шага на пути к решению проблем общей психологии. Предметом этой науки, по его мнению, являются индивидуальные особенности составляющих психической организации людей и способы их сочетаний, которые обусловливают разнообразие характеров. Анализ этих различий был проведен А.Ф. Лазурским в отношении понятия «наклонность», введенного им самим. Основой его формирования он считал возможность неоднократного повторения у человека какой-либо стороны того или иного психического процесса.

Ученый признавал, что с помощью современных методов анализа невозможно объяснить факторы, обусловливающие существование наклонностей. Основную задачу характерологии он понимал как создание научно обоснованного описания индивидуальности.

Книга «Школьные характеристики», выпущенная в 1908 г., представляет собой результат применения этой теории на практике. Лазурский экспериментально изучал характеры учащихся одной из закрытых школ. В эту книгу были включены характеристики детей от 10 до 15 лет, дополненные данными экспериментальных психологических исследований. Кроме того, в ней был проведен подробный психологический анализ некоторых сложных проявлений личности.

К этому времени уже было накоплено огромное количество эмпирических данных, и Лазурский предпринял попытку создания собственной классификации личностей. При этом он подчеркивал необходимость создания не чисто психологической, а «психосоциальной» классификации. Пытаясь добиться такого результата, он положил в ее основу два основных принципа: разделение людей по психическому уровню активности на 3 разряда, а также разделение их по психическому содержанию на несколько типов.

Критерием деления на разряды служила степень развития нервно-психологической организации личности. Под этим Лазурский понимал интенсивность, сложность, координированность и сознательность ее проявлений. Определялась эта степень унаследованными способностями и условиями жизни.

В своей научной деятельности Лазурский занимался не только прикладными характерологическими исследованиями, но и разрабатывал общепсихологические проблемы. Так, большую часть своей жизни он посвятил проблеме метода в психологии. Изначально ученый признавал наличие трех возможных методов: эксперимента, наблюдения и самонаблюдения. Для решения общепсихологических задач он признавал полезность метода самонаблюдения, а в характерологии предлагал использовать наблюдение и эксперимент, которые являются более объективными. Анализируя возможности, достоинства и недостатки каждого метода, ученый пришел в 1910 г. к созданию нового метода — «естественного эксперимента», сочетавшего в себе достоинства систематического наблюдения и лабораторного эксперимента. Особое значение для этого метода имеет изучение условий и такая их организация, чтобы в этих условиях выявлялись именно те наклонности изучаемых людей, которые интересны наблюдателю.

В 1912 г. Лазурский выпустил книгу «Психология общая и экспериментальная», в которой в общих чертах изложил свое понимание психологии. Он рассматривал психические феномены как реально существующие, а психику считал закономерным этапом эволюции. По его мнению, психологическое и физиологическое — это две стороны единого биологического процесса. Местом, где разворачивается этот процесс, Лазурский считал кору головного мозга. В результате у ученого сложилось собственное понимание психологии. Основу его системы психологии составила биологически обусловленная активность психики, а также принцип рефлекса как способ существования психического.

Очень важными понятиями в характерологии Лазурского являются понятия «эндопсихики» и «экзопсихики», введенные им в 1916 г. Под эндопсихикой он понимал внутренние механизмы личности, объединяющие характер, умственную одаренность и темперамент. Экзопсихика — это отношения личности ко внешним объектам и среде в целом. В понятие среды здесь входят природа, люди, различные социальные группы, наука, искусство, а также внутренняя жизнь индивида.

После определения этих фундаментальных понятий Лазурский предпринял еще одну попытку классификации личности. В ее основу он положил принцип активного приспособления личности к окружающей среде, при этом сохранив прежнее деление на уровни и типы.

Личности низшего уровня подчиняются влияниям среды и с большим трудом приспосабливаются к ее требованиям. Этот уровень в классификации Лазурского был назван «неприспособленные». К среднему уровню относятся люди, основной характеристикой которых является способность к получению образования, а в дальнейшем — к ведению успешной деятельности в условиях любой среды. Этих людей ученый назвал «приспособленными». Высший уровень людей получил название «приспособляющие». Эти люди способны приспосабливать среду к своим запросам, которые обычно превышают круг запросов представителей низших уровней и имеют большое социальное значение.

Важную роль в этой классификации Лазурский уделял соотношению экзо- и эндопсихики на всех уровнях, которое определяет «чистоту» типа. К «чистому» типу ученый относил тех, чьи интересы, приобретенные знания и навыки, профессиональная деятельность соответствуют природным особенностям их нервно-психологической организации. Экзопсихика и эндопсихика здесь находятся в гармоничном единении. Есть также и «комбинированные», «переходные» типы, в которых нарушено исходное равновесие эндо- и экзопсихики.

В том же году вышла в свет еще одна книга — «К учению о психической активности». В ней были обобщены результаты более чем 6 лет исследований, приведены способы изучения внутренних механизмов личности объективными методами.