Шандор Ференци родился 7 июля 1873 г. в городе Мишкольце на севере Венгрии. Его родители имели еврейское происхождение, в свое время они переехали из Польши в Венгрию, где и поженились. В юности Шандор очень активно занимался самообразованием, любил читать, слушать музыку и музицировать, наблюдать за природой.

В 1890—1896 гг. Ференци изучал медицину в Вене, а после окончания университета отправился в Будапешт, где сначала работал ассистентом врача в госпитале Св. Роха, а затем — помощником врача в неврологическом отделении при приюте Св. Елизаветы. Его врачебная карьера развивалась достаточно быстро, в 1904 г. он стал руководителем неврологической амбулатории при общей клинической больнице в Будапеште, а еще через три года — главным специалистом по неврологии в будапештской судебной палате.

Примерно в то же время он начал читать психоаналитическую литературу, а после того как познакомился с основными трудами психоаналитиков, стал искать встречи с Зигмундом Фрейдом, который охотно принимал учеников. Именно он в 1908 г. предложил Ференци сделать доклад на Международном психоаналитическом конгрессе в Зальцбурге, после которого имя Ференци стало известным в психоаналитических кругах.

Теория связи психоанализа и общества, которую Шандор Ференци изложил в своем докладе «Психоанализ и педагогика», стала основополагающей в этой сфере психоаналитической науки и оставалась такой на протяжении почти полувека. Речь шла о «дополнительном подавлении», возникающем вследствие различных педагогических воздействий и, по мнению Ференци, «пестующего вытеснение». В результате происходит освобождение сил влечения, которые служат основой для возникновения тоталитарного образа мышления. Несмотря на то что этот доклад был первой работой, посвященной воспитанию, он остался в забвении и только после смерти Ференци был переведен с венгерского языка на немецкий.

С этого доклада начинается не только активное занятие Ференци психоанализом, но и его сотрудничество с Фрейдом. В 1908 г. они вместе проводят каникулы, а в 1909 г. Ференци вместе с Юнгом сопровождает Зигмунда Фрейда в его поездке по США.

Помимо зальцбургского доклада, еще только одна статья Ференци посвящена критике общества. В отличие от Фрейда и многих других психоаналитиков политические события также не нашли отражения в его творчестве. Интересы Ференци были направлены не на исследование истории культуры, а на изменение «истории» органической жизни.

Во время Первой мировой войны Ференци работал полковым врачом в западной Венгрии. В это время он продолжал заниматься психоанализом и на материале «военных» неврозов разработал психологическую теорию травмы. После войны он прекратил свои исследования по этому поводу и вернулся к ним только в последние годы своей жизни

В 1914 и в июне 1916 гг. Ференци навещал в Вене Зигмунда Фрейда, чтобы дополнить самоанализ учебным анализом. В это же время он переводит «Очерки по теории сексуальности», и работа над этим переводом помогает ему в создании собственной «Теории генитальности» (опубликованной в 1923 г.). В то же время он работает над циклом статей аналогичной тематики («К вопросу о генитальной символике»). Этот цикл публикуется в печати в период с 1913 по 1916 г.

В это время обостряется разделение наук «о душе» и «о природе». Ференци выступал против этого и считал, что для достижения объективности наука должна использовать как опыт естественно-научный, так и опыт психологии, подкрепляя его взаимными аналогиями. На этом основывалось и его использование биоанализа как метода психической терапии. Теоретической основой для создания такого метода послужила фрейдовская теория влечений. Биоанализ, по мнению Ференци, становится возможным, когда внутренние психические конфликты изображаются через перефункционализа-цию органов, событий, действий, как это происходит в сновидениях. Этот механизм — механизм конверсии — Ференци считал всеобщим принципом эволюции.

В 1919 г. Шандор Ференци женился на женщине, в которую был влюблен уже давно. Ее муж был знаком с родителями Ференци, которые и познакомили сына с Гизелой. Несмотря на то что она отвечала Ференци взаимностью, муж не давал ей развода. В 1919 г. он умер, и тогда Шандор и Гизела смогли узаконить свои отношения.

В 1918—1920 гг. Ференци читал лекции в Будапеште, а после того как город был занят румынскими войсками, он был вынужден прекратить выступления. Кафедра психологии была упразднена, а самого Ференци исключили из Будапештского медицинского общества.

В 1920-е гг. Шандор Ференци был известен в психоаналитических кругах как специалист по «безнадежным случаям». В это время он занимался объяснением и терапией патоневрозов, тиков, психозов, эпилепсии и паралича Ференци писал, что ему пришлось «разрушить мистику». Под «мистикой» он понимал то, что некоторые факты объявлялись психоаналитиками «последней данностью», а потому не могли далее подвергаться анализу.

В поисках собственной особенной техники лечения Ференци обратился к так называемой активной технике. Он настаивал на активном вмешательстве психоаналитика в психику пациента Через приказы и запреты он стремился повысить у пациента давление влечений, тем самым ускорив ход анализа. По его мнению, суть активной техники заключалась в том, что в лечении применялась стимуляция, подстегивающая защитные силы пациента, и ускоряла излечение. В середине 1920-х гг Ференци разочаровался в этом способе лечения по причине авторитарности его характера и подверг активную технику жесткой критике После 1926 г. он начал применять другую технику, получившую в психоанализе название «техника релаксации».

Несмотря на такое изменение техники, сам принцип лечения всегда оставался неизменным Пациент во время сеанса обычно переносит свои чувства на психоаналитика. По мнению Ференци, это его желание должно оставаться неудовлетворенным, поскольку в противном случае у пациента может возникнуть новая зависимость, связанная с врачом Отдавая предпочтение такому принципу лечения, Ференци, естественно, счел способ лечения, применяемый Фрейдом, непродуктивным, что спровоцировало разрыв между этими двумя психоаналитиками.

В конце 1920-х гг. Шандор Ференци обращается к проблеме онтогенеза, т.е. последовательного развития организма от рождения и до смерти. По его мнению, развитие организма можно представить как развитие психики от аутоэротизма (любви к себе, собственному телу) через нарциссизм (любовь к себе, собственному Я) к генитальности (любви к объекту). Скорость этого процесса может быть разной из-за различий в социальном и культурном опыте индивида.

Онтогенез человека происходит в виде социализации, т.е. не самостоятельно, а под воздействием агентов воспитания. Для маленьких детей тело является посредником и средой в развитии себя и мира, со временем центры формирования собственного «Я» у человека смещаются. Появление внутренней контролирующей инстанции (по Фрейду — Сверх-«Я») происходит в результате подражания родителям.

В 1929 г. выходит в свет книга «Мужское и женское», в которой ученый обозначил различия в сексуальности полов, которые, с его точки зрения, объяснялись не биологическими отличиями, а разницей в культурном опыте, в условиях жизни. В результате женщины обычно более развиты психологически, а мужчины — сексуально. На основании этих выводов Ференци считал необходимым проведение сексуально-политической реформы. Он считал, что органическая неполноценность женщины и психологическая неполноценность мужчины нуждаются в непременной и своевременной адаптации.

В отличие от большинства психологов, Шандор Ференци не выпускал объемные труды, большинство его произведений изданы в виде записок или статей. Часто Ференци обращался к таким ненаучным жанрам, как афоризмы и даже стихи. Большое значение имеет его переписка с Зигмундом Фрейдом, не прекратившаяся даже после разрыва. Среди своих коллег Шандор Ференци получил прозвище «несносный ребенок психоанализа». Он развивал теории, не находившие отклика среди его коллег, постоянно исправлял и критиковал самого себя. Его работы по онтогенезу и теории генитальности стали серьезным вкладом в историю психоанализа.