Блюма Вульфовна Зейгарник родилась 9 ноября 1900 г. в литовском городке Пренай. В этом же городе она окончила гимназию. К сожалению, не представляется возможным сослаться на какие-либо документальные свидетельства той поры ее жизни, поскольку они не сохранились.

Она достаточно рано вышла замуж и в 1921 г. поехала вместе с мужем в Берлин. В Берлине она поступила в Берлинский университет на филологический факультет, где сразу же с головой окунулась в изучение разнообразных диалектов немецкого языка. Трудно представить себе что-то более далекое от психологии.

Случайно Зейгарник зашла на лекцию профессора М. Вертгеймера и поняла, что посвятит изучению психологии всю жизнь. В 1924 г. Зейгарник начала посещать семинар Курта Левина, который непосредственно занимался психологией личности, в частности изучением движущих мотивов личности, поведения личности в ее среде, потребностей и квазипотребностей личности и их зависимости от социального окружения.

Одновременно с занятиями у Левина Зейгарник продолжала посещать занятия и у других профессоров: так, она занималась в психиатрической клинике у К. Гольд-штейна, прослушала курс лекций Э. Шпрангера и курс лекций по эстетике М. Дессуара. Последние, заметив ее увлечение гештальтпсихо-логией, прикладывали много усилий, чтобы отговорить ее от занятий в кружке Левина, что не привело к желаемому результату. Следует отметить, однако, что подход Левина к изучению личности заметно отличался от принятого в среде гештальтпсихологов подхода.

Приблизительно в это время (точнее в 1925 г.) после проведения ряда экспериментов Зейгарник обнаружила удивительную закономерность, которая вошла в науку под именем «эффект Зейгарник». Суть данного феномена заключается в том, что незавершенные действия сохраняются в памяти человека намного лучше, чем действия завершенные.

Во время проведения эксперимента Зейгарник просила испытуемых за определенное время решить какую-либо задачу. Выяснилось, что в случае нерешенности задачи вследствие какого-либо фактора (например, из-за нехватки времени) эта нерешенность вызывает определенный уровень эмоционального напряжения, который не получает своей разрядки в решении задачи и, в свою очередь, способствует сохранению этого «неудовлетворительного» действия в памяти. Зейгарник опытным путем вывела следующую закономерность: число запомнившихся нерешенных задач примерно вдвое превышает число запомнившихся решенных задач.

Спустя сорок лет после открытия эффекта Зейгарник было подсчитано, что более 160 научных работ были посвящены уточнению и интерпретации эффекта Зейгарник и свыше 30 тыс. человек были использованы в качестве испытуемых для проведения соответствующих экспериментальных исследований с целью доказать или опровергнуть существование этого феномена. Практически все направления и школы психологии, за исключением психоанализа, пытались так или иначе интерпретировать открытый Зейгарник эффект: поставить его на служение своим теориям либо опровергнуть его.

В 1927 г. Зейгарник окончила Берлинский университет, успешно защитив диплом, посвященный открытому ею эффекту. Однако ее исследования были обнародованы Левином еще в 1926 г. в своем докладе на VIII Международном психологическом конгрессе.

В 1931 г. Зейгарник вернулась в Россию. Она буквально с первого момента стала заниматься наукой. Зейгарник становится ближайшей помощницей Л.С. Выготского и работает в психоневрологической клинике Института экспериментальной медицины. В эти годы Зейгарник удается стать верной соратницей и единомышленницей для многих видных советских психологов.

Тридцатые годы были очень тяжелыми как для молодой советской психологии, так и для каждого отдельного психолога. После смерти Выготского в 1934 г. его ученики подверглись гонениям, а отрасль науки, небезуспешно исследуемая и развиваемая Выготским и его учениками, была запрещена. В 1938 г. был арестован и погиб в застенках Лубянки муж Б.В. Зейгарник, и она осталась практически без поддержки с малолетним сыном.

Во время Великой Отечественной войны Зейгарник пришлось эвакуироваться из Москвы. В этот период она принимала активное участие в восстановлении психического здоровья тяжелораненых в нейрохирургическом госпитале на Урале.

Зейгарник укрепляет свои контакты со многими крупнейшими психологами страны — А.Р. Лурией, А.Н. Леонтьевым, А.В. Запорожцем, С.Г. Геллерштейном, во время общения с которыми оформились ее представления о патопсихологии как особой отрасли психологии.

В послевоенный период Зейгарник возглавляет лабораторию психологии в Институте психиатрии, которая была создана при ее непосредственном участии. Именно в этот период на стыке общей психологии и психиатрии была сформирована особая ветвь психологии — экспериментальная патопсихология.

Теоретические наблюдения и практический опыт были обобщены Зейгарник в следующих книгах. «Нарушения мышления у психически больных» (1959), «Патология мышления» (1962), «Введение в психопатологию» (1969), «Основы патопсихологии» (1973), «Патопсихология» (1976).

Зейгарник крайне скептически относилась к массовому использованию психотерапии. По ее мнению, опосредствованная личность, т е. личность, критически оценивающая себя, способная самостоятельно справиться с внутренними проблемами, не нуждается в психотерапии, поскольку развитая, гармоничная личность должна уметь самостоятельно «отремонтировать» свои внутренние «неполадки». Людям незрелым, с несформированной системой психической саморегуляции, по мнению Зейгарник, нужны психотерапевты.

Блюма Вульфовна Зейгарник приобрела всемирную известность благодаря открытому ею феномену, названному в ее честь и вошедшему во все психологические энциклопедии, словари и учебники, а также благодаря выделению патопсихологии из разрозненной области знаний в особую ветвь науки со своей проблематикой, терминологией, предметом, методом, системой и областью практического применения.