Владимир Александрович Вагнер родился 17 марта 1849 г. После обучения в средней школе он поступил в Петербургский университет для изучения биологии и психологии. Позже он окончил аспирантуру, защитил докторскую диссертацию и в 1906 г. стал профессором Петербургского университета.

В период с 1910 по 1913 г. В.А. Вагнер выпустил двухтомное сочинение «Биологические основы сравнительной психологии». В этой книге он противопоставлял научному мировоззрению теологическое и метафизическое. Вагнер писал, что теологическое мировоззрение предполагает полное отрицание души и разума у животных, восприятие их как своеобразных механизмов. Эта концепция, как и метафизическая, не имеет для современной науки практически никакого значения.

Для психологической науки , по мнению ученого, представляет важность научное мировоззрение, которое он рассматривал как столкновение двух противоположных научных школ. Первая основывается на том, что в психике человека нет ничего, чего бы не было в психике животного. Из этого постулата выводилось наличие сознания, воли и разума у всех представителей животного мира. В своей книге В.А. Вагнер показал наличие недостатков у этой теории — по его мнению, таким же образом можно вывести наличие сознания не только у млекопитающих и птиц, но и у насекомых и даже у растений.

Вторая школа, являющаяся основой научного мировоззрения, одинаково подходит к измерению психики человека и животного мерой одноклеточных организмов. Таким образом, психические процессы сводятся к рефлексам, а взамен сознания на первый план выходит

автоматизм. В работе «Биологические основы сравнительной психологии» Вагнер выступил с критикой обеих теорий. По его мнению, инстинкты человека и возможности его разума имеют рефлекторное происхождение, однако их нельзя сводить только к рефлексам.

В 1924 г. Вагнер стал выпускать работы, объединенные общей темой: «Возникновение и развитие психических способностей». Всего таких выпусков было 9, последний вышел в 1929 г. По мнению ученого, значительное место в развитии психических функций ребенка занимают различные игры. По этой причине В.А. Вагнер посвятил большую часть этих работ именно детским играм.

Игры, в которые играют с детьми, не достигшими трехлетнего возраста, еще не особенно разнообразны, они чаще всего направлены на развитие координации и навыков выполнения каких-то простейших действий. Со временем игры становятся разнообразнее, сюда уже относится и чтение книг, разучивание стихов, разгадывание головоломок, ребусов

Исследуя детей в возрасте от 3 до 7 лет, В.А. Вагнер изучил некоторые особенности их восприятия и мышления, наиболее ярко проявляемые во время игры. Дети этого возраста обращают внимание не на основные признаки предметов, а на какие-либо отличительные, выделяющие их на фоне других Это относится к восприятию не только зрительных, но и слуховых образов. Получая информацию в виде, например, художественного текста, дети зачастую пропускают описания героев и пейзажей, некоторые подробности, зато внимательно следят за развитием сюжетной линии. Для того чтобы развивать все способности ребенка, Вагнер советует родителям перечитывать ему одно произведение несколько раз, а затем задавать вопросы по прочитанному Таким образом, по мнению ученого, развивается не только память и сообразительность, но также речевые навыки, что немаловажно для развития психических способностей ребенка

Зрительное восприятие ребенка 3—7 лет также еще несовершенно. В.А. Вагнер считал, что в этом возрасте у ребенка начинает формироваться способность воспринимать конкретные предметы не только целиком, но и в виде отдельных составных частей. Для того чтобы развить у детей подобные навыки, Вагнер предлагал использовать в играх нарисованные элементарные фигуры — квадраты, круги, треугольники различного цвета и размера Эти рисунки сыграют роль своего рода эталонов в восприятии ребенком форм и цветовой гаммы.

Кроме того, в своей книге В.А Вагнер отразил огромную значимость игр с пространственными фигурами для детей любого возраста. Эти игры влияют на все органы чувств — осязание, зрение, иногда обоняние, слух и даже вкус. Такие материалы, как кубики, конструктор, помогают развить у ребенка пространственное мышление. Вообще, по мнению ученого, во время игры с пространственными предметами ребенок учится выявлять разнообразные связи и соотношения между объектами.

В.А. Вагнер считал, что для более правильного и быстрого развития психических способностей ребенка необходимо давать ему различные задания, выполняемые в игровой форме. Причем желательно, чтобы они были направлены на реализацию различных функций. Так, например, после того как ребенок на ощупь определит различные предметы, скрытые в полотняном мешочке, ему придется еще и описать вслух их свойства. Другая игра, предложенная Вагнером в его книге, предполагает воспроизведение с помощью кубиков фигуры, нарисованной на листе бумаги.

Одним из самых важных условий для развития психических способностей является память. В.А. Вагнер считал, что наиболее благоприятным периодом для ее развития является именно детский возраст. Для развития памяти ребенка он также предлагал различные игры, суть которых заключалась в назывании предметов, обладающих каким-либо одним характерным признаком. На основе собственных исследований Вагнер выделял три типа памяти. Во-первых, это образная память, которая участвует в запоминании зрительных образов, а также звуков. Кроме того, присутствует еще и словесно-логическая память, которая «работает» при запоминании информации «на слух», и эмоциональная память, при которой запоминаются эмоции, чувства и события.

Значительная часть эмпирических исследований ученого была посвящена проблемам памяти. Он изучал эффекты, возникающие при кратковременной и долговременной памяти. Кроме того, он рассмотрел различные формы заучивания, свойственные всем людям вообще и детям в частности. Времени, которое требуется для запоминания фразы одним, другим оказывается совершенно недостаточно, однако то, что запоминается с трудом, помнится дольше. В.А. Вагнер установил, что люди по преобладающему принципу запоминания делятся на две группы. Одни склонны к механическому заучиванию, а другие — к смысловому запоминанию, причем последний способ дает лучшие результаты.

В 1931 г. Вагнер оставил работу в Ленинградском университете, но продолжил заниматься научной деятельностью. В начале 1930-х гг. В.А. Вагнер вновь обратился к сравнительной психологии, его последняя работа, написанная незадолго до смерти, так и называется: «Сравнительная психология, область ее исследования и задачи». В ней он подробно разрабатывает проблему инстинктов и формулирует теорию флуктуации, или колебания инстинктов, для чего вводит понятие видового шаблона. При этом он понимает инстинкт не как стереотип, одинаковый для всех особей одного вида, а как определенную способность, неустойчивую и колеблющуюся в пределах видового шаблона. Из такой пластичности и вариабельности инстинктов Вагнер выводил особую роль индивидуальности в их формировании. Он считал, что, помимо мутаций, особую роль в формировании инстинктов играют различные флуктуации или приспособления.

Кроме исследования инстинктов, Вагнер уделил внимание в своей книге разработке сравнительного метода в психологии. Он считал, что психика животных может быть непосредственно сравнима не с человеческой, а только с ближайшими в эволюционном ряду родственниками.