Маргарет Мид родилась в США, в Филадельфии, 16 декабря 1901 г. Она училась в известном женском Барпард-колледже, а затем — в Колумбийском университете. Сначала она собиралась специализироваться по психологии, но затем передумала и переключилась на этнографию. Тем не менее психология осталась неотъемлемой частью ее дальнейшей научной деятельности.

Ведущим преподавателем этнографии Колумбийского университета и научным руководителем Маргарет Мид во время ее учебы в аспирантуре был Франц Боас. Именно он подтолкнул Маргарет к тому, что впоследствии стало делом всей ее жизни. Затеяв ученый спор с оппонентом, Боас, для получения доказательств собственной правоты, поручил своей 23-летней аспирантке Маргарет Мид отправиться на острова Самоа.

Итак, в 1925 г. она поехала в экспедицию на Самоа, где изучала девушек, живущих в деревнях, их обычаи, нравы и т.д. Вернувшись, она в 1928 г. издала книгу «Взросление на Самоа», бывшую, по сути, этнографическим и психологическим исследованием народа, стоящего на низкой ступени развития. Книга принесла Маргарет Мид признание в научных кругах, но помимо этого книга обладала тем свойством, которое присуще немногим научным трудам, — она охотно раскупалась обычным населением. В дальнейшем была переведена на 17 иностранных языков, включая русский.

Вдохновленная успехом своей первой книги, Маргарет Мид отправилась в 1928—1929 гг. в экспедицию на острова Адмиралтейства, где изучала детей племени манус. На обратном пути во время длительной вынужденной стоянки теплохода в одном из портов Новой Гвинеи Маргарет познакомилась со своим будущим мужем, новозеландцем Рео Форчуном. Он был аспирантом, учился в Соединенных Штатах Америки, как и она, занимался этнографией. После этой поездки Маргарет Мид выпустила книгу «Как растут на Новой Гвинее», где подробно рассказала о воспитании, поведении и психологии детей манус. Также, ориентируясь на этот опыт, она рассмотрела ряд современных психолого-педагогических проблем.

В этой книге Маргарет Мид опровергла теорию Люсьена Леви-Брюля о том, что анимистические компоненты первобытного мышления аналогичны мыслительным процессам ребенка, кроме того, по мнению Леви-Брюля, дикарь и ребенок одинаково одухотворяют явления природы, наделяя их человеческими свойствами. Мид считала эту гипотезу весьма сомнительной, она утверждала, что наличие или отсутствие у ребенка спонтанного анимизма зависит только от уровня развития его воображения и как следствие воспитания.

Подтверждение своим взглядам Маргарет Мид привела в книге. Для того чтобы иметь возможность сравнения, она изучала не только маленьких, но и старших детей — 6—12 лет. Она выяснила, что для старших магия играет значительную роль в объяснении различных явлений и происшествий, а вот сознание маленьких детей вполне реалистично. Событиям, которые взрослые объясняют вмешательством духов, дети находят вполне логичные объяснения и естественные причины.

Кроме того, в книге Маргарет Мид привела подтверждение одного из основных положений бихевиоризма: человеческое поведение главным образом есть результат научения. Дети, которых она изучала, без помощи, без «научения» взрослых не могли сами ничего создать или сделать. Правда, самые одаренные дети могли производить несложные творческие акты без какой-либо предварительной помощи, но это Мид сочла скорее исключением.

В следующую экспедицию она отправилась уже вместе с мужем. Эта экспедиция продолжалась три года — с 1930 по 1933 г., и в ней с ними очень тесно сотрудничал известный американский этнограф Грегори Бейтсон. Любовный треугольник, возникший в итоге, быстро распался: Рео ушел от Маргарет, и она вышла замуж за Бейтсона. Во время экспедиции Мид оставила тему детства и юношества, разрабатываемую ранее, и подробно изучала отношения мужчины и женщины, а также их роль в обществе.

Итогом этой поездки стала изданная в 1935 г. книга «Пол и темперамент в трех примитивных обществах». Материалом для создания книги стало изучение грех племен Новой Гвинеи, в которых были смещены, по сравнению с США, роли мужчин и женщин в обществе и семье. Мид рассмотрела, как в примитивном обществе группируются социальные установки относительно темперамента в связи с фактом половых различий. Таким образом, речь в книге шла не о психофизиологических половых различиях и не о дифференцировании половых ролей и половой стратификации, в недостаточной разработке которых упрекали Мид критики. Речь шла лишь о стереотипах маскулинности и феминности, существующих в исследуемых обществах.

По мнению Маргарет Мид, маскулинные и феминные свойства не вытекают непосредственно из биологической природы человека и зависят не только от природных половых различий. Они во многом отражают нормативные представления и особенности образа жизни различных обществ.

В 1936—1939 гг. Маргарет Мид вместе с новым мужем опять отправляется на острова Адмиралтейства, чтобы продолжить изучение племени манус. Так как ее интересы сместились с детского возраста на более взрослый, Мид не продолжила изучение детей этого племени, как ожидали многие. На островах она собирала материал для подтверждения своей теории маскулинности и феминности, которая не нашла положительного отклика в Америке, а наоборот, была встречена ожесточенной критикой.

В 1960-х гг. в США был всплеск студенческих волнений, на что Маргарет Мид откликнулась книгой, посвященной конфликту поколений, изданной в 1970 г. Эта книга, как и ее первое произведение, стала бестселлером и была переведена на многие языки. В ней Мид рассматривала три различных типа культур: постфигуративную (дети учатся в основном у своих родителей), конфигуратив-ную (и дети, и взрослые учатся у сверстников) и префигуратив-ную (родители учатся у детей).

Постфигуративная культура является по времени возникновения первым типом культуры. Она преобладала в патриархальном, традиционном обществе, которое ориентировано во многом на опыт предыдущих поколений. Взаимоотношения различных возрастных слоев в такой культуре строго регламентированы, никаких вопросов и проблем, связанных с этим, не возникает.

Конфигуративная культура свойственна для времени, характеризующегося ускоренным развитием общества и технических средств, что делает опыт предыдущих поколений недостаточным. Центр тяжести переносится с прошлого на современность. Люди в процессе познания, обучения ориентируются не только на старших, но и на современников, равных по возрасту и опыту. В воспитании влияние родителей уравновешивается влиянием сверстников. Этот процесс совпадает с изменением структуры семьи, которая из расширенной превращается в нуклеарную, т.е. состоящую не более чем из двух поколений. Конфигуративная культура характеризуется ростом значения юношеских групп, появлением молодежной культуры и связанных с этим конфликтов.

В наши дни темп развития значительно возрос, так что предыдущий опыт часто становится не только ненужным, но и вредным, мешая прогрессивным подходам, требуемым новыми обстоятельствами. Префигуративная культура ориентируется главным образом на будущее. В связи с этим возникает такая ситуация, когда не только молодежь учится у старших, но и более взрослое поколение во все большей степени прислушивается к молодежи. Отсюда возникает и молодежная контркультура.

Смерть прервала научную работу Маргарет Мид 15 ноября 1978 г. Ее научные достижения действительно огромны. В 1949 г. американские издатели назвали ее «Выдающейся женщиной года в области науки», а в 1956 г. — одной из выдающихся женщин XX в. В 1970 г. появилось мнение, что Маргарет Мид — это символ современной науки. По сути, она была тем человеком, который смог органично объединить этнографию с психологией. «Лучший этнограф среди психологов и лучший психолог среди этнографов» — этот тезис как нельзя лучше подходит к ней.