Уильям Джемс родился 11 января 1842 г. Его родители хотели, чтобы Уильям стал врачом, поэтому он поступил в Гарвардский университет с целью изучения медицины. Будучи студентом, он заинтересовался психологией и решил продолжить свое образование, отправившись в Германию, где изучал естественные науки.

Учась в Германии, Джемс увлекся идеями Вильгельма Вундта и, когда вернулся в США, продолжал развивать его теории. Однако со временем он пошел по другому пути и в работе «Принципы психологии», изданной в 1890 г., отразил свои новые взгляды. Он понимал сознание как способ биологического приспособления индивида. По его мнению, сознание по сути представляет собой непрерывный поток индивидуальных психических состояний. В связи с этим Джемс выделял четыре основных свойства сознания

Во-первых, каждое состояние сознания стремится быть частью личного сознания. Под личным сознанием ученый понимал связанные последовательности мыслей, «осознаваемые как таковые». Во-вторых, в границах личного сознания его состояния изменчивы. Этим Джемс хотел подчеркнуть тот факт, что ни одно уже прошедшее состояние не может снова возникнуть и в точности повториться. Когда человек смотрит, слушает, рассуждает или ненавидит, его ум попеременно занят множествами различных объектов мысли. В качестве примера Джемс приводил различные впечатления, получаемые каждым человеком от одного и того же образа.

В-третьих, всякое личное сознание представляет непрерывную последовательность ощущений. По сути, это свойство исследователь выводил из первых двух, подчеркивая лишь элементарную природу ощущений, которые являются первичными по отношению к сознанию. Последнее свойство заключается в следующем: одни объекты сознание воспринимает охотно, другие отвергает и вообще все время делает между ними выбор.

Рассматривая проблему непрерывности сознания, Джемс рассматривает ситуации, когда сознание может прерываться. Эти перерывы могут быть, по его мнению, либо временными пробелами, в течение которых сознание просто отсутствует, либо возникают в результате резкой перемены в содержании познаваемого. В этом случае последующее и предыдущее никак не соотносятся в сознании человека, в результате и возникает разрыв. За исключением этих моментов, сознание является непрерывным. Это утверждение заключает в себе две мысли:

1) мы сознаем душевные состояния, предшествующие временному пробелу и следующие за ним, как части одной и той же личности;

2) перемены в качественном содержании сознания никогда не совершаются резко.

Так как сознание в понимании Джемса есть не что иное, как биологическое приспособление индивида, то важная роль в его теории отводится инстинктам и эмоциям, индивидуальным физиологическим особенностям человека. Так, например, остановки «потока сознания», как считал ученый, обычно бывают заняты чувственными впечатлениями, особенность которых заключается в том, что они могут, не изменяясь, созерцаться умом неопределенное время. Эти своеобразные остановки сознания Джемс назвал устойчивыми частями «потока сознания», а переходные промежутки заняты мыслями об отношениях статических и динамических. По его мнению, мышление постоянно стремится от одной устойчивой части к другой, а главное назначение переходных частей сознания состоит в том, чтобы направлять нас от одного прочного, устойчивого вывода к другому.

Помимо разработки проблем сознания, Джемс развил в своей работе теорию личности. Он подробно разработал такие понятия, как самосознание, самооценка, образ самого себя и др. Основными направлениями его изучения стали эмоциональная жизнь личности, ее жизненные проблемы, перспективы, ценности.

Джемс ввел в психологию такие понятия, как «чистое Я» и «эмпирическое Я». Первое включает в себя то, что человек считает самим собой, а второе — еще и то, что он считает своим: свой дом, близких, свои дела, репутацию и т.д. Человек воспринимает это как часть себя, испытывает по отношению к ним те же чувства, что и по отношению к самому себе

В 1885 г. Уильям Джемс стал профессором философии Гарвардского университета, а в 1889 г — там же профессором психологии. Совместно с Г. Мюнстербергом он организовал в 1892 г первую в США лабораторию прикладной психологии. Многочисленные исследования, выполненные в этой лаборатории, стали основой для последующих работ.

В Гарвардском университете У. Джемс работал до 1907 г. Одной из его последних работ стала книга, посвященная проблеме воли Исследуя эту проблему, он определял желания и волю как состояния сознания, знакомые всякому, но не поддающиеся какому-либо определению. Желание может быть недостижимым, когда человек осознает, что предмет его желаний недостижим. Если же человек сознает возможность достижения предмета, то он желает этого, и цель осуществляется немедленно или после осуществления некоторых предварительных действий

Джемс писал, что единственные цели, осуществляющиеся немедленно, — это те, которые заключаются в движениях нашего тела. Какие бы чувствования человек ни желал испытать, к каким бы обладаниям он ни стремился, он может достигнуть их не иначе, как совершив для нашей цели несколько предварительных движений. Исходя из этого, он принял за исходный пункт своего исследования воли положение о том, что единственные непосредственные внешние проявления — телесные движения

Элементами проявлений воли являются, по Джемсу, волевые акты. Моторные действия, движения являются рефлекторными актами, значение их не предвидится тем, кто их выполняет. Что касается волевых актов, они являются преднамеренными и совершаются с полным осознанием того, какими они должны быть. Отсюда он вывел мысль о том, что волевые акты — производные функции организма, тогда как рефлексы, эмоции и инстинктивные движения — это первичные функции.

Возникновение волевых движений, по мнению Джемса, — сложный механизм. Только после того как человек производит какое-либо движение случайным, рефлекторным или инстинктивным путем и оно оставило след в его памяти, он сможет в дальнейшем произвести его преднамеренно. Таким образом, первым и главным условием для возникновения волевых, произвольных движений является предварительное накопление идей, которые остаются в памяти человека после того, как он неоднократно произведет соответствующие им движения непроизвольным образом.

Изучая волевые движения, Джемс определил два различных рода идей и движений, непосредственные и опосредованные. В первом случае у человека возникает идея о движении в определенной двигающейся части тела, осознаваемая в момент движения. Что касается опосредованных идей, то они возникают как мысль о движении тела как такового.

Непосредственные ощущения движения в двигающихся частях У. Джемс называл кинестетическими, воспоминания о них — кинестетическими идеями. При помощи кинестетических идей человек сознает пассивные движения, которые сообщают члены нашего тела друг другу. Это подразумевает то, что человек узнает движения, совершенные им в бессознательном состоянии (например во сне), и может без труда их повторить. В своей книге Джемс приводит пример мальчика, у которого отсутствовали такие кинестетические идеи. Его конечностями можно было двигать произвольно, у него не возникало никаких ощущений, в том числе боли и усталости.

Уильям Джемс умер 16 августа 1910 г. Он считается одним из основателей функциональной психологии, рассматривающей сознание с точки зрения его функциональной ценности для человека. Теория личности, выведенная Джемсом в одной из своих работ, оказала значительное влияние на формирование американской персонологии. Проблемы, поднятые психологом, разрабатывались другими учеными. Значительным вкладом в психологию является также теория волевых движений, развитая Джемсом в последнее десятилетие его жизни. По его мнению, волевые движения возможны как повторения по памяти движений, совершенных ранее непроизвольным образом.