Вильгельм Вундт родился 16 августа 1832 г. в Бадене. В юношеском возрасте он заинтересовался медициной и с 1851 по 1856 г. изучал медицину в университетах Гейдельберга, Тюбингена и Берлина.

С 1858 г. Вундт выпускал статьи «Доклады по теории чувственного познания». В этих ранних работах он отразил свои взгляды на основные понятия психологии. По его мнению, психология — это наука о природе, а ее предмет должен изучаться в соответствии с естественно-научными принципами и методами. Одним из самых важных принципов психологической науки Вильгельм Вундт считал неограниченное применение экспериментального метода. Основную задачу психологии он понимал как ответ на вопрос, каким образом физическое воздействие на органы чувств становится ощущением.

В следующих работах Вильгельм Вундт развивал рефлекторную и детерминистическую концепции психического и рассматривал теорию психических процессов как продуктов развития.

С 1864 г. Вильгельм Вундт — экстраординарный профессор физиологии в Гейдельберге, в 1874 г. он стал профессором философии в Цюрихе, а с 1875 г. еще и профессором философии в Лейпциге. До 1878 г. все его научные работы были посвящены проблемам физиологии. Наиболее фундаментальной в этом ряду была его работа «Основания физиологической психологии», написанная в 1873— 1874 гг. В ней Вундт подробно рассмотрел понятие психического, которое, по его мнению, является промежуточным звеном между внешними воздействиями на органы чувств и движением. Это спонтанное движение, наряду с чувственным представлением, он считал основными психологическими функциями.

В 1875 г. вышла еще одна его книга — «Теория материи». В ней Вундт показал свою приверженность созданной Гельмгольцем «теории знаков». Он считал, что представление подразумевает не сами вещи, а знаки, которые на них указывают. Таким образом, можно сказать, что Вундт придерживался теории параллелизма между внешним воздействием и ощущением.

В 1879 г. в Лейпциге Вильгельм Вундт организовал первую в мире лабораторию экспериментальной психологии, преобразованную вскоре в институт, который долгие годы был важнейшим международным центром и единственной в своем роде школой экспериментальной психологии для исследователей из многих стран Европы и Америки. В этой лаборатории изучались ощущения, время реакции на различные раздражители, ассоциации, внимание, простейшие чувства человека.

В процессе превращения психологии в экспериментальную науку Вундт заимствовал образец научного исследования в современном ему естествознании. Согласно его пониманию естественно-научного метода, всякое научное исследование должно удовлетворять ряд основных требований. Во-первых, подлежащее наблюдению явление должно некоторое время находиться в поле ясного и отчетливого восприятия наблюдателя. Поскольку же психические явления сложны и текучи, а время формирования ясного и отчетливого восприятия конечно и часто соизмеримо со временем протекания самого наблюдаемого процесса, то должна существовать возможность многократного воспроизведения явления при тождественных условиях.

Как считал Вундт, реализация этих требований в психологии предполагает прежде всего смену самого объекта изучения. Если со времен Д. Локка в качестве такого объекта признавался исключительно мир «внутреннего опыта» человека, то Вундт потребовал обратиться к анализу всей сферы переживаний, всего «непосредственного» опыта, безразлично, внутреннего или внешнего. Этот опыт Вундт противопоставлял опыту «опосредованному» — миру предметов и идеальных значений, который хотя и открывается человеку «посредством» его переживаний, но сам уже является объектом изучения не психологии, а других наук (физики, химии, биологии и т.д.).

В 1883 г. Вундт основал первый в мире журнал экспериментальной психологии «Философские исследования» («Philosophische Studien»).

Последние двадцать лет своей жизни Вильгельм Вундт посвятил изучению психологии народов, которую рассматривал как венец психологии Вундт изучал процессы, лежащие в основе общего развития человеческих обществ и возникновения совместных духовных продуктов, представляющих общечеловеческие ценности. В результате такого рассмотрения Вильгельм Вундт предпринял попытку свести развитие общества и культуры к психическим причинам и условиям. Таким образом, можно говорить о том, что Вундт идеализировал психологию, считая ее универсальной наукой.

Но, ограничивая предмет исследования психологии народов высшими психическими процессами, Вундт не уделял внимания социальной психологии. Тем не менее его можно назвать основателем психологии культуры. В основу созданной им психологии народов Вильгельм Вундт положил мысль о социальной детерминированности психического развития индивидов и об их взаимовлиянии. Частью своей работы он видел изучение таких социокультурных феноменов, как язык, религия, мифы и фольклор. С этим связан тот факт, что приверженцы позитивизма в психологии отвергли вундтовский проект психологии.

В 1912 г. Вильгельм Вундт выпустил книгу, которая стала своеобразным итогом его научной деятельности. В ней ученый рассмотрел основные понятия психологии в свете ее сравнения с естествознанием.

Проанализировав творчество многих психологов, Вундт выделил два основных определения понятия психологии Согласно одному, психология есть «наука о душе», а психические процессы трактуются как явления, из рассмотрения которых можно делать выводы о сущности лежащей в их основе метафизической душевной субстанции Согласно другому определению, психология есть «наука внутреннего опыта» Согласно этому, психические процессы принадлежат особого рода опыту, который отличается прежде всего тем, что его предметы предоставлены «самонаблюдению», или, по-другому, «внутреннему» чувству

Однако, по мнению Вундта, ни одно из этих определений не удовлетворяет современной научной точке зрения Первое — метафизическое — определение соответствует тому состоянию, в котором психология находилась дольше, чем другие области человеческого знания, но которое и для нее отошло теперь окончательно в прошлое, после того как она развилась в эмпирическую дисциплину

Второе — эмпирическое — определение, видящее в психологии «науку внутреннего опыта», по мнению Вильгельма Вундта, недостаточно, потому что оно может поддерживать то ошибочное мнение, будто бы этот внутренний опыт имеет дело с предметами, во всем отличными от предметов так называемого «внешнего опыта».

На основании этого Вильгельм Вундт разделял естествознание и психологию как два различных направления в обработке экспериментально полученного опыта. Первое — то, которому следует естествознание; Вундт считал, что естественные науки рассматривают объекты опыта в их свойствах, мыслимых независимо от субъекта. Второму направлению следует психология: она рассматривает совокупное содержание опыта в его отношениях к субъекту и в тех свойствах, которые ему приписываются непосредственно субъектом. Естественно-научную точку зрения, поскольку она возможна лишь благодаря отвлечению от субъективного фактора, содержащегося во всяком действительном опыте, Вундт называл точкой зрения опосредованного опыта, а психологическую — точкой зрения непосредственного опыта.

Поскольку естествознание исследует содержание опыта в отвлечении от испытующего субъекта, то задача естествознания определяется так же, как «познание внешнего мира», причем под внешним миром имеется в виду совокупность данных нам в опыте объектов. Соответственно, задача психологии определялась иногда как «самопознание субъекта». Однако это определение недостаточно, поскольку, кроме свойств субъекта, к предмету психологии относятся также различные взаимодействия между ним и внешним миром и другими подобными субъектами.

Вывод, который сделал Вильгельм Вундт в своей работе, заключался в том, что и естествознание, и психология являются эмпирическими науками, т.к. они имеют своей задачей объяснение опыта. При этом психология должна быть названа более строго эмпирической наукой ввиду особенностей, присущих ее задаче.

Вильгельм Вундт умер 31 августа 1920 г. в Гросботене близ Лейпцига. Вклад, который он внес в создание и развитие экспериментальной психологии, трудно переоценить. В его первой в мире лаборатории экспериментальной психологии работали многие ученые Европы и Америки. Среди них были и российские психологи: Н.Н. Ланге, А.Ф. Лазурский, Д.Н. Узнадзе. Кроме того, Вильгельм Вундт был основателем этнопсихологии.