Макс Вертгеймер родился 15 апреля 1880 г. в Праге. Его отец был директором бизнес-колледжа, мать хорошо разбиралась в искусстве. Вертгеймер получил образование в частных школах Праги, а затем поступил в Карловский университет. После его окончания Вертгеймер уехал в Германию, где изучал философию и психологию под руководством Карла Штумпфа Особую роль для него сыграла работа в лаборатории О. Кюльпе, т.к. именно в ней было получено много наиболее интересных экспериментальных данных в области мышления человека. В 1904 г. он получил степень доктора философии. Темой его диссертации было детектирование вины преступника в ходе следствия по методу ассоциативной связи слов.

Последующие несколько лет Вертгеймер занимался различными проблемами психологии, продолжал разработку контроля свидетельских показаний, а также изучал пациентов, страдающих афазией (нарушением речи).

В результате этих исследований им были определены несколько методов определения подлинности свидетельских показаний

1.  Метод ассоциаций. Его суть заключается в том, что испытуемый должен на каждое предъявляемое ему слово реагировать любым другим, приходящим ему в голову. Таким образом, используя слова, несущие определенную смысловую нагрузку, можно определять качество показаний.

2.  Метод репродукции. При использовании этого метода испытуемому предлагается текст для запоминания, который содержит некоторые элементы, сходные с содержанием скрываемого, другие — похожие на него, а также элементы, не имеющие никакого отношения к скрываемому содержанию. По истечении некоторого времени при воспроизведении текста могут наблюдаться ошибки.

Следующие три метода не разрабатывались Вертгеймером столь же подробно. Это метод ассоциативных вопросов, метод восприятия и метод отвлечения внимания.

В 1910 г. его заинтересовал феномен кажущегося движения, и М. Вертгеймер провел ряд экспериментов. Предметом этих опытов служили простейшие случаи кажущегося движения, которое наблюдается при наблюдении одного предмета в разных положениях. То, что при этом в восприятии имеется, кроме предметов, еще и движение, М. Вертгеймер назвал фи-феноменом. Также он исследовал некоторые закономерности, возникающие при этом. В частности, фи-феномен наблюдается только при определенной длительности промежутка времени между показом двух предметов. Если этот промежуток меньше оптимальной величины, оба раздражения воспринимаются одновременно и неподвижно, если больше — они видны последовательно, но тоже неподвижно. Вертгеймер определил, какова в различных условиях величина этого оптимального промежутка, и определил ее зависимость от расстояния между предметами.

Результатом этих исследований стал доклад, прочитанный в 1912 г., основная идея которого заключалась в том, что воспринимаемое зрительное движение не может быть получено в результате простого суммирования ощущений или восприятий. Качество опыта не может быть выведено из свойств составляющих его элементов. Со временем Макс Вертгеймер, а также Курт Коффка и Вольфганг Келер, также принимавшие участие в экспериментах, пришли к выводу, что этот принцип применим не только к феномену зрительного движения, но и ко всей психологической науке в целом. Таким образом, в своем докладе Вертгеймер заложил основу будущей теории гештальтпсихологии. Суть ее заключается в том, что интегрированные целостные системы (гештальты) не являются простой суммой своих составных частей. Скорее наоборот, характеристики гештальтов определяют природу, роль и функции своих составляющих.

С 1912 г. он стал работать над проблемами психологии мышления, а позже — над созданием концепций решения задач и творческой мысли. Эта работа была прервана войной. Ученый был привлечен к работе по обнаружению подводных лодок.

В 1923 г. он женился на своей студентке Анне Каро. В 1929 г. Вертгеймер уехал их Берлина во Франкфурт, где работал на кафедре философии и психологии Франкфуртского университета. В начале 1933 г., когда политическая ситуация в Германии сильно усложнилась, Вертгеймер уехал в Чехословакию, а в сентябре того же года — в Соединенные Штаты Америки, где он преподавал в Новой школе социальных исследований в Нью-Йорке.

В Америке Вертгеймер продолжил свои исследования, их результаты легли в основу создания книги «Продуктивное мышление». Согласно существовавшим тогда теориям, понимание любых поведенческих особенностей человека может быть обеспечено экспериментальной работой по получению простых ассоциаций или связей «стимул-реакция». Вертгеймер доказал, что подобные теории не могут объяснить продуктивного мышления. Он утверждал, что для полного понимания процессов познания и процесса решения задач необходимо рассматривать целостные структуры, имеющие организованные составные части, функции и роль которых зависят от их положения в гештальте.

В процессе разработки этих частных задач у Вертгеймера окончательно оформляется его теория. Основой ее является гештальт — ярко выраженное целое, система, в пределах которой ее элементы находятся во взаимосвязи друг с другом и с единым целым, где каждая часть или подчасть имеет собственное место, роль и функцию, отводимые для нее природой целого. Структура гештальта такова, что изменение в одной его части влечет изменение во всех остальных частях и в едином целом, поскольку части гештальта не изолированы друг от друга.

На основе этой теории Вертгеймер разрабатывал концепцию процесса научения. По его мнению, природа происходящих при этом процессов и событий не может быть понята при помощи ассоциативных связей. В основе истинного научения лежит понимание, прозрение, по Вертгеймеру — инсайт. Как объяснял ученый, процесс научения состоит в переходе от состояния, когда что-то представляется совершенно бессмысленным, к ситуации, когда нечто ранее бессмысленное становится ясным, доступным пониманию. Если научение состоялось, то перенос его на другую ситуацию, к которой оно тоже применимо, не составляет никакого труда. Таким образом, чтобы проверить, действительно ли научение состоялось, необходимо убедиться, можно ли обобщить изученное и перенести его на другую ситуацию, к которой оно тоже применимо.

Концепция решения задач также подробно рассматривалась Вертгеймером в его книге «Продуктивное мышление». По его мнению, чтобы решить задачу, требуется выработать соответствующее поле задачи. Это может быть переход от хаотичного восприятия предлагаемой информации к получению организованной концепции этой информации. Или, например, выработка поля задачи может заключаться в том, чтобы реорганизовать ошибочное представление об этой задаче в другое, более действенное.

Важным элементом научения является процесс понимания, что та или иная стратегия «сработает» в данной ситуации. Этот феномен получил у М. Вертгеймера название этапа Хеффдинга, по имени датского философа и психолога Харальда Хеффдинга, который сформулировал этот феномен в конце XIX в. Он выдвинул предположение о том, что сходство, или подобие, является решающим фактором, определяющим узнавание. Осознание этого сходства делает возможным перенос.

Работая в Нью-Йорке, Вертгеймер не прекращал заниматься более подробной разработкой теории гештальтов. Особое внимание он уделял проблеме анализа и синтеза, причем первому придавалось большее значение. По его мнению, анализ должен идти не снизу вверх, а сверху вниз, т.е. от целого к части, поскольку лишь изучение первичного целого может дать представление и определение его частей. Вертгеймер считал, что нужно начинать анализ с уровня целого, затем переходя к его элементам, а не пытаться подняться до уровня гештальта, начиная с его составных частей.