Люсьен Леви-Брюль родился 10 апреля 1857 г в Париже После окончания гимназии он поступил в Сорбонну, где получил философское образование, после чего работал учителем в средних школах городов Потье, Амьена и Парижа. После получения в 1884 г докторской степени он продолжил преподавательскую деятельность в Независимой школе политических наук, а также в Высшей нормальной школе и в Сорбонне

Сначала Леви-Брюля интересовали философские проблемы, в том числе проблема морали В 1899 г у него вышла книга «История современной философии во Франции», в 1903 г — «Философия Огюста Конта», а в 1905 г — «Этика и наука о нравах» Ознакомившись с позитивистскими идеями Конта, Леви-Брюль начал интересоваться проблемами социологии, стал изучать социальные процессы, занимался проблемами методологии интерпретации социальных фактов Он принял идею изначального существования коллектива и коллективных представлений как определяющей черты мышления на начальных стадиях, а позже развил эту идею в целую теорию коллективных представлений. Со временем Л Леви-Брюль заинтересовался этнографией и обратился к изучению своеобразия сознания народов Африки, Австралии, Океании, находившихся на низкой ступени общественно-исторического развития   Он изучал мифы и легенды этих народов, их верования и обычаи

В одной из первых своих работ Леви-Брюль высказал мысль о том, что анимистические компоненты сознания человека, находящегося на низкой ступени развития, аналогичны мыслительным процессам ребенка. Кроме этого, он называл и еще одно сходство дикарь и ребенок, по его мнению, склонны одинаково одухотворять явления природы, наделяя их человеческими свойствами.

В работе «Умственные функции в низших обществах», изданной в 1910 г , Леви-Брюль раскрывает свою теорию первобытного мышления. По его мнению, существует несколько разных типов мышления Они различаются настолько, что психику первобытного человека или человека, стоящего на очень низкой ступени общественно-исторического развития, невозможно понять, еста исходить из данных, полученных на основании изучения психологии взрослых или детей из современного общества, или на основании изучения психологии невротика Таким образом, Леви-Брюль полемизировал с теорией психологического эволюционизма Спенсера, с теориями анимизма Вундта и Боаса, а кроме того, с психоанализом Фрейда

Ученый утверждал, что мышление первобытного человека относится к дологической (или пралогической) фазе Пралогическое мышление — одно из основных понятий в теории Леви-Брюля, он раскрывал его суть в различных своих работах По мнению психолога, это ранний этап развития мышления, на котором формирование его основных логических законов еще не завершено Прежде всего отсутствуют законы противоречия, главную роль играют ассоциации Объем знаний первобытного человека ограничен, индивидуальные представления, которые он черпает из своего опыта, являются плодом не размышления и рассуждения, но преимущественно — чутья, интуиции, предположений

Мысленное расчленение предметов и явлений и мысленное их объединение осуществляются по совершенно иным принципам, чем это делается человеком из цивилизованного мира Существование причинно-следственных связей осознанно, но сущность их выступает в мистифицированной форме В этом случае все природные и социальные ситуации воспринимаются как процессы, происходящие под покровительством и при противодействии незримых сил

Пралогическое сознание мыслит не понятиями, а образами, а потому оно не ориентировано на установление логических отношений, а подчиняется закону партиципации (сопричастия) Этот закон наделяет все предметы и явления свойством единосущности, т е они объединяются не по качественным свойствам, а по приписываемым им мистическим качествам

В большинстве своих работ Леви-Брюль исследует, как действует и как проявляется пралогическое мышление в разных сферах жизни и сознания отсталых народов или низших обществ: в языке, в системах счисления, в лечении больных, в погребении умерших, в обряде посвящения и некоторых других. Особое внимание он уделял тому, как происходят переход от пралогического к логическому типу, постепенное расчленение туманных предпонятий, индивидуализация представлений о таинственных силах, развитие понятий.

Леви-Брюль не считает пралогическое мышление просто одним из ранних этапов сознания, существовавшим у древних народов. Пралогическое и логическое — не сменяющие друг друт, а сосуществующие типы мышления. С развитием общества сектор логического мышления увеличивается, оттесняя пралогическое, но при этом коллективные представления всегда будут сохраняться, выражая интенсивно переживаемую сопричастность. Они выражаются в основном в религии, морали, обрядах и т.д., т.е. в так называемых коллективных представлениях.

Будучи последователем Дюркгейма, Леви-Брюль заимствовал у него понятие «коллективные представления». По Дюркгейму, коллективные представления являются компонентами системы знаний, мнений, норм поведения, сложившихся в социальном опыте. Это понятие использовалось Дюркгеймом и его последователями для объяснения социального происхождения человеческой психики, которая имеет дуалистический характер: социальное в структуре сознания противопоставляется индивидуальному. По мнению Л. Леви-Брюля, сознание первобытного человека не отличается в чувственно-моторной сфере от сознания цивилизованного человека, но воспринимает мир через призму «коллективных представлений».

Л. Леви-Брюль связал функционирование таких представлений с определенной формой сознания, существующей преимущественно в первобытных обществах. Этим обществам свойственны, во-первых, строгая социализация, а во-вторых, тип мышления по принципу партиципации. Сопричастие, партиципация, таким образом, становится ключевым понятием при рассмотрении социальных отношений и коллективных представлений. Основанные на них формы мышления характеризуются эмоциональной вовлеченностью (партиципацией) и противостоят абстрактному мышлению, которое базируется на логике и содержит минимум эмоциональности.

В 1925 г. Леви-Брюль вместе с Паулем Риветом и Марселем Моссом основал Институт этнологии. Он активно участвовал в работе института, читал лекции по психологии, проводил семинары и конгрессы.

В 1930 г. Леви-Брюль выпустил книгу «Первобытное мышление». В это время он уже отказался от теории пралогического мышления, но продолжал разрабатывать проблему партиципации. Последнюю он считал фундаментальным для человека качеством, в большей степени присущим первобытному обществу и в меньшей — современному. Что касается социальной партиципации, то ее Л. Леви-Брюль рассматривал как одно из проявлений, частный случай этого фундаментального качества.

В своей работе он анализировал реальность, выраженную мифологическим языком. Он утверждал, что если восприятие существ и природных объектов носит «мистический характер», то представление о них получает мифологический характер, т.е. содержит «мистический элемент», который заключает в себе нечто большее, чем реальное, «позитивное» содержание события. Значит, то, что воспринимается в таком представлении, есть чувство родства с «мистической» реальностью. Таков, по мнению Л. Леви-Брюля, ключ к адекватному пониманию мифологии.

В «Записных книжках», изданных после его смерти, он уже несколько отошел от концепции «коллективных представлений». Люсьен Леви-Брюль умер 13 марта 1939 г. Современные психологи считают, что Леви-Брюль несколько преувеличил значение пралогического мышления. В то же время элементы этого мышления психопатологи находят у больных, страдающих различного рода расстройствами психики. Разработав теорию коллективных представлений, он поставил проблему социальной обусловленности человеческой психики и поведения, внес важный вклад в понимание человека и общественной жизни.